— Что там? — спросил один из селян.

Глава обвёл нас таким взглядом, будто только что увидел и скомкано произнёс:

— Вечером. Сход будет, как все из Леса вернутся. Тогда и скажу. Пока организуем поиски Раалы. А вы, — обратился он к нескольким селянкам, — приберите здесь. С Вееки будем прощаться после Схода.

Я вспомнила, как отец рассказывал, что с дымом коадо духи могли передать Главе рода, какой смертью умер, уходящий в Небесный лес. Наверняка на это нынешний Глава с Наставником и рассчитывали. Тогда, возможно, получится узнать, кто похитил Раалу.

Пока же её поиски ничего не дали. Все вещи Раалы были на месте, будто её на самом деле похитили голой. Прочёсывание Леса тоже ничего не дало. Раала просто исчезла — словно её никогда не было.

Остаток дня я не находила себе места, память вновь и вновь обжигало воспоминание о не случившейся казни, чудесном спасении Раалы, покушении на Главу и взгляде, с каким Наставник изучал меч моего отца, словно пытался добиться от него ответа на вопрос. Неужели Раалу похитили те же силы, которые спасли от смерти? Всё указывало на то, что так оно и есть, но мне было страшно в это поверить.

«Дитя Пожарища. Она — Дитя Пожарища», — навязчиво крутилось в голове.

Я пыталась вытряхнуть из головы этот мусор, но он забился слишком глубоко. На тренировке, которую сегодня вместо Наставника вёл его помощник, я была невнимательна и постоянно получала деревянным мечом по разным местам, так что ушла вся в синяках и ссадинах. Чтобы хоть как-то переключиться, направилась в Кожевенный дом, где работали Диина и Наата. Он представлял собой длинное строение, где остро воняло кожами и потом работниц. Сегодня Кожевенный дом гудел, как улей. Все, как и я, задавались двумя вопросами: куда пропала Раала и какую весть принесла птица? Я вяло присоединилась к обсуждениям, ничего нового не добавляя и в основном поддакивая. Общими усилиями договорились до одного: дело ясное, что дело тёмное.

Глава вместе с наставником закрылся у себя в доме и до вечера не выходил. Мемоон отнёс им туда еду и хмельной мёд, вышел какой-то пришибленный и на все расспросы: «Ну?! Что они там?»

Только огрызнулся, будто сварливый пёс.

Вечером, как и обещал, Глава собрал сход. На этот раз не на Площади, а в Сборном доме. Лавки поставили только для пожилых, остальные стояли плечом к плечу; сдавили так, что не вдохнуть — не выдохнуть. Кто полегче, залезли друзьям на плечи. Пот стекал со всех ручьями, однако на улицу никто не выходил.

Глава встал на лавку, чтобы его всем было видно. Мне показалось, что за сегодняшний день он как-то осунулся. По правую руку от него, словно сторожевой пёс, замер Наставник. Ещё несколько парней стояли вокруг Главы с длинными палками — на случай, если толпа начнёт напирать. Что же он нам собрался сказать, если принял такие меры?

— Люди рода Свирх! — начал Глава, и в Сборном доме наступила полнейшая тишина. — Все вы знаете о моём желании породниться с императором Тарганен. Многие из вас не приняли это решение, посчитав его проявлением слабости. Хочу объяснить, чем оно было продиктовано. Раньше я не мог этого сделать, ведь у нас был брат Аристо, и каждое неосторожное слово могло выстрелить против нас.

Глава заговорил о том, что род Свирх слишком много потерял на той войне и не сумел восстановиться достаточно для того чтобы открыто воевать с Тарганен, а также о животных, меняющих на зиму окрас. Короче повторил всё, что я от него уже слышала. Сейчас меня больше интересовало, как относятся к его словам селяне. Тем, кого я могла охватить взглядом, такой план нравился. Люди одобрительно качали головами, кто-то попытался покричать, какой Глава молодец, но на него заругались: ещё воплей тут не хватало, и так дышать нечем.

Затем мои мысли вновь перекинулись на исчезновение Раалы и смерть Вееки — поэтому я не сразу заметила, что Глава перешёл к следующей части выступления:

— ...Убийство посла разрушило наши планы. Мало того, что мы не обеспечили его безопасность, так в этом ещё и оказалась замешана девушка нашего рода, — он поднял в руке принесённый птицей папирус и добавил: — К сожалению, мои заверения в дружбе и клятва наказать убийц, не помогли. От императора пришёл ответ. (Глава скорбно посмотрел на папирус). Здесь написано, что император Тарганен не может простить нам убийство своего доверенного лица. Он разрывает все договорённости о свадьбе и требует от меня лично приехать в Тарганен.

Он резко опустил руку с папирусом, как во время казни, когда давал мне отмашку рубить. Наступила гробовая тишина. Только и слышно было, как под полом пищат мыши.

— Для чего к ним ехать? — решилась спросить я.

Тут же ощутила, что сняла этот вопрос со многих губ.

— Поводов может быть несколько, от благоприятного — получить от меня личные заверения в дружбе — до намерения лично отомстить, — ответил Глава, и в его голосе прозвучала смесь раздражения и нетерпения.

— При благоприятном договорённости не разрывают, — угрюмо вставил кто-то из толпы.

Его подхватили другие.

— Не едь к ним, Глава!

— Надо — пусть сам приезжает!

— Правильно! Много чести таскаться к ним! Пусть приезжает, мы на него тут посмотрим!

Люди заволновались, задние ряды начали напирать на передние, и охране Главы пришлось взять наперевес палки, чтобы сдержать людей.

Глава обвёл всех тяжёлым взглядом и медленно произнёс:

— К сожалению, не поехать я не могу. Голос Тарганен в союзе империй очень силён, они могут наложить вето на нашу торговлю кожами и пушниной.

— Ну и пусть себе накладывают! — запальчиво закричали в толпе. — Без них обойдёмся! Лес прокормит.

Глава вздохнул:

— Увы, не прокормит. Мы уже давно не маленькая кучка беженцев, которые нашли приют и защиту под кронами деревьев. Нас стало чересчур много, чтобы кормиться только дарами Леса, но ещё мало, чтобы противостоять Тарганен. Да я и не хочу, чтобы мы вновь превратились в дикарей, которые спрятались от всего мира за деревьями.

По тому, как сорвался его голос, я поняла, что последнее угнетало его сильнее всего. Вспомнились слова, сказанные им Раале, что убийством посла Деган разрушил планы, которые Глава строил много лет.

— Что же теперь делать? — вырвалось у меня.

Глава печально улыбнулся:

— Ехать в Таргариен и договариваться. Постараться выторговать для нас наиболее выгодные условия.

— Как же ты бросишь наш род обезглавленным?! — тоненько воскликнул женский голос.

— Поэтому поеду я, — громко ответил Наставник.

Взгляды всех, кто был в Сборном доме, обратились на него.

— Но стража посла видела, как выглядит Глава, — неуверенно заметила я. — И брат Аристо видел. Император ведь ждёт к себе именно его...

— Именно, — подтвердил Глава. — Поэтому мы проведём обряд замещения.

Люди удивлённо переглянулись. С дальних рядов раздалось:

— Что они проведут?

— Обряд замещения, — отвечали им те, кто стоял к Главе ближе.

Я слышала про него от отца и то очень давно, а уж чтобы это заклинание применяли — о таком вовсе слышать не приходилось.

— Теперь, — сухо произнёс Наставник. — Нужно собрать охрану для путешествия Главы. Кто желает, поднимите руку.

Я вскинула руку, как могла высоко. Оглядевшись, увидела лес рук. Наставник невесело усмехнулся:

— Рад, что вы с такой готовностью откликнулись. Но предупреждаю, это опасное путешествие и большой чести оно вам не принесёт. Скорее наоборот: в Тарганен нас не ждут с распростёртыми объятиями. Если до кого ещё дошло, император хочет наказать наш род за убийство своего посланника.

Поднятых рук меньше не стало. Наставник вновь обвёл всех взглядом.

— В таком случае, я отберу пятнадцать человек на своё усмотрение, учитывая ваши качества, — произнёс он. — Кого назову, после Сбора останьтесь. Остальных отпускаем.

Он посмотрел на Главу, мол твой черёд.

— Вечером мы проводим в Небесный Лес нашу целительницу Вееки, потом проведём обряд замещения, а завтра в путь, — сказал Глава.