Намотав волосы на руку, Астан вынудил Сель открыть ему шею, где лихорадочно билась венка. Мужчина провёл по ней долгим движением языка, вызывая у девушки противоречивые чувства. Тело едва не выпрыгивало из платья, предвкушая, каким опытным и умелым любовником должен быть этот оборотень. Но её не оставляло чувство, что она для него лишь очередная дичь.

— Астан, подожди…

— Астан, подожди!

Но это было равносильно тому, как остановить буйвола, несущегося на полном ходу. Мужчина уже не слышал, точнее не желал слышать.

— Какой смысл откладывать неизбежное, Сель?.. — он шумно дышал, продолжая покрывать поцелуями то шею, то лицо оборотницы.

— Смысл в том, что мы ещё не женаты!

— Хорошо, метку поставлю после церемонии! — герцог дёрнул шнуровку платья, но девушка перехватила его руку.

— Астан! — она не собиралась ему уступать и уже раздумывала, как оправдываться перед королём за побитого отпрыска. Ведь он должен уважать её мнение!

Но решительный настрой Сели отстаивать свою честь не успел воплотиться в реальности, поскольку где-то совсем недалеко раздался рёв и рычание. Герцог вздрогнул и нахмурился, но руку от лифа не убрал.

— Вероятно, прибыла моя охрана и кого-то заметила, — произнёс он и всё же немного отстранился.

Селена выпуталась из его объятий всем видом демонстрируя своё негодование поведением жениха. Из чащи леса снова раздались звуки борьбы. Оборотница собралась разобраться, в чём дело и направилась в сторону звука, но была крепко схвачена за плечо рукой герцога Спенсера.

— Селена, не стоит, мои люди разберутся!

— Это поместье моей семьи, и я сама могу разобраться! — но мужчина по прежнему крепко удерживал её за руку.

Что ж. Им придётся непросто ужиться, но всё возможно, если уважать мнение друг друга. Селена вздохнула и согласилась:

— Хорошо, но, надеюсь, твоя охрана не причинит вред невиновному?

— Даже не думай о таком. У них лучшая подготовка!

"Только, если они мои однокурсники" — полумала кошка, ведь каждому в королевстве было известно, что лучших бойцов готовила школа Дугласа Дуэйна.

Тем временем в лесу воцарилась прежняя тишина, лишь листья шуршали под ногами. Девушка оглянулась туда, откуда доносился звук. Ничего не было видно, но, если там скрывались леопарды, то и не удивительно.

А за каменным выступом недалеко от взгорка, откуда уходили Селена и герцог, два брата стояли напротив друг друга, тяжело дыша.

— Просто подумай минуту, Дуэйн… Ты сам толкнул её в объятия герцога, как видишь, у них не так всё плохо…

Да уж. Когда Дуэйн учуял запах возбуждения, принесённый ветром, то полностью потерял голову. Даже страшно подумать, что он мог бы сотворить, если бы не взявшийся непонятно откуда Эван. Он в зверином облике сбил мчавшегося прямо к парочке Дуэйна. Они сцепились в пятнистый клубок, но Эван быстро принял форму человека, чтоб начать говорить.

— Ты можешь её забрать, вызвать его на дуэль, но ты уверен, что ей это нужно? Как потом тебе жить в королевстве? Думаешь король простит тебе это? А Сель? А как же школа?

Чем дольше говорил младший брат, тем больше Дуэйн понимал, что тот был прав. Зачем он вообще пришёл сюда? Он уже дважды оскорбил пантеру отказом. И если первый раз ничего между ними не было, если не считать поцелуя, то их путешествие по лесу… Он обманул её, использовал и растоптал. Как можно думать, что она простит его после такого? Как можно посметь вообще появиться у неё перед глазами?

Тем более, он учуял то, что предпочёл бы забыть… Сель тоже была возбуждена. Она хотела своего жениха! Она будет с ним счастлива… Насколько мастер смог узнать, герцог молод, красив, силён и богат. А ещё ни разу её не предавал. А что на другой чаше весов? Побитый жизнью ровесник её отца, который уже несколько раз отравлял ей жизнь. Кажется, всё очевидно.

Дуэйн сел прямо на опавшую листву и потёр лицо шершавыми ладонями.

— Брат, ты знаешь, я всегда за тебя. Но…

— Ты прав, Эван. Прав.

Почему-то только сейчас мастер понял, что безумно влюблён в бывшую ученицу. Только сейчас он откровенно себе признался, что без неё всё в жизни теряет краски и вкус. Пятнадцать лет она была рядом, еще будучи маленькой девочкой выбрала его, приняла, рассмотрела в нём пару. А он — великовозрастный идиот — будто ослеп, ничего не почувствовал, пока не потерял. Да, именно потерял. Её влечёт к жениху, и, если он не такой непроходимый тупица, как Дуэйн, то он взрастит это притяжение в то большее, что упустил мастер.

— Кто-то приближается, — не смотря на раздрай в душе, оборотень всегда был начеку.

Да и младший брат уже почуял появление чужаков.

— Кажется пора уходить, — произнёс Эван, и спустя пару мгновений два леопарда уже мчались через лес.

А через некоторое время в поместье барона Рональда вошла пара оборотней, одетых в простые свободные штаны. Мужчины доложили, что обнаружили следы потасовки двух хищников, но проследовать за ними не смогли, так как следы искуссно запутаны.

— Что ж, охраняйте периметр. Не хочу, чтоб моей невесте и её семье что-то угрожало, — распорядился Астан и посмотрел на Селену, ожидая увидеть от нее благодарность.

А девушка размышляла, так ли о ней беспокоился жених, как хотел показать? И не была ли эта сцена разыграна специально? Если нет, то кто мог подраться возле дома её родителей и безследно уйти? Сердце сжалось, но оборотница сразу отогнала от себя начавшую формироваться догадку. Зачем это нужно было бы наставнику, с кем бы он дрался в здешнем лесу?

— Благодарим Вас, герцог! — не дождавшись реакции от дочери, воскликнула Маргарита, а её супруг задумчиво поглаживал подбородок, глядя на танцы пламени в камине.

Герцогу Спенсеру, наконец-то, доставили его одежду, и теперь на обед и ужин он поочередно явился в двух разных камзолах, очень эффектно подчёркивающих его экзотическую красоту.

— Сель, почему ты не сменила платье? — прошипела Маргарита дочери, когда Рональд о чём-то заговорил с будущим затем.

— А что, мама? Оно красивое, не испачкалось, не порвалось, удобное и уместное, — ответила на замечание девушка.

— Ты должна очаровать герцога!

— Знаешь, мама, мне кажется ему больше интересны не платья, а то, что они скрывают.

— Естественно! — ничуть не смутилась баронесса, — но лучше сохранить интригу, эффектно себя упаковывая! Он вон для тебя старается!

— Сначала он показал товар без упаковки, — прыснула пантера, а Маргарита открыла рот, не найдя, что сказать.

Вечер близился к завершению, и все обитатели поместья засобирались по комнатам. Герцог Спенсер буравил взглядом свою невесту, хоть и разговаривал с её родителями.

— Я завтра рано утром отбываю в резиденцию отца, где состоится церемония. Хочу поблагодарить вас, Маргарита, Рональд, за гостеприимство, и я очень рад, что мы вскоре породнимся!

"Слишком мягко стелет" — промелькнула в голове Селены мысль, но она не дала ей развиться.

При всей привлекательности и обаянии, Астан почему-то не внушал ей доверия. Хотя, возможно, это были последствия поступка Дуэйна. Как теперь доверять мужчинам, если каждый раз ожидаешь, что у них камень за пазухой? Селена настолько углубилась в размышления, что не заметила, как осталась с герцогом наедине.

— О чём грустит моя прекрасная невеста?

"Слишком идеален".

— Не грущу, вспоминаю, — улыбнулась ему Сель.

— Наше прерванное свидание? — сразу понял всё по-своему Астан и приблизился к пантере, не отрывая от неё опасного взгляда синих глаз.

— Я… — хотела что-то сказать Селена, но передумала: — Я пойду, устала сильно… Доброй ночи!

Селена поднялась с кресла, в котором сидела, уютно поджав ноги. Оборотень раздражённо сверкнул глазами и ничего не ответил. Что ж, пантера сразу поняла, что с манерами у герцога так себе. Она поднялась по лестнице к своей двери, остановилась, прислушалась — внизу, где остался Астан, царила полнейшая тишина.