— Но можно же было как-то мягко отказать, — не сдавалась баронесса Стоун.

— Маргарита, хватит! — повысил голос её муж, — я сегодня дождусь в этом доме завтрак или идти к соседям?

Оборотница насупилась и вышла из гостиной, вероятно, чтоб узнать, как обстоят дела с едой. А Рональд подошёл к дочери и, немного помолчав и поглазев на осенний пейзаж в то же окно, сказал:

— Знаешь, я уже жалею, что на это согласился. Но ты же понимаешь…

— Понимаю, пап.

— В любом случае, ты себя в обиду не давай.

— Вот ещё! Как ты себе представляешь иное? — хмыкнула пантера, а Рональд обнял её за плечи.

— Иногда думаю, какого пса меня дёрнуло отвести тебя в школу боевых искусств? Думал, что это будет полезно, да и экзотично…

— Нууу, в принципе, угадал, — девушка положила голову отцу на грудь.

— Но тогда бы ты не знала ни Дуэйна, ни, возможно, герцога, и жила бы спокойно.

— Значит так суждено. Да, может, не всё так плохо. Потерял от меня голову и повёл себя глупо. С кем не бывает?

— Может и так, дочь, может и так…

Они ещё какое-то время помолчали, пока в комнату не вернулась Маргарита и не оповестила, что стол уже накрыт.

День промчался в сборах и приготовлениях. Неугомонная супруга барона Стоуна, мотивируя тем, что дочерей она не часто замуж за сыновей короля отдаёт, задёргала Селену, заставляя примерять свадебное платье и другие, которые берут с собой, испробовать восемь разных причёсок, макияж, аромат, обувь, украшения…

— Мама, да какая разница? Думаешь, меня не пустят на свою свадьбу, если я вместо этих серёжек надену эти?!

— Ты должна сразу дать понять всем любовницам своего будущего мужа, что они тебе не ровня! И даже думать пусть забудут про его постель!

Селена непроизвольно скривилась, но потом мрачно улыбнулась:

— Тогда я лучше вместо цветов возьму в руки свой боевой топор. Чтоб намёк даже Астан понял.

Маргарита закатила глаза.

— А ещё, Сель, тебе нужно в себе воспитать хоть каплю женской хитрости и мягкости.

— Поздно об этом говорить, мама, после пятнадцати лет муштры в школе Дуэйна.

После упоминания его имени Селена замолчала и отвернулась, давая понять, что примерки окончены. Маргарита ещё что-то говорила насчёт отцовского характера, но вскоре ушла, оставив молодую оборотницу в одиночестве, а она снова и снова задавала себе один и тот же вопрос:

— Что же ты делал возле поместья, мастер Дуглас?

Ночью ей не спалось. Всё казалось, что вот-вот в проёме окна мелькнёт фигура наставника. А что было бы, если бы он явился к ней, попросил прощения, вымаливал его, стоя на коленях и позвал с собой? Простила бы она его за предательство? Сель со злостью ударила по подушке. Такого не может быть, наверняка ему нет дела до неё, а приходил он к отцу. Он же сказал, что должен был вернуть её домой всеми способами. Он и вернул, выбрав для этого самый жестокий и низкий.

Селена встала с кровати и принялась ходить туда-обратно по комнате. Завтра она с родителями должна будет ехать в королевскую резиденцию, и свободного времени не будет совсем, тем более для таких глупостей, которые она собиралась сделать.

Девушка села за стол и достала бумагу и карандаш. Немного погрызла его кончик, всё ещё сомневаясь в своих намерениях. Но потом сделала глубокий вдох и принялась писать. Писала она быстро, потому что из сердца как сквозь пробоину в плотине хлынули эмоции, которые она так старательно душила с того самого момента, как Дуэйн предал неё. И вдруг на бумагу упала капля. Сель удивлённо уставилась на неё и лишь потом поняла, когда еще одна капля упала рядом с первой, что это её слёзы. Будто устыдившись этого, девушка быстро вытерла тыльной стороной ладони щёки и взяла новый лист, а старый скомкала и выбросила в камин — не хватало ещё, чтоб мастер узнал, что она плакала.

Вскоре дело было сделано, и оборотнтица вложила письмо в конверт, сделав на нём короткую надпись "Мастеру Дугласу лично в руки". Оставив послание на столе, Селена, наконец-то, смогла немного расслабиться и легла в кровать.

Усталость смогла победить нервозность, и вскоре девушка заснула глубоко и спокойно, будто избавившись от давившего на грудь груза.

А с утра перед самым отъездом, чтоб не дать себе время передумать, она вручила конверт служанке и попросила отправить адресату.

У поместья стояла карета с запряженными в неё лошадьми.

— Как я это не люблю! — выразительно скривился барон Стоун.

— Мы едем на свадьбу дочери! Рональд, умерь свою любовь к пробежкам в неглиже!

Отец и дочь улыбнулись, взглянув друг на друга. Ехать было не очень долго, да к тому же был багаж, поэтому пришлось согласиться на довольно неудобный способ передвижения в сравнении с бегом в образе зверя.

— Надеюсь, то, что я вчера отправила в замок, уже прибыло. Иначе у нас будут некоторые неудобства, — взволнованно произнесла Маргарита, усевшись в карету.

— Милая, король подумает, что мы собрались жить в его резиденции до самой старости. Главное, чтоб приданное доставили герцогу, а платье Селены мы везём сейчас. Остальное- ерунда.

— Мужчины! Вам всё ерунда!

— Зато женщинам и обоза не хватит для поездки на пару дней, — попытался шуткой успокоить жену барон Стоун.

— Обо всех не говори, папа, — улыбнулась, взглянув на маму, Сель.

Маргарита нервно затеребила подол платья и отвернулась в окно. Селена мельком удивилась тому, что мама ведёт себя так, будто приносить клятву у алтаря доведётся ей.

Дорога до замка заняла несколько часов, они прошли в задумчивом молчании всех пассажиров кареты. Но в конце концов в окошке промелькнули величественные очертания замка и все немного оживились, предвкушая окончание поездки.

Когда карета заехала в мощеный двор резиденции короля, то встретить прибывших вышло несколько оборотней, в том числе и Астан.

Он поздоровался с Рональдом, поцеловал руку Маргарите, Селене, а после равнодушно мазнул по невесте взглядом и повёл вперёд гостей, чтоб показать им их комнаты.

— Да что ты ему такое сделала, что он до сих пор обижен?! — прошептала Маргарита дочери.

Селена сменила дорожное платье на более торжественное, которое, конечно, одобрила Маргарита.

— У меня такое ощущение, что тебе всё равно, что надевать и как ты будешь выглядеть в глазах жениха! — возмущалась она, делая Селене причёску, пока та сидела напротив зеркала со скучающим видом.

— А ты думаешь я убегала из дома, потому что сильно хотела замуж?

— Но я думала, что между вами промелькнула искра! Я так хочу, чтоб ты была счастлива в замужестве!

— Я тоже этого хочу, но вряд ли платья сыграют в этом главную роль, — пожала плечами пантера.

— Это спорное утверждение. Привлекает внешний вид, а влюбляются, конечно, в характер, привычки, ум, душу…

Сель задумалась, когда же случилась её любовь в мастеру Дугласу? Ей казалось, что она была с ней всегда, и, когда она увидела его впервые, то подумала "Вот же он! Вот за него я и выйду замуж!". Она всегда думала, что кто-то свыше просто даёт знание о том, твой это оборотень или нет, по крайней мере так писали в романтических книжках, что остались дома в её библиотеке. А значит ей просто понравился внешне Дуэйн Дуглас? А чем же он мог зацепить её? Уже тогда во время их первой встречи он был почти седым, со шрамом на лице, с грубыми шершавыми руками. Что же могло так поразить её детское сердечко, что она не может от него излечиться до сих пор?!

— Селена! Ты слышишь меня? — ой, кажется Маргарита что-то ей говорила.

— Да, мама.

— На ужине будь поласковее с герцогом. Даже, если он будет холоден, ты же женщина… ты же кошка! Будь мягче, хитрее..

— Хорошо, мама, — без раздумий ответила Селена, уже зная, что ничего этого она делать не будет.

Ближе к вечеру в зале для торжеств, где были накрыты расставленные полукругом столы, собралось большинство приглашённых на свадьбу. Пантера шла, уже устав кивать всем знакомым и незнакомым лицам, которые расплывались в учтивой улыбке перед ней и Рональдом, который вёл дочь под руку.