— Ну... — Залус даже в затылке почесал — Есть у нас двое, так с ними на рынок хоть не ходи — за каждую монетку готовы торговаться.

— Жадные?

— Не то чтобы жадные, но выгоды своей точно не упустят.

— Может это и хорошо. Ладно, пришли их к денежной повозке, а я пока деньги приготовлю.

Залус кивнул, а я отправился к своему передвижному сейфу. Охрана покосилась на меня, но ни слова не сказала. Забравшись вовнутрь, проверил ловушки на ящиках, но всё было нормально. В семи ящиках было сложено железо с песком, но об этом знали только самые доверенные. Всё-таки нашу главную задачу — ловить бандитов на живца — никто не отменял. Пусть думают, что повозка забита золотом, сюрприз будет. Но один ящик я, слава богам, оставил с настоящим золотом. Мало ли, продукты прикупить, лошадей, оружие. Теперь эти деньги пригодились. Я быстро отсчитал сотню и замотал в кусок тряпки, валявшийся в повозке. Это только звучит красиво и богато, а на самом деле местные золотые монеты были раза в два больше и толще наших пятаков, и сотня монет — всего лишь пригоршня металлических кружочков.

Снаружи у повозки уже ждал Залус с двумя наёмниками.

— Пико и Теранал — он кивнул на наёмников.

— Кто будет старшим?

Мужчины переглянулись, потом один чуть выступил вперёд.

— Я, господин барон. Тераналом зовут.

— Ну что ж, Теранал, слушай задачу. Я решил отдать всё захваченное на посту кочевникам. Этого всё равно будет мало, поэтому надо будет прикупить зерна, ещё чего. Командовать будет вон тот кочевник. Зовут Вивантом. Он лучше знает, что сейчас нужно в степи. Ваша задача — присматривать за тем, как он будет торговать и что покупать, но особо не вмешивайтесь. Вивант сказал, что многие торговцы сейчас, перед появлением герцога Велина, предпочтут побыстрее распродать товар и получить деньги. Ещё он сказал, что всё надо купить до завтрашнего обеда, пока герцог и в самом деле не появился — наёмники переглянулись — Ещё Вивант хочет поменять часть дорогого товара на более дешёвый, но чтобы было больше по числу. Короче. Вот сотня золотых — я протянул деньги — Будьте рядом с Вивантом, присматривайте, платить за покупки будете вы. Вечером расскажете что и как. На всё про всё я могу истратить пять сотен, поэтому сильно не жмитесь, а то можно время упустить. Если Вивант прав, на выгодную торговлю и закупки у вас сутки. И ещё. На обмен пойдёт примерно треть товара, а закупить надо много. Наверное, придётся нанять ещё десяток-другой телег. Ехать тут дня два-три в одну сторону, из этого и считайте. Задача ясна?

Мужики переглянулись.

— Сделаем, господин барон.

Торговля (в смысле купли-продажи и споров до хрипоты за каждую монетку) никогда мне не нравилась, поэтому, спихнув работу на подчиненных, я решил прогуляться по пригороду. Как говорится, на людей посмотреть, себя показать. Да и пора уже решать — как встречать герцога Велина. Судя по разговорам, человек это серьёзный, власти, денег и солдат у него хватает. И за Сундур он решил взяться вполне предсказуемо, и солдат прислал вполне в духе местных нравов. И что он будет делать, получив известие о гибели своих солдат? Не обрадуется, это как минимум. Может даже поорёт и велит повесить того солдата, что принёс дурную весть. А что дальше? Для начала надо собрать хоть какую-то информацию о наглеце, назвавшем себя Хранителем Вероны. Но информации ноль, и герцог задумается — как тридцать наёмников за несколько минут уничтожили его сотню, укрытую за стенами поста. Тут вспомнит про столичного мага, непонятно как оказавшегося у поста, и снова задумается. Столичные маги просто так в глуши не появляются и посты не захватывают. Значит можно предположить, что король решил поддержать леди Верону в наведении порядка и прислал одного из своих магов. Сводить счёты с магом — значит в открытую поругаться с нашим королём. Даже если маг умрёт «естественной» смертью, в это никто не поверит. Пойдёт герцог на такой конфликт даже ради такого выгодного приобретения как Сундур? Сомнительно. Оставит всё как есть? Ещё более сомнительно, и наиболее вероятной целью стану я — безвестный барончик, появившийся неизвестно откуда с жалким отрядом наёмников. В идеале герцог должен сначала отправить людей на разведку — разузнать что с городом, кто я такой, чем занимаюсь, какие у меня планы. Это в идеале, но герцог могуч, самоуверен, а я в его глазах жалок и беспомощен. Значит... он, скорее всего, наскоро соберёт солдат и явится «с дружеским визитом». чтобы все увидеть своими глазами и на месте разобраться с наглым Хранителем. Приедет открыто, чтобы все видели его мощь. И лагерем встанет где-нибудь на открытом месте. Там можно по максимуму использовать численное превосходство, и нападать всей толпой — почти гарантированная победа. Это он так может подумать. А я вот думаю, что в чистом поле одного залпа моей огненной шрапнелью будет достаточно хоть для сотни, хоть для тысячи солдат герцога. Но с герцогом наверняка приедет его боевой маг, и вся моя магия вихрей может мгновенно превратиться в красивый мыльный пузырь. Я уже немного воевал с магами, и воспоминания об этом остались самые неприятные. Может получится привлечь Ленара? Он всё равно за мной потащится, так почему бы ему не взять вражеского мага на себя? Даже не драться, а хотя бы просто отвлечь внимание. Я разберусь с герцогом и солдатами, а потом что-нибудь придумаю и для мага.

Планировка Сундура была простенькой. Сам город прижался к большому холму, закрылся стеной, но сейчас он меня не интересовал. Пригород чем-то напоминал ёлочку, обращённую верхушкой на запад. Ствол — главная дорога, ведущая к городским воротам; веточки — поперечные улочки и проулки. Между городскими стенами и пригородом полоса чистой земли метров триста шириной. Как раз у основания ёлочки дорога разветвлялась — основная шла к воротам, а вторая поворачивала на север, метров пятьсот шла вдоль домов и заборов, а потом ещё с километр шла по почти пустому полю и скрывалась между холмами. Я остановился, разглядывая местность. Если воевать, то лучше использовать уже проверенную тактику — устроить завалы на склонах холмов, а на проходе поставить заставу, запирая её для всех пришлых. Только надо ли так делать? Всё-таки герцог — это не непонятные степняки, появившиеся из ниоткуда. Я на своей земле, в своем праве, но убийство герцога захудалым бароном никто не простит. Если я правильно помню нашу историю, герцогов (родню королей) убивать было не принято. Могли убить на войне, во время большой битвы, но в повседневной жизни это не приветствовалось. Король мог заточить в какую-нибудь крепость, взять в плен, но сама мысль, что родственника короля можно лишить жизни, считалась крамолой. Значит, я могу себе позволить только пленение герцога, иначе проблем у Вероны будет выше крыши. Опять же, зачем мне этот герцог? Кормить, поить, охранять, да ещё и неприятности разгребать большой лопатой?

В идеале нужно герцога встретить, очень вежливо поговорить, ответить на все вопросы и очень вежливо отправить обратно. В город пускать нельзя ни под каким видом! Солдаты по указке герцога начнут пьянствовать и гулеванить, а мне придётся вылавливать их по закоулкам. Нет, в город и дальше по дороге не пущу.

Пройдя дальше по дороге, снова огляделся, выбирая подходящее место. Да, где-то здесь, на середине поля, и надо встречать. Могут запросто окружить, но и я могу бить не задумываясь и не беспокоясь, что задену постройки или кого-то из горожан.

И ещё надо придумать, что и как говорить герцогу, чтобы не оскорбить, не спровоцировать, и чтобы он сам решил уехать подобру-поздорову. В принципе, что делать — понятно, а вот что и как делать практически? Я ведь этого герцога в глаза не видел и понятия не имею о его характере, его замашках и прочее и прочее. Придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам.

Задумавшись, повернул обратно, и машинально отметил пару наёмников своей уже привычной охраны. Странно, что Леган в этот раз не увязался за мной. Может у него дар ясновиденья, и он заранее знает — стоит меня защищать или я и сам справлюсь? Некстати, но в том бою у поста я даже не почувствовал, как он меня защищает. А может никакой защиты и не было? Лучников на стенах я снёс сам, солдат, что были невдалеке, убили уже мои лучники. А Ленар вроде как рядом, но не надоедает, всё время старается держаться в тени. Я даже не знаю чем он вообще занимается. Надо будет у Лысого поинтересоваться.