После ничего не значащих фраз о путешествии и красивых видах, королева предложила приступить к трапезе. Вокруг неё лебезили несколько придворных, но Сель то и дело замечала долгие взгляды и задумчивые улыбки со стороны королевы.

— Ты ничего не заметил? — снова спросила пантера супруга.

— Ты о чём? — повернулся он к ней, застыв с поднесённым ко рту куском мяса на вилке.

— Да так…

Нужно было разузнать, есть ли у Астана какие-то догадки о возможном родстве с королевой, поскольку у нескольких присутствующих за столом на лице читалось явное недоумение, когда они переводили взгляд от королевы Патрисии к герцогу и обратно. И Сель планировала как-то деликатно намекнуть ему о том, что, кажется папа Эдвард что-то напутал. Скрывать свои умозаключения пантера не собиралась, потому что вопросы, возникшие у нее, могли задать другие.

Светская беседа временами вновь разгоралась за столом, а к концу трапезы даже стала интересной, но вдруг Астан нахмурился и потянул носом воздух. Селена сделала то же самое и округлила глаза:

— Где-то что-то горит…

Герцог первым встал из-за стола и направился к коридору, откуда уже раздавалось эхо отдалённых криков. Селена последовала за мужем, а придворное орлиное общество недоумённо смотрело им вслед.

— Кажется, там пожар, — пояснила Селена, проходя мимо леди Клаудии.

Астан же спешил к эпицентру происшествия, будто позабыв о том, что он посол, а не пожарный и не стражник. Спустя пару поворотов дым стал гуще, и народ суетился с вёдрами, наполненными водой.

— Дочка! Доченька! — раздался надрывный женский крик, и Сель увидела орлицу, рвущуюся прямо в пламя, которое охватило уже большую часть помещения.

Женщину держали пара человек, пока остальные безуспешно плескали водой из вёдер на охваченные огнём поверхности.

И тут произошло то, чего Селена никак не ожидала увидеть. Астан выхватил из рук какого-то мужчины ведро, вылил на себя и броском рванул в пламя. Пантера лишь успела прикрыть рукой рот, пребывая в полном шоке от увиденного. Но быстро прийдя в себя она пообещала себе, что если спустя полминуты он не даст о себе знать, она пойдёт за ним. Герцогиня собрала волосы в тугой пучок, неотрывно глядя в дверной проём. И вот, когда она уже взяла в руки ведро, чтоб взяв пример с Астана, окатить себя водой, из помещения выбежал герцог, держа в руках завёрнутое в одеяло тело ребёнка. У Сели сжалось сердце, когда она заподозрила страшное, но вскоре одеяло зашевелилось и оттуда с криком "Мама" показалось чумазое детское личико.

Герцог Спенсер был тоже выпачкан сажей и растрёпан, но Сель пребывала в полном восторге от героического поступка супруга. Он передал дитя матери и прошёл в сторону от пожара, не заметив стоящую рядом пантеру.

— Ты меня поразил… — выдохнула она.

— Знаешь, я боюсь огня вообще-то, — отрешённо произнёс он, пока кто-то подавал ему чашу с водой.

— Не важно, страхи делают нас осторожнее. Но побороть их дано не каждому, — Сель подошла к мужу и обняла, его искренне сказав, — я горжусь тобой.

— Хм… Значит оно того стоило! — хмыкнул оборотень, ущипнув жену за грудь.

— Астан! — закатила глаза Сель, но тут с противоположной стороны послышался шум и гам.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Там опасно! — кричали вслед несущейся по коридору королеве.

Испуг явственно читался на её лице, а вот рядом семенила совершенно безразличная Клаудия. Пантере показалось, что вот-вот Патрисия бросится ощупывать на предмет травм застывшего от удивления Астана, и тогда-то всё и откроется. Но орлица вдруг остановилась, глубоко вздохнула и произнесла, пытаясь унять дрожь в голосе:

— Герцог, Вы в порядке?! Никто не пострадал? Что произошло?

И тут начался настоящий шквал восхищения поступком Астана и крики со всех сторон, что он спас дочку кухарки, заблокированную в охваченной огнём комнате. Королева приложила к груди ладони, приоткрыв рот и с огромной любовью и нежностью глядя на вновь назначенного посла. У Селены больше не было сомнений, на посторонних людей так не смотрят, а в её супруге текла кровь двух монархов — Эдварда и Патрисии. Вот только почему это скрыли от него и зачем-то назначили в матери равнодушную Клаудию?

— Я настаиваю, чтоб Вас всё же осмотрел врач, герцог Спенсер! Идёмте, мой личный лекарь займётся этим! — Патрисия была неумолима в своём стремлении заботиться о сыне.

— Иди, я буду в нашей комнате, — подтолкнула его в спину Селена, надеясь, что между матерью и сыном может состояться самый важный разговор.

Селена расчёсывала волосы, уже искупавшись и переодевшись в красивую сорочку из тёмного кружева. Сегодняшний день был очень насыщенным и противоречивым. Чувственные наслаждения, ревность и героизм Астана совсем запутали пантеру. После ссоры она решила, что отношения с герцогом могут разрушить её хрупкое равновесие, ведь ревнивый изменник вряд ли мог подарить ей семейное счастье. Но самоотверженный поступок супруга на пожаре пошатнул уверенность Сели в том, что Астан совсем ей не подходит.

Пятнадцать лет она лелеяла мысль, что её мужем и отцом её детей может быть только смелый и закаленный боями Дуэйн. Астан же изначально не дотягивал до её высоких запросов в плане мужества, ведь девушка видела в нём прожигателя жизни и не более. Но оказалось, что Селена ошибалась. В избалованном королевском отпрыске обнаружилась смелость и героизм, ведь он рисковал собой, бросаясь в огонь за маленькой девочкой. И теперь пантера чувствовала в себе волнение перед встречей с мужем, понимая, что хочет стать его женой по-настоящему.

Но его всё не было и не было, а томление Селены набирало силу. Кошка не беспокоилась, думая, что герцог задержался рядом с матерью, возможно он даже придёт с известиями. Но тело, распалённое мыслями об умелых руках и губах мужа, уже горело огнём, а образ того, как бесстрашно ворвался в горящую комнату Астан, и вовсе не давал покоя, уже прилично увлажнив бельё оборотницы. Подумав, она его сняла с лукавой улыбкой, полагая, что мужа это очень обрадует.

Сель вспомнила наставника, внутренне ликуя, что его образ стал теснить её законный муж. В груди всё ещё неприятно ныло, когда пантера вспоминала леопарда и его грязный поступок. Но всё у неё будет хорошо, она забудет его и будет счастлива! А однажды они встретятся и Сель удивится, что когда-то считала Дуэйна достойным стать её парой.

И вот дверь в комнаты с тихим скрипом отворилась. Селена уже лежала на кровати и ждала Астана, заняв эффектную соблазнительную позу. Но он почему-то мешкал. Тогда пантера встала и вышла в маленькую гостиную, мужа и там не было. Сель нашла его в купальне, где герцог стоял спиной к ней, раздеваясь.

— Давай помогу, — она обошла его, встав напротив, и стала медленно снимать с него одежду.

Но вид Астана был каким-то странным. Он то и дело отводил глаза, но снова возвращал взгляд к Селене.

— Ты в порядке? — девушка подумала, что, вероятно, королева попросила оставить их разговор в тайне, поэтому оборотень так непривычно тих.

— Да, — коротко ответил он, а потом рывком притянул к себе жену, придерживая её за затылок и целуя исступлённо.

И Селене бы раствориться в этом обжигающем чувстве, когда кровь вскипает от жадного поцелуя, но она не могла отделаться от мысли, что что-то не так. Астан со стоном впивался в её рот, покусывал и посасывал её губы, а руки сминали тонкую ткань соблазнительного наряда. И, когда оборотень не обнаружил на супруге трусиков, то он даже оторвался от поцелуя, чтоб взглянуть на неё горящим синим взглядом. Вот теперь Сель узнавала его, сумасшедшего, озабоченного, но смелого и решительного. Но тут сознание пантеры поразило понимание: аромат его возбуждения наслаивается на другой, который уже успел выветриться. А вдохнув поглубже, герцогиня поняла, что от Астана чувствуется ещё чужой запах… Но пахли не губы, и даже не торс…

— Астан?.. — она неверяще отстранилась.