— Чтоб ты знааалаааа!..

— Что знала?

— Своё место!!!! Ты какая-то занюханная баронесса! А я графиня! И любит он меня!!!

Да уж, не самая приятная работа — выбирать для мужа любовниц. Но эта дура точно завалила экзамен.

— Я тебя услышала. Только твоя проблема в том, что судишь ты не по тому. Да и я теперь герцогиня. И, если ты где-то кому-то заикнёшься о своей связи с Астаном…

— Ты не смеешь мне угрожать! — оскалилась Кэтлин.

В следующую минуту Сель произвела захват, и графиня теперь задыхалась, пытаясь отодрать от себя руку стоящей у неё за спиной пантеры. А та достала пристёгнутый к бедру нож и приставила к лицу Кэтлин:

— Смею. Так вот, ты забываешь Астана и меня, и молчишь об этом до самой своей смерти. И тогда я не буду ускорять наступление твоей кончины. Поняла? Ты меня поняла?

— Да…

Сель отпустила соперницу, та резко обернулась и злобно выплюнула:

— Ты чокнутая!

— Нужно было думать об этом прежде, чем подсылать свою подружку, — улыбаясь ответила Селена.

— Где Дарла?! Что ты с ней сделала? — зашептала испуганная до полусмерти Кэтлин.

— Поговорила, вот и всё. В общем, надеюсь, ты меня услышала. Можешь идти… графиня.

Пантера проследила глазами за пятящейся к двери пигалицей, которая, едва ступила на порог, помчалась на всей возможной скорости подальше от сумасшедшей ревнивой жены.

"Надеюсь, что таких ужасных ночей у меня больше не будет", подумала Сель, поскорее выходя из комнаты, где всё пропиталось запахом предательства. Ей не хотелось идти в покои новобрачных, и, увидев в коридоре открытый выход на балкон и кусочек звёздного неба, пантера вышла и устало облокотилась на балюстраду.

Сель глядела на небо, рассматривая звёзды. Где-то там создавали новые миры небесные странники. Интересно, в их новых творениях тоже жили существа, которым вечно чего-то не хватало? Вот пантере сейчас отчаянно захотелось, чтоб кто-то обнял её и прижал к широкой груди. Но этого не будет ни сейчас, ни потом.

Ей нужно собраться с силами и пойти в комнату, где её, возможно, ждёт официально муж, а фактически- пожизненная служба. И нужно как-то этой "службе" внушить, что жить в мире лучше, чем враждовать, и обсудить условия их взаимовыгодного сотрудничества. Будто бы всё просто и понятно, но почему же так хочется спрятаться ото всх, закрыться и по-девичьи поплакать?

Сель вздохнула и села прямо на перила сбоку балкона, облокотившись спиной о стену. Ей хотелось отыграться вопреки всем доводам разума, что нужно относиться как к работе ко всему происходящему — холодно и рационально. И это желание доказать, что она может быть желанной женщиной нужно было подавить, переждать, чтоб не натворить дел. Опять.

Пантера прикрыла глаза и думала о том, как будет прекрасно создать заведение, где будут поддерживать юные дарования, помогать встать детям на ноги даже, если за душой ни гроша и родители простые работяги, или семьи нет совсем. Это стоит того, чтоб взять себя в руки. Это будет её детищем, даже, если не суждено иметь собственных детей. Дышать стало легче, буря в душе понемногу успокаивалась, а мысли приходили в норму. Сель подумала, что глупо так волноваться из-за того, к кому не было любви и даже влюблённости. А женскую обиду можно придержать ради благого дела.

Когда горизонт стал понемногу светлеть, а звёзды стали гаснуть одна за одной, герцогиня спустилась на пол, поправила платье и пошла в комнату, где могла состояться её первая ночь замужней женщины. Расправив плечи, она вошла в покои и сразу же увидела взбешённого супруга, который мерял шагами комнату.

— Ты где была?! — сразу же набросился на неё Астан, схватив за плечи.

— Тебя искала, — не моргнув, посмотрела ему в глаза Селена.

— Да я здесь всю ночь! Я как идиот по всему замку рыскал, да ещё и прятался, чтоб не засмеяли: герцог в прятки с женой решил поиграть вместо того, чтоб в постели кувыркаться!

— Какая ирония! Я делала примерно то же…

Мужчина уставился на пантеру, наконец, уловив в её словах сарказм.

— Детка, так не пойдёт… — начал он говорить, сменив гнев на милость, — я знаю, что задержался в поисках слуг. Но это же не повод сбегать… Давай закроем глаза на это мелкое недоразумение.

Пока герцог низким голосом с хрипотцой очаровывал слух селены, его руки опустились ей на талию и стали поглаживать сквозь ткань.

— Давай, Астан. И поговорим начистоту, — сказала ему прямо в ухо Селена, когда он наклонился к ней для поцелуя.

— Хм… Может быть поговорим позже?

— Нет, поговорим сейчас, — девушка сбросила его руки и отступила на шаг, — что тебе пообещал король после свадьбы? Деньги?

Оборотень непонимающе нахмурился.

— Это не то, что я хотел бы обсуждать в первую брачную ночь…

— Астан, от тебя за версту несёт твоей брачной ночью, поэтому прекрати! — не выдержала Сель и отвернулась, отойдя к окну.

— Ну, допустим, деньги. Но это не значит, что я женился на тебе только из-за этого. Ты привлекательная…

— И поэтому ты был этой ночью с другой?

— Я был с другой, чтоб показать, что, если ты меня оттолкнёшь, то всегда найдётся та, кто будет мне рада, Селена! — повысил голос герцог Спенсер.

— Ты всё ещё о том моём отказе два дня назад?! Ты не мог подождать пару дней, чтоб всё у нас произошло в самом лучшем виде?

— Не мог!

— С чем тебя и поздравляю! — выдохнула Селена, но взяла себя в руки и продолжила спокойно, — так, разговор не о том. В общем… Я — твоя ширма и твой советник.

— Что?.. — вздернул бровь Астан.

— Твоя репутация, скажем прямо, неахти. А твой отец на тебя имеет планы, Астан. И, чтоб ты не натворил непоправимого, у тебя теперь есть я.

— О чём ты говоришь?!

— О том, что я могу стать тебе подругой и доверенным лицом, а могу стать надсмотрщицей.

— Не надорвёшься? — засмеялся герцог, уперев руки в бока.

— Нет, — без тени улыбки ответила Сель, — я предлагаю тебе мир. Я хочу, чтобы у нас были приятельские отношения, и я на правах подруги буду тебе подсказывать и советовать, потому что, прости, Астан, но твоя голова внизу пока чаще задействована, чем та, что на плечах.

— Ты мне не подруга! Ты моя жена! И что значит приятели? Хочешь сказать, что не дашь мне?! Что брак — формальность?

— Именно.

— Ты в курсе, что на правах твоего мужа, я могу взять тебя силой, и буду совершенно прав! — наступал на неё злой как сотня псов Астан.

— Не выйдет, — покачала головой Сель.

— Ты сама будешь ныть, чтоб я тобой овладел. От чего ты отказываешься, сумасшедшая? — герцог стоял к Селене лицом к лицу и ошалелым взглядом скользил по её телу.

Только сейчас мужчине пришло в голову, что его приключение с графиней было чересчур.

— Я не позволю тебе прыгать по чужим койкам! — зашипел он, касаясь пальцами её гладкой кожи на плечах.

Упругие полушария груди виднелись в декольте, а талия была такой тонкой, что её можно было охватить ладонями. Герцог вдруг понял, что не сможет жить спокойно, если не опробует эту дерзкую самку хотя бы раз.

— А речь не обо мне. У меня нет планов на других мужчин. А тебе я просто буду подсказывать, с кем стоит быть осторожнее… — отвела его руку от своей груди Сель.

— Что ты несёшь? Ты же моя жена! — Астан резко прижал её к себе, чтоб ворваться языком в её рот, но пантера отвернулась, и его губы припали к её шее.

— Астан, прекрати! Ты только что другую целовал, при чём я не уверена, что только в одни губы! — она оттолкнула мужа, гневно раздувающего ноздри.

Герцогу женщины не отказывали, тем более дважды, тем более, его жена не могла себя так вести! И он решил действовать жёстко, ведь где это видано, чтоб жены предлагали мужьям дружить?!

Ринувшись на застывшую пантеру, Астан не предполагал, что в такой миниатюрной фигуре может быть скрыта такая сила. Хотя даже не это было главным, а то, как умело она оборачивала против него самого каждое его движение. Спустя десять минут попыток герцога просто поймать пантеру и задрать её платье, в комнате уже мало что осталось целым, а сам мужчина уже рычал, совсем не пытаясь скрыть эмоции. Злость была густо смешана с возбуждением, а вот кошке, казалось, было даже весело.