— Те, кого достали уродцы, большей частью остались там, в деревне, а вот маги наоборот… — он глубоко вздохнул. — Похоронены в основном здесь.

— В смысле?

— В прямом. А это наша молодёжь была, будущее! Дочери, сыновья, внуки… Многие из них помогали нам обороняться от чертей в тот вечер. Удивляться было некогда, мы приняли эту подмогу как есть, не зная, чем в итоге за неё придётся расплачиваться. Кто-то отбрасывал тварей в сторону, кто-то замедлял, не как ты, но тоже неплохо, а кое-то и сам стрелял в них. Камешками, огнём… Оксанка — невеста Паши — голубые искры метала, прожигала их насквозь, вместе с потрохами.

— Круто, — оценил я возможности незнакомой девушки.

— Не очень, — покачал головой Виктор. — Она умерла прямо у него на руках, когда мы уже были в лесу. Петрович сказал — остановка сердца. Ничего не поделаешь, в таких условиях. Вместе с ней не дотянули до кордона ещё трое из пяти, кто смог прорваться.

— И вы решили, что с магией лучше не связываться? — предположил я.

— На тот момент нам было не до того. Но вот когда погибли последние два оставшихся паренька, Петрович смог сложить два и два, и запретил это дело на корню.

— Что же с ними случилось?

— Илюха погиб, пытаясь в одиночку справиться с древом-людоедом, а Никита, самый умный из их компании, стал как и ты, первого уровня. Радовался, помню, как ребёнок… Вот только на следующее утро его нашли мёртвым. Кровоизлияние в мозг. С тех пор народ старается на эту цветную ерунду внимания не обращать и строго следить, что бы дети не пытались с этим баловаться. Магия пострашнее спичек с петардами будет. Понятия не имею, почему ты ещё живой, но всё-таки старайся не агитировать свой образ жизни. И не колдуй при всех без необходимости.

— Феерический идиотизм, — развёл я руками. — Вы как папуасы с мобильником, который неожиданно зазвонил в руках, а вы от испуга уронили его себе на большой палец.

— Повтори-ка это Пашке, — предложил разведчик, махнув рукой в том направлении, где скрылась вторая двойка. — Думаю, после второго раза тебя точно не откачают. Да и вряд ли кто за это возьмётся.

— Мне правда, очень жаль погибших, — возразил я. — Они все настоящие герои — и маги, и обычные люди. Просто получается, что их жертва оказалась напрасной. Без магии вам долго не протянуть в этих условиях, когда противник не умирает после очереди в упор, а вы это даже разглядеть не в силах.

— Статистика не на вашей стороне, — упрямо продолжал гнуть свою линию бывший военный. — А у нас и так потеря за потерей.

— Да пойми же ты, — я ткнул пальцем в карабин. — Чтобы стрельнуть из него нужен… Что?

— Патрон.

— Верно, и вот же совпадение — чтобы сотворить заклинание, тоже необходим боезапас! Но, к сожалению, он не берётся из ниоткуда, — я положил ладонь на сердце. — Он у нас здесь, внутри. Это наши силы, сколько у кого есть. Понятно?

— Вполне.

— Так вот, в тот вечер они все вычерпали себя до дна. Причём, не один раз. Мне на отдых раньше нужно было что-то около часа, сейчас — два, до этого я бревно-бревном. Ребята же действовали почти непрерывно, так?

— Ну, вроде бы, — Виктор задумчиво почесал затылок.

— Они как-то восстанавливали силы, — предположил я. — Может, энергетиками, а может и артефактами. Мне однажды попалось что-то подобное… В любом случае, это колоссальная нагрузка на организм. Не каждый такое выдержит, тем более — по нескольку раз.

— Вот именно! Теперь ты всё, наконец, понимаешь?

— Но это же не значит, что нельзя понемногу тренироваться и расти! Это как в качалке — начнёшь жилы рвать серьёзным весом, и тут же сляжешь. Понемногу привыкать нужно, без надрыва.

— Никита так и делал — осторожничал, но это его всё равно не спасло.

— Не знаю, может, патология какая у него была… Или не отдохнул толком после левелапа. Я вот тоже едва на этом не погорел.

— Все уже в курсе, — кивнул Виктор. — Тебя нашли, валяющимся без сознания, с едва заметным пульсом и дыханием. Думали поначалу, что очередной труп, пока Анвар не проверил. Ты чудом выкарабкался, но это совсем не пример для подражания. Не стоит тянуть за собой других в могилу.

— Я не собираюсь на тот свет, мне и здесь пока неплохо.

— Кто бы ни связался с волшебством, для него это кончалось одним — смертью, — уверенно отрезал разведчик. — Ты парень неплохой, но заигрывание с силами, неподвластными человеку, до добра не доведёт. Никого. За первым, как ты говоришь, уровнем, будет неизбежно и второй… А не второй, так третий тебя доконает. А чтобы избежать этого порочного круга, нужно на него просто не становиться.

— Это ты верно подметил, — задумчиво пробормотал я, раскрывая логи. — Вам-то такое счастье пока не грозит.

Интересная мысль: не хочешь быть волшебником — не будь им. Вдруг это на самом деле так и есть? Отмотал простыню немного назад и наткнулся на интересную фразу:

Неинициированный 0 уровня нанёс вам урон (дробящий) — 7 ЕЖ!

Наложен негативный эффект — «оглушение».

Вы потеряли сознание!

Это тот самый момент, когда Паша познакомил свой кулак с моей челюстью. Но система окрестила его точно так же, как церберов Кирсанского. Не зря ведь подсознание параллель между ними провело. Подсказывало мне, дураку.

Инициация — вот в чём маги отличаются от остальных. Ударил меня не повелитель разбитых бутылей с кирпичами и даже не заклинатель парашюта. А очередной безликий для логов человечек.

Я тоже был таким, пока не стал замечать за собой странного. Видимо, в моём случае всё произошло, когда у меня впервые активировался «симбиоз». Случайно или по собственной воле — теперь и не узнать, если только память не решит когда-нибудь вернуться. Пока этот факт моей биографии стёрся напрочь, вызывая лишь одну мигрень.

Странно, что инициация произошла со мной так задолго до основной заварушки, но спишем всё на мою богоизбранность. Зато теперь понятно, что не так с моими сопартийцами — им просто не капает опыт из-за того, что они решили не активировать магические способности. Поэтому всё от них и отскакивает, как горох от стенки. У каждого ведь за плечами столько фрагов, что хватило бы минимум для первого уровня. Гипотетически.

Вряд ли обделили именно их — статусы над головами все люди видят без проблем. Значит, и интерфейс могут вызвать при желании. А уж там можно легко разобраться, что каждый из себя в магическом плане представляет. Это довольно просто, особенно, если имеешь хоть какой-то опыт в компьютерных играх. Вот почему магами в Илютино стала исключительно молодёжь.

Та же Оксана, покойная невеста Павла Гусева, была по-любому какой-то боевой чародейкой. Не загнись она из-за перерасхода сил, могла бы уже зачищать местные леса, если не в одну каску, то с небольшим прикрытием. Хотя бы, в виде своего суженого с мощным карабином. А вообще, судя по рассказу Колесникова, получается, что какая-никакая группа уже сформировалась в деревне на момент нападения и даже успела немного совместно потренироваться, раскачивая способности.

Как же всё некстати там случилось…

Теперь магия для выживших — табу. И убедить людей в обратном будет очень трудно. Для сельчан я — пришлый чудак, к речам которого прислуживаться себе дороже. Демонстрация сил вряд ли тут поможет, Виктор совершенно прав. Скорее всего, это даже отпугнёт. Значит, нужно понемногу втереться в доверие к местным и незаметно выискивать инициированных. Вдруг кто-то боится местной инквизиции в лице Сергея Петровича и Ко, потому старается не отсвечивать. Если я не смогу найти единомышленников, поселение рано или поздно загнётся. И, скорее, даже рано.

А начать нужно, пожалуй, с новеньких. Добродушная Полина проговорилась, что я — лишь третий. Может, ещё кому предложили осесть здесь на ПМЖ?

В таких мыслях, да раздумьях прошла оставшаяся часть дежурства. Гворн окончательно прогорел, но больше никто нас так и не побеспокоил. Любопытствующие кончились.

В лагерь мы вернулись под вечер, как раз к ужину. Но сначала, пока трапезничали остальные, все успели по-быстрому ополоснуться в местной баньке, которая наверняка видела ещё Колчака с Лениным, как живых. Экономии здесь не наблюдалось никакой — купайся на здоровье, благо ни с дровами, ни с водой из скважины никаких проблем не было. Во время помывки я убедился, что татуировки у Анвара отнюдь не ограничиваются руками, а с могучим Пашей лучше по девкам не ходить, чтобы у меня имелся хоть какой-то призрачный шанс. Хотя сейчас мне больше всего хотелось набить пузо и свернуться клубочком до самого утра.