— Прекрати, — тихо прошипела Селена.

По вспыхнувшему в янтарных глазах гневу было понятно, что пробуждением она недовольна. Астан руки не убрал, но переместил их на более безопасные участки тела: одна ладонь поглаживала лодыжку, а второй он взял Сель за руку.

— Я соскучился и переживал. Как ты?

Пантера немного успокоилась и расслабилась, поэтому руку не выдернула.

— Нормально, но бывало и лучше. Кушать очень хочется, кажется, это верный признак выздоровления.

— Наверняка, — улыбнулся герцог, — сейчас распоряжусь, чтоб принесли поесть. Франк был у тебя?

— Да, рано утром заглядывал.

На какое-то время Астан вышел, чтоб вернуться с полным подносом всяких тарелок.

— Всё одобрено лекарем, так что можешь есть без опасений.

Он расположил поднос на тумбе и приблизился к Сели, чтоб помочь ей встать. Она плотно прижала к груди одеяло, но даже от осязания гладкой кожи её обнажённой спины все внутренности оборотня скрутились в огненный узел.

— Чёрт побери, Селена, мне так не хватает тебя, — прорычал он, приникая к её плечу и шумно вдыхая запах её кожи.

— Астан, дай мне поправиться!

— А потом ты станешь моей в конце концов? — с надеждой спросил он, поцеловав метку.

— А потом мы поговорим, — упрямо произнесла пантера, хотя метка делала свое дело, и по телу пронеслись волны мурашек.

— Я не хочу разговоров, я тебя хочу! — настаивал Астан не оставляя в покое Сель.

А она даже оттолкнуть его не могла, потому что последние силы были скованы болью в боку. Поэтому оставалось только давить на жалость.

— А я есть хочу! Ты вообще понимаешь, как мне плохо?

Герцог нахмурился и отвернулся от жены, хотя продолжал её поддерживать под спину.

— Спасибо, — тихо сказала она и приступила к долгожданной трапезе.

Но тут же дверь с грохотом отворилась и на пороге показался разъяренный Дуэйн. Астан глухо зарычал, не сумев сдержать своё недовольство.

— Какого пса ты здесь забыл? — опустил голову герцог, глядя на мастера Дугласа.

— Я тебе отчитываться не должен, — в том же духе ответил леопард.

— Ты пришёл к моей жене!..

— Успокойтесь оба! Астан, что ты устроил? Мастер мне жизнь спас, я правильно понимаю? Или ты не рад этому? — Селена в упор смотрела на мужа, всё так же прижимая к груди одеяло.

А Дуэйн смотрел на руку герцога, которой тот придерживал Сель под спину, и мастеру пришлось приложить немало усилий, чтоб сдержать яростный порыв отгрызть её.

— Конечно рад и благодарен, просто это бестактно так врываться.

Леопард молча поставил блюдо с нарезанным кусочками мясом на подоконник и открыл крышку. Ноздри Селены затрепетали, а в глазах появился алчный блеск. Она давно мечтала о свежем мясе с кровью, и вот её желание сбылось. Астан лишь скрипнул зубами, глядя на довольное лицо наставника, когда тот произнёс:

— Надеюсь, твоя ревность не запретит Селене насладиться свежайшей зайчатиной?

И неизвестно, чем бы закончилась эта ситуация, но в комнату тихо вошла королева Патрисия в сопровождении охраны — Астан настоял, что это необходимая мера для обеспечения её безопасности.

— Здравствуй, дочка! Мастер Дуглас, приветствую! — леопард и Сель поклонились орлице, — мальчик мой, Астан, новый глава безопасности дворца хочет обсудить новую концепцию мероприятий по охране, я сказала, что лучше это сделать с тобой. Он ожидает в новом кабинете…

Оборотень злобно посмотрел на Дуэйна и, подоткнув под спину герцогини пару подушек и поклонившись матери, вышел.

— А я тоже, с Вашего позволения, пойду. Немного отдохну, как рекомендовал Франк.

— Конечно, конечно, мастер Дуглас. И спасибо Вам за нашу Селену. Не могли бы Вы сегодня вечером после ужина заглянуть ко мне?

— Хорошо, Ваше величество.

И Дуэйн тоже покинул комнату, оставив Патрисию и Селену наедине. Королева взяла блюдо с мясом и поднесла невестке:

— Позволь поухаживаю за тобой. Не стесняйся, можешь есть. А я тем временем кое-что тебе скажу…

Пантера неуверенно кивнула, считая, что сейчас самым лучшим способом провести время были бы отдых и еда, а не утихомиривания соревнующихся самцов и нравоучения свекрови. Но отказать королеве она не могла.

Накалывая вилкой мясо, Сель приготовилась слушать. А Патрисия какое-то время смотрела в окно, будто ещё не совсем решила для себя, стоит ли начинать разговор. Но, приняв решение, она обратила свой синий взор на невестку и начала.

— Я знаю, Селена, что у тебя и моего сына не совсем обычный брак. Я знаю, насколько тебе непросто, потому что у его отца… ммм… похожая проблема. И я когда-то давно решила, что быть вместе нам будет не возможно. Но не проходило с тех пор и дня, чтоб я не думала о том, правильно ли я поступила.

Орлица опустила взгляд. Она и сейчас была красива, но в ней не было какой-то искры, будто она давно выгорела внутри до тла.

— Иногда я думаю, может быть стоило смириться с тем, что у моего возлюбленного особые потребности. И я до сих пор не нашла правильного ответа.

Селене даже было неловко жевать мясо в такой момент откровений королевы Асвантии, поэтому она замерла, иногда поглядывая на манящие кусочки зайчатины. Пантера понимала, почему пришла Патрисия. Она была неглупой и наблюдательной, от неё не скрылись натянутые отношения Сели и Астана, особенно перед исчезновением. А также не осталось незамеченным особое отношение Дуэйна к ученице. Возможно, Астан сам что-то ей рассказал, хотя это было на него не похоже. В общем сейчас королева пыталась направить мысли Селены в сторону сохранения брака, рассказывая о том, как несладко ей пришлось после разрыва с Эдвардом.

— Ты хочешь уйти, верно? — наконец-то Патрисия посмотрела прямо в жёлтые глаза кошки.

— Да, — не стала отпираться Сель.

— Я прошу тебя подумать. Не руби сгоряча. Иногда гордость не лучший советчик. Да, все мужчины предают, так уж повелось, но без них тоже тяжело. Просто некоторым женщинам удаётся принять эту их тёмную сторону и уяснить, что обещаниям верить нельзя. И просто быть рядом.

"Обещаниям верить нельзя" отозвалось в Селене.

— Думаете мужчина не может измениться?

Королева грустно улыбнулась.

— Может быть где-то такие мужчины и есть, но я таких не знаю, девочка… Иногда они и сами верят в свои обещания, но не выполняют их. Не потому что не любят нас, просто такова их природа, — развела руками Патрисия, — пообещай подумать и… попробовать просто принять его таким, какой он есть. Он ведь не обижает тебя?

Сель покачала головой.

— Вот и славно. Ладно, я пойду, а то дела государственные не дают мне долго отдыхать. Выздоравливай, милая. Тебе помочь лечь? — участливо спросила королева.

— Нет, благодарю, Ваше величество. Посижу немного.

Когда Патрисия ушла, в голове пантеры ещё долго крутилась фраза "Иногда они и сами верят в свои обещания, но не выполняют их"…

Пантера, пользуясь благосклонностью Патрисии и дворцового лекаря Франка, попросила для себя пару дней тишины для восстановления телесного и душевного спокойствия. Астан, естественно, был вне себя, что его — законного мужа, посла, герцога и сына королевы не пускают к Селене. Он рычал, угрожал охране и собирался силой прорваться в палату, но вовремя появившийся Франк поспешил заверить бушевавшего оборотня, что это личный приказ королевы, и, если он будет нарушен, то Селену спрячут. Напоследок зарычав, Астан не стал вредить ни в чём неповинным орлам, которые здорово струхнули, понимая, что против когтей и клыков метиса им особо противопоставить нечего. Не будут же они мечами рубить сына королевы, выполняя её же указание? О том, в каком статусе теперь находился герцог, уже знали все во дворце.

Вторым испытанием на долю стражников выпал Дуэйн Дуглас, который принёс очередную добычу кошке, которую уже считал своей самкой, и всячески заботился о её скорейшем выздоровлении. Неожиданный караул у дверей лазарета сначала слегка позабавил леопарда, но потом разозлил, поскольку охрана сразу сообщила, что нарушение спокойствия герцогини Спенсер будет нарушением повеления самой королевы Патрисии со всеми вытекающими обстоятельствами. Настроение оборотня упало ниже уровня пола, и орлы ощутили на себе тяжёлую ауру мастера Дугласа. Но им опять же повезло, потому что ссориться с королевой Дуэйн не желал. Блюдо он вручил прислуге, приказав сразу же отнести Селене.