Внутри убранство поместья было таким же сдержанно-романтичным, ничего общего с тем, к чему привык Дуглас. Он будто попал в какую-то девичью книжку. Хотя, возможно, так и живут нормальные семейные оборотни: не в казарме, а в уютном милом доме.

Пока баронесса распоряжалась насчёт ужина, Рональд следовал по пятам за Дуэном, который осматривал дом.

— Где комната Селены? — спросил мастер, и барон провёл его по лестнице на второй этаж, а затем ещё выше по скрытым за выступом стены ступенькам.

— Она что, на чердаке жила? — поднял брови Дуэйн, внимательно глядя на лицо Рональда.

— Это было её решением, она отвергала все другие варианты, — развёл руками тот.

— Что ж, посмотрим, — с этими словами мастер открыл дверь и вошёл в помещение.

Первым порывом было уточнить, той ли это Селены комната, которую уже пятнадцать лет лично тренировал Дуэйн Дуглас, поскольку атмосфера, царящая там, ни капли не вязалась с образом беспощадной воительницы, который был присущ его ученице.

— Это же телескоп, — зачем-то озвучил очевидное мужчина, указывая на прибор, который стоял под окном в крыше.

— Ты действительно лучший следопыт? — вскинул бровь барон Стоун, — Да, Селена интересуется звёздами.

Мастер искоса посмотрел на отца ученицы и молча продолжил исследовать комнату. В ней не было шика, но всё было аккуратно и со вкусом. А ещё она сразу же обняла Дуэйна невероятным теплом и какой-то тихой радостью: на стенах висели яркие картины с изображениями то моря, то пустыни, то гор, то каких-то городов. Книжный шкаф был заполнен книгами до отказа. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть здесь обложки книг всех жанров: от научных до любовно-романтических.

— Ещё живопись любит, как видишь…

— Это Сель рисовала? — снова полезли на лоб брови Дуэйна.

Рональд сложил на груди руки и строго спросил:

— Она за свою жизнь провела с тобой времени больше, чем в родном доме. Ты хоть что-то знаешь о ней?

По всему выходило, что нет. Никак не ожидал мастер, что Селена настолько многогранная натура, и вряд ли кто-то ещё в школе об этом догадывался. Ведь на самом деле они виделись практически ежедневно за исключением каникул, когда ученики возвращались домой к родным.

— Знаю, — процедил сквозь зубы мастер Дуглас и, наконец-то, подошёл к шкафу с одеждой.

В нём оказалось около десятка шикарных новых платьев, а рядом на полке лежал костюм школы.

— Я полагаю, она ничего из комнаты не взяла, — сказал Дуэйн, ожидая подтверждения.

— Не взяла, — подтвердил барон, — мы уже проверили.

Значит Селена сбежала в кошачьей ипостаси и к цивилизации выходить не намерена. Что ж, так даже интереснее. Давно мастер не обращался в зверя надолго и не уходил отточить свои инстинкты в дикой природе. Теперь настало самое время.

Погода стояла сухая, а накануне исчезновения его ученицы как раз шли дожди. Так что велика вероятность и следы найти, и запах учуять. В любом случае от Дуэйна Дугласа ещё никто не уходил, тем более одна самоуверенная маленькая кошка.

Воспрянув духом, мужчины спустились вниз в столовую, где их ожидала с ужином хозяйка дома.

В то же время в лесной глуши сквозь бурелом пробиралась чёрная гибкая пантера, неся в зубах тушку только что убитого зайца. Запах крови и свободы пьянил разум и обострял чувства. Вокруг на несколько километров не было ни одного оборотня и кошку это более чем устраивало. Чёрта с два она вернётся к тем, кто слышать не хочет о её планах на жизнь.

Селена легла на живот на небольшой поляне и принялась с аппетитом поедать добычу, думая о том, что нынешняя дикая жизнь тоже её устраивает. Хотя больше ей хотелось бы заняться более полезными вещами: у неё было достаточно знаний и энергии, чтоб организовать школу для девочек, где их учили бы не только крестиком вышивать или только драться, а вообще всему, что есть интересного в мире.

Во время учёбы в школе мастера Дугласа Селене отчаянно не хватало занятий живописью, астрономией, географией. Её учили выживать и убивать, хотя это тоже, несомненно полезно. Но вот для души… для души у неё был только сам мастер Дуэйн, о котором она мечтала дни и ночи напролёт. Зарычав на себя же, Сель тряхнула головой и от черной шерсти отразился лунный свет. Она забудет его, переживёт, будет счастлива в родной стихии, хоть и одинока.

В лучах ночного светила огромная чёрная кошка положила голову на вытянутые лапы и закрыла глаза.

— Мастер Дуглас, только будь помягче, не попорти её шкуру. Ей ещё замуж нужно, — произнёс Рональд Стоун, когда вышел с гостем на крыльцо поместья.

Собеседник усмехнулся — странная отцовская забота.

— Ты не отказался от этой идеи, барон? Что удержит её от повторного побега?

— Понимание, что её каждый раз будут находить и возвращать. А ещё знакомство с королём.

— С королём?

— Именно. Ведь вскоре мы породнимся.

У Дуэйна в очередной раз брови взметнулись вверх от удивления: он оказался прав, сравнивая Селену с бриллиантом для монаршей короны. Вот только… Сам король был давно и счастливо женат, а в жёны принцу уже давно прочили принцессу соседнего государства.

— Но ведь у принца Максимилиана, насколько я слышал, уже есть невеста.

— Только кроме принца есть ещё малоизвестный незаконнорождённый сын, которого король любит не меньше принца.

Тогда понятно. Мастер Дуглас всегда был не сильно осведомлён о дворцовых страстях, поскольку сплетни его интересовали меньше всего. Ну что ж, в любом случае стать невесткой самого короля не так уже плохо, тем более, что король славился довольно мирным нравом, только если дело не касалось врагов.

— Селена уже знакома с женихом?

— Нет, сбежала накануне запланированного знакомства. А до этого говорила, что вообще замуж не пойдёт ни за кого. Как понимаешь, меня этот вариант абсолютно не устраивает.

Ещё бы. Единственная наследница и продолжательница рода. Для любого оборотня важно, чтоб его гены передавались через поколения. А с баронессой Стоун случилась беда во время родов Селены, поэтому больше она не смогла подарить супругу котят. А сам барон Стоун оказался на редкость верным и преданным мужем. По крайней мере никто и никогда не слышал и не видел, что у него была интрижка на стороне. Это Дуглас знал, ведь с семьёй Стоун его связывали долгие и уже почти родственные отношения.

— Дуэйн, — барон будто смутился того, что намеревался сказать, — я даю тебе широкие полномочия, но до определённого предела…

Мастер нахмурился, но на всякий случай кивнул. Что бы не значили слова Рональда, вредить своей ученице он не собирался никак. На самом деле она должна понимать, что её знатное положение обязывает её к ответственности перед родом, и наставник собирался ей это втолковать.

Мужчины пожали друг другу руки, и Дуэйн направился в пристройку поместья, где снял с себя одежду и сложил в рюкзак с длинными шлейками. Надел его и обернулся огромным леопардом, сразу же обежав поместье, чтоб найти след своенравной дикой кошки.

Огромный опасный зверь рыскал по окрестностям, чтоб встать на след Селены. Девочка старалась соблюдать осторожность, но она, конечно, не превзошла ещё своего учителя. Примятые кое-где травинки и сломанные ветви не смогли сбить с толку мастера Дуэйна. Он всё же находил другие — настоящие признаки того, что здесь проходила своенравная беглянка. Не помогли ей ни прыжки по деревьям, ни перебежки по ароматным лавандовым полям в попытке спрятать свой запах. Он неумолимо шёл за ней, с каждым шагом сокращая расстояние между ними.

В короткие минуты передышки Дуэйн обращался в человеческую форму, чтоб не терять остроты ума. Ведь существовала такая опасность у их вида, когда оборотень уходил от личности в сторону инстинктов. Всё можно было вернуть и восстановить собственное «я», но это требовало усилий.

Опасение ослабить на какое-то время рассудок порождало другую проблему: многие оборотни совсем забыли о своей дикой составляющей. Отрешились от природы и животной части души. Мастер Дуэйн Дуглас всегда учил своих учеников сохранять гармонию между двумя своими половинами. И вот сейчас он, наконец-то, сам же исполнял свои заветы.