— Зря я тренировки забросила, сейчас бы шея не болела, — прошептала она отцу, когда они, наконец-то, дошли до своего стола.

Астан уже был там, но демонстративно игнорировал Селену. Зато от оборотницы не укрылось, как пара юных аристократок съедали взглядом её жениха.

— Кажется эти девочки учились в той же школе, что и я, — сказала пантера жениху, давая понять, что их обмен взглядами замечен, — кажется, они в восторге от Вас, Ваше высочество.

— Должен же я хоть кому-то нравиться, Ваша милость… — ответил ей Астан, а Селене стало так смешно от его почти детской обиды, не взирая на её взрослую причину, что она была вынуждена взять чашу с узваром со стола, чтоб прикрыть улыбающийся рот.

Спустя несколько минут было объявлено о прибытии на торжество самого короля. Правда почему-то без супруги.

— Его Величество король Эстардии, защитник двуликих, назначенный волею небесных странников Эдвард!

Все присутствующие согнулись в почтительном поклоне, когда энергичный и громогласный монарх следовал к столу, за которым уже собрались его сын и будущие родственники.

— Селена, дитя моё! Очаровательна! Как я рад, что твой папа согласился отдать в мою семью такой самородок!

— Вы очень добры ко мне, Ваше величество! — снова поклонилась пантера.

— Умоляю, детка, я же тебе почти родной! Рональд, почему ты не объяснил девочке, что я ненавижу свой титул и прилагающиеся к нему церемонии? Селена, называй меня папой!

— Папа, давай твою простоту за закрытыми дверями демонстрировать? — шикнул на него Астан.

— Думаешь кто-то рискнёт надо мной посмеяться? — вдруг сквозь образ добродушного простака, проявился настоящий хищник, которым и был король Эдвард.

— Нет, но…

— Вот и не перебивай отца!

А гости тем временем усиленно делали вид, что не подслушивали. Но, когда король поднялся во весь рост, то все моментально вперили в него свои взгляды, ожидая, что же он скажет.

— Много лет я пытался образумить герцога Спенсера и наставить его на путь истинный, чтоб небесные странники не краснели от его образа жизни, но горячий нрав и красота покорились только мягкой кошачьей лапке с острыми коготками, — Астан закатил глаза, хотя что-то в этом духе он и предполагал услышать, — Дорогая моя Селена! Я очень рад, что завтра у меня появится такая прекрасная дочь! И я перед всеми присутствующими обещаю, что буду защищать тебя так же, как защищал бы родную дочь, которой, к сожалению, у меня никогда не было. Так что, если будут жалобы, адрес дворца ты знаешь…

Все умилённо засмеялись кроме Астана.

— Спасибо, папа, я как всегда плохишом оказался.

— То есть ты думаешь, если бы я сказал, что ты у меня святой и невинный, все сразу бы забыли о твоих приключениях? — почти искренне изумился король.

— Эдвард, сейчас моя дочь испугается и сбежит из-под венца, — прервал спор Рональд.

— А ты говорил, она смелая и боевая, — хитро подмигнул будущей невестке король, пока она удивлялась, что отец называет короля по имени.

Посвятив всё своё внимание учёбе и любви к Дуэйну, Сель совсем ничего не знала о светской жизни своей семьи.

Вскоре в зале грянула музыка и в центр вышли те, кто желал потанцевать. Полагалось сделать это и Астану с Селеной. Герцог взял невесту за руку и повёл в центр свободного от столов пространства зала.

— Вы сегодня поразительно молчаливы, герцог, — не смогла промолчать Селена, потому что оглушительная тишина со стороны жениха здорово нервировала.

— У меня много поводов подумать, — ответил ей он с серьёзным видом.

— Вот как? Может быть стоило это обговорить ещё у нас в поместье? — Сель почувствовала как возмущение мешает чувствовать ритм, но она всё же помнила о том, что её истинные эмоции никто не должен почувствовать и рассмотреть.

— Ну что ты, кошечка моя дерзкая, — уже мягко улыбнулся Астан, — неужели ты не предавалась ностальгии о жизни, которая завтра закончится.

Пантера кивнула. Она не подумала, что он об этом. Ей показалось, что Астан намекал, что сожалеет о том, что согласился на ней жениться. Проклятый Дуэйн! После его поступка она настолько неуверена в себе, что ожидает снова подвоха и отказа жениха на ней жениться!

Когда пара следовала к столу, где их ожидали родители, то пантера вдруг зацепилась взглядом за те знакомые лица оборотниц, которых она помнила по школе. Злоба и зависть были ожидаемы, ведь красивый, богатый и обходительный сын короля для многих был лакомым кусочком. Но что-то ещё читалось в ухмылке мелкой оборотницы. Будто какое-то торжество…

Селена нахмурила свои красивые брови, задумавшись о том, что могло позволить той кошке так ликовать.

"Можете сейчас посмеяться над высокопарным слогом моего послания и над моей самоуверенностью, но будьте уверены, наставник, что я, в конце концов, найду в себе силы сделать так, чтоб быть Вам благодарной за то, что я выйду замуж за молодого, красивого, богатого и знатного мужчину. Я сделаю так, что он полюбит меня и будет боготворить, каждый день превращая нашу жизнь в сказку. Но я не прощу предательства, мастер. Поэтому Вы навсегда останетесь врагом для меня, не смотря на то, что большую часть жизни я прожила в безответной и безнадёжной любви к Вам — ненужной любви, от которой я теперь свободна. Зачем я написала это письмо? Чтоб очистить душу и избавиться от лишнего перед началом новой жизни. Прощайте, мастер Дуглас. Надеюсь, что больше никогда Вас не увижу."

Дуэйн снова и снова перечитывал исписанный изящным, но разборчивым почерком Селены, лист. Всё правильно было написано, он теперь предатель и враг для неё, он и сам это знал. Но всё равно грудь сдавило сожаление, что он не нашёл другого выхода, кроме как обменять свободу брата на свободу Селены. Хотя, если бы она не захотела, никакие силы в мире не могли её заставить стать женой герцога. Почему же тогда она выходит за него замуж? Увидела его и влюбилась? Или же назло Дуэйну?

Судя по письму, то скорее второй вариант. Он её глубоко и больно ранил — Дуэйн и сам это знал. Оборотень сжал руки в кулаки, опустив низко голову. Ему хотелось то ли мчаться, чтоб выкрасть прямо у алтаря Селену, то ли забиться в угол и перетерпеть, чтоб её угрозы жить счастливо без него воплотились.

— Брат? — услышал мастер Дуглас от двери.

— Эван, я хочу побыть один.

— Я понимаю, но твои эмоции сейчас разрушат школу. Ученики лежат на полу и воют, и у меня ощущения не самые приятные.

Пёсья срань! Он снова сорвался. Нужно уйти, побыть одному, восстановиться и… забыть. Забыть ярко-желтые глаза, будто янтарь на солнце, забыть как она ласкала его своим обожанием, не скрывая чувств, как обнимала своими ногами и стонала его имя.

— Эван, мне нужно уйти на какое-то время.

— Не наделай глупостей, хорошо?

— Я думаю, что уже и так себя превзошёл по глупостям.

— Куда ты? Давай я пойду с тобой? — спросил младший брат, положив на плечо Дуэйна руку и участливо глядя в глаза.

— Нет, я сам. Ты лучше за школой присмотри. Просто дай совет, как ты справился? Я имею в виду твою… привязанность.

— А я ещё не справился…

Впервые во взгляде Эвана промелькнула боль потери, которую он скрывал. Но его история была немного другой — не такой, как у Дуэйна. Рассудительный и обычно хладнокровный Эван влюбился, но не без памяти. Он был совершенно очарован юной оборотницей, но не творил глупости, как это свойственно влюблённым. Он приручал её, заманивал, и девушка в итоге ответила ему взаимностью. Казалось, что всё складывается как нельзя лучше. Эван был счастлив и уже готовился к свадьбе, но внезапно вокруг Эмили стал крутиться благородный хлыщ. Возлюбленная младшего брата игнорировала ухаживания маркиза и однажды пожаловалась Эвану на то, что её донимает навязчивый поклонник. Конечно, всё должен был решить мужской разговор, это было традиционным решением подобных споров. Но маркиз не пришёл на встречу, зато явился дознаватель, который со своими подчинёнными и арестовал Эвана, и предъявил обвинения в нападении и ограблении.