— Нанять ещё магов?

— Возможно. Но пока мы не узнаем истинную силу и возможности барона, это тоже может оказаться пустой тратой денег. Для начала я бы предложил снять все заставы на дорогах и наладить торговлю.

— Зачем?

— Купцы — лучшие шпионы. Местные приедут к нам и расскажут все новости. Наши смогут ездить до замка леди Вероны. Да и деньги в казне никогда не бывают лишними.

— Допустим. Что ещё?

— Ещё бы я предложил подумать о том, как помириться с бароном и наладить дружеские отношения.

— Что?! — герцог в изумлении раскрыл глаза — Ты думаешь, что говоришь?

— Да, ваша светлость — маг даже чуть поклонился — Позвольте спросить — почему вы хотите убить барона Крайна?

— Он убил сотню моих солдат! — прорычал герцог.

— Всего-то? Помнится, лет двадцать назад, когда вы только стали хозяином земель и начали наводить порядок, крови было пролито гораздо больше. Барон тоже наводит порядок на своих землях и вправе казнить по своему желанию.

— Были убиты мои солдаты!

— Допустим, мы найдём слабое место этого Крайна, соберём магов и убьём его. Что вы получите от этого? Удовлетворённое самолюбие? Присоедините Сундур к своим землям? Возможно. Что вы получите, если помиритесь? Думаю, за пару лет барон наведёт порядок, наладит торговлю, и в случае необходимости сможет выставить пятьсот, а то и тысячу бойцов. А если ещё и сам барон согласится помочь вам в спорах с тем же графом Секура? Неизвестный маг с неизвестной силой, который выглядит как обычный человек. Всё преимущество графа мгновенно превратится в пыль.

— Меня оскорбили! А с графом я разберусь и сам.

— А ещё леди Верона — родственница короля. Хорошие отношения с ней могут оказаться очень полезными.

— В этом есть некоторый резон, — герцог на миг задумался, но тут же тряхнул головой — но честь дороже. Если я спущу смерть своих людей хотя бы раз, меня начнут кусать все, кому только вздумается.

— Ну, что ж, доводы у меня кончились, и решение за вами. Я выполню любой приказ — маг склонил голову.

Герцог только отмахнулся.

— Артур, не строй из себя послушного солдатика! Ты ввёл меня в сомнения, и надо хорошенько всё обдумать — он в задумчивости потёр подбородок — И где только Верона находит себе таких Хранителей? — пробормотал герцог.

Маг вдруг замер и даже закрыл глаза, словно боясь спугнуть ускользающую мысль.

— А с чего мы решили, что Хранители леди Вероны — это разные люди? — пробормотал он.

— О чём ты? — герцог с подозрением посмотрел на своего мага.

Маг так и стоял с закрытыми глазами.

— Хранителем могут назвать только очень близкого и доверенного человека, и я ни разу не слышал, чтобы у рода было два разных Хранителя, да ещё и в течении всего лишь одного года. Про прежнего Хранителя говорили, что он тоже выглядел как обычный человек и проявил свою магию только когда приехал усмирять Сундур.

— Первый Хранитель погиб у Глубокой реки, об этом все знают.

— А если он выжил? Отлежался где-нибудь, восстановил силы и снова вернулся защищать леди Верону?

— Хочешь сказать, что мы сегодня встретились с тем самым...?!

— А это не важно — вдруг улыбнулся маг — Достаточно подкинуть такие сомнения где-нибудь в пьяном разговоре в таверне, и через месяц так будут думать людишки во всех окрестных деревнях.

— Придумываешь себе оправдание, чтобы не драться с бароном?

— Меня больше беспокоят отношения с графом Секура. А вот если он узнает, что вы подружились с Крайна, что у него скоро будет своё войско, и что он, возможно, тот самый... По слухам, у степняков было несколько очень сильных колдунов и до пяти тысяч войска, а теперь от них остались только воспоминания. Ни у кого из наших соседей таких армий нет. Думаю, от таких мыслей граф станет гораздо сговорчивее.

На этот раз герцог молчал намного дольше. Забыв о маге, прошёлся у костра. Несколько раз хмурился, словно спорил с собой. Наконец, остановился.

— В этом что-то есть. Даже если Крайна совсем другой человек, нам и в самом деле может быть полезно объявить его тем самым. Не самим, конечно, осторожно, через других, слухами. Осталось придумать, как, не уронив чести, наладить отношения или хотя бы их видимость. Ты, похоже, и это уже знаешь?

— Первое, при любом раскладе, это торговля. Довольные люди и прибавка денег в казне очень способствуют хорошему настроению. А ещё ходят слухи, что леди Верона скоро должна родить. Можно прислать поздравления, подарки, а заодно поговорить о торговле, совместной борьбе с бандитами и беспокойными соседями. Потом пригласить барона в гости к нам, устроить какой-нибудь праздник, собрать побольше гостей. Пусть все видят, что ваши отношения с бароном самые дружеские. Ну и, конечно, всякие слухи о каком-нибудь тайном договоре и прочем. Потом можно и вам съездить в гости к леди Вероне. Убить Крайна мы всегда успеем, а вот выгоды от союза с ним могут быть гораздо весомее.

— А пойдёт ли он на это?

— А почему нет? Ему нужен мир на границах, порядок, торговля, да и союз с вами для него большая честь. Думаю, он будет только рад.

— Из-за этих слухов о сильном маге некоторые могут решить, что я струсил, испугался.

— В лицо такое никто не посмеет сказать, а когда прикинут, какую выгоду вы получите от такого союза, то захлебнутся слюной от зависти.

— Может быть, может быть — герцог был задумчив — Ладно иди, мне надо подумать — маг уже повернулся уходить, как герцог снова окликнул его — Кстати, Артур, а от кого Верона беременна? Она же вдова и довольно давно.

Можно было ожидать ухмылки, пошлой шутки, но маг был серьёзен.

— Верона — родственница короля, и могла решиться на подобное, только если была твёрдо уверена, что король знает её избранника и такой выбор одобрит. Можно также ожидать, что в ближайшее время её выдадут замуж, чтобы наследник родился под защитой закона.

— За кого?

— Я же не король, — пожал плечами маг — но будет не очень хорошо, если мужем станет человек, который относится к вам не очень дружески. А Крайна будет у него в подчинении.

— Предлагаешь намекнуть королю Анде, что в роли мужа Вероны нам больше понравится барон Крайна? — усмехнулся герцог — Не слишком ли много подарков?

— Остальные тоже так подумают — маг оставался серьёзным — Начнут интересоваться, строить предположения, а мы направим их мысли в нужную сторону.

— А через год выяснится, что вся сила барона — в одноразовом артефакте, который уже не работает. Пустышка.

— А кто рискнёт это проверять? На барона никто не посмеет напасть, зная, что вступитесь вы. Вы тоже сможете более решительно вести дела, потому что за плечом будет призрак знаменитого Хранителя и его вполне осязаемые солдаты. Ведь у вас с ним договор! И не важно, так ли это на самом деле. Главное — побольше намёков, многозначительное молчание.

— Слишком много неясностей, предположений, допущений — буркнул герцог.

— Да, убить проще. Может быть. В этом случае вы получите бесполезный труп, на который можно плюнуть, в другом — огромную силу и влияние, которые можно использовать себе на пользу. Вам решать, чего вы хотите больше.

— Ладно, — устало отмахнулся герцог — иди уж, а то у меня от твоих диких идей даже голова разболелась.

Маг коротко поклонился.

Ночь прошла почти незаметно, в чуткой полудрёме. Я вроде бы спал, и в то же время слышал всё, что происходи вокруг. Вернее, даже не так — окружающие звуки леса сливались в невнятный шум, и слышал я только те звуки, что казались неуместными. Вот где-то справа раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напрягся. Следом различил несколько шорохов, словно человек отдалялся от меня. Наверное, это один из часовых решил размяться. Снова погружаюсь в дремоту, и снова просыпаюсь, когда шорох листвы стал громче. Порыв ветра или кто-то идёт? Несколько минут прислушиваюсь, но больше ничего не происходит, и я снова проваливаюсь в сон.