И вдруг всё кончилось. В один момент я ощутил дикую усталость, и сразу всё померкло - и огненная сфера вокруг меня, и звёзды на небе, и даже костер, оказывается, уже давно прогорел, оставив только золу. Надо было обдумать произошедшее, но сил хватило только добраться до попоны, и я провалился в забытьё. Но и оно было очень странным - я снова оказался в огненной сфере, но почему- то был уверен, что это где-то в космосе. Ощущение невесомости, нереальности происходящего, и полная уверенность, что всё это - нормально, и мне ничто не грозит. Снова мелькающие огненные шары, росчерки, но это всего лишь звезды и кометы. Мне нисколечко не страшно, потому что всё это - мой мир...

   Пробуждение было жутким. Голова раскалывалась от дикой боли, тошнило, тело ломило, руки-ноги тряслись и подламывались от слабости. С трудом добравшись до фляги с водой, выпил её до дна и снова повалился на землю. Единственной мыслью было извечное: "Зачем я вчера так нажрался?" Через какое-то время появилось сомнение - вроде у меня и вина-то с собой не было. Но тогда почему мне так хреново?! Если не пил, то ближайший разумный вариант - чем-то траванулся или заболел. Но чем я мог травануться? Вода у меня кипяченая (на всякий случай), из продуктов только крупы, хлеб, немного сыра. Если бы траванулся, то наверное бегал бы в кусты не застегивая штанов, но этого нет. Может быть какая зараза типа сальмонеллеза, но тогда вроде должна быть высокая температура, а у меня лоб в поту от слабости, но холодный. Опять же, как объяснить вчерашние видения? Яркие, радостные, но при свете дня совершенно нереальные. Глюки? Наверное, и такое можно увидеть от какой-нибудь наркоты, но я этим не балуюсь. Какой-нибудь особый вид растений, случайно попавший в костер? Немножко особого дымка, и у меня поехала крыша? Или какой-нибудь особый состав почвы, какой-нибудь камешек, который при нагревании тоже выделяет дурманящие пары? Хрен его знает. Единственное, что можно сделать на будущее, так это повнимательнее смотреть за тем, что бросаю в огонь, да кострище сделать на другом конце поляны. Я вроде живой, и видения были радостными, но такого пробуждения не пожелаешь и врагу. Как же болит голова...

   Дальше можно не рассказывать. Кто выпивал бутылку водки за раз - поймёт, а кто нет, тому словами всё равно не объяснить. Это можно почувствовать только самому. Да и похмелье от бутылки водки будет слабым сравнением. Для такого надо выпить две или три...

   К вечеру немного полегчало, и я даже смог немного поесть. Проклиная всё на свете, отодвинулся от костра подальше и попытался уснуть. В голове вяло болталась лишь одна мысль - только бы "отпустило". Завтра брошу все эксперименты к чертовой матери и уеду из этого проклятого места. Мертвому знания не нужны.

   Я ненадолго забылся, но начался новый кошмар - меня сдавило со всех сторон, на грудь навалилась тяжесть, не хватало воздуха. Я попытался вырваться из этого кошмара, инстинктивно задергался, и тут голова вообще взорвалась от дикой боли...

   Очередное пробуждение было, наверное, самым поганым из всего, что я испытывал когда-либо. Невыносимая головная боль, тело затекло от неудобной позы и тоже отдавалось болью. Хотел было сжать голову руками, но те не слушались. Похоже, всё, добегался. Если не смогу подняться, то так и загнусь здесь.

   Немного полежал, собираясь с силами, потом до сознания дошли какие-то странные позвякивания. С трудом открыл глаза, и некоторое время не мог понять - брежу я или это взаправду. Если верить глазам, то возле костра сидели трое мужиков и совершенно спокойно, не обращая на меня никакого внимания, жрали из моего котелка. Средних лет, крепенькие, в одежде, напоминающую охотничью. Грубые куртки, высокие сапоги с завязками под коленями, кожаные шапочки на головах. На поясах у всех короткие мечи, рядом с одним лежал и короткий лук с колчаном. Лица самые обычные - обветренные, бороды, усы. Ничего особенно приметного, разве что настороженные взгляды, которые они бросали по сторонам.

   Но какого черта они здесь делают?! Почему жрут мою кашу? Почему не обращают на меня внимания? Я что, сдох или превратился в невидимку?! Стараясь не стонать, с трудом разлепил пересохшие губы, и смог довольно громко прошептать: "Эй, мужики, чо за дела?"

   Меня всё-таки услышали, хотя это и проявилось только в более внимательном взгляде в мою сторону одного из мужиков. Затем он встал, неспешно подошел ко мне, постоял, разглядывая, и тоже негромко бросил: "Заткнись, падаль! Теперь ты будешь говорить только когда тебя спросят". И врезал мне ногой.

   Бил он куда-то в живот, но боль почему-то сильнее всего отдалась в голове. Она у меня и так раскалывалась, а тут ещё и это удар. Не выдержав, я застонал, но мужик равнодушно спросил:

   -Ну, теперь дошло?

   Не, знаю, что именно должно было до меня дойти, но пока я чувствовал только дикую боль. Не отдавая себе отчета, я пробубнил что-то вроде: "От такой боли у тебя бы давно мозги вынесло!" и мысленно отправил кусочек своей боли этой сволочи. И тут случилось что-то странное - мужик продолжал стоять, смотреть на меня, и вдруг на шее у него появилось маленькое отверстие, а затылок словно взорвался фонтаном крови. Несколько мгновений, и он плашмя рухнул на спину. Это было дико, неожиданно, и я растерялся. Перевел взгляд на сидевших у костра, но те, после краткого замешательства, вдруг нырком откатились от костра, и словно исчезли. Снова наступила тишина, словно ничего и не произошло. Я полежал ещё немного, но непонятные люди не появлялись, и я, измученный болью, незаметно стал погружаться в сон.

   Через какое-то время раздались легкие шорохи и возле упавшего тела снова появились странные мужики. Неспешно, очень внимательно осмотрели упавшего и даже перевернули его на живот. Развороченный затылок выглядел страшно, но мужики разглядывали его совершенно спокойно. Потом один из них подошел и присел почти у моего лица. Долго рассматривал меня, словно пытаясь что-то понять. Потом негромко бросил:

   -И как ты это сделал?

   -Чего "это"?

   -Грохнул Арлика - мужик кивнул в сторону трупа.

   -Я бы сделал это с удовольствием, только сил нет, даже встать не могу.

   Мужик кивнул.

   -Конечно, не можешь. Руки и ноги тебе мы вязали на совесть, развязаться ты не мог, я уже проверил. Только понимаешь, какая странность - мы пробежались вокруг поляны, но никаких следов, кроме твоих и наших, так и не нашли. Нет тут никого, кроме нас. И ещё одна очень нехорошая странность - не знаю, чем ты стрелял, но такое впечатление, что огромной стрелой. Арлик как раз над тобой стоял, и стрела вошла ему под подбородок, а вышла из затылка. Но и стрелу мы не видели и не нашли - мужик осуждающе смотрел на меня - Ты признайся, а то ведь мне, для собственного спокойствия, придется одеть тебе на голову мешок и придушить немного, чтобы ты ещё чего не натворил. Ну, так что, скажешь?

   Мужик говорил какую-то чушь, а у меня раскалывалась голова.

   -Ты лучше объясни, что здесь вообще происходит? Я лег спать, никого не трогал, а утром появились вы, бьёте меня, да ещё и смерть своего на меня вешаете. Что здесь творится?

   Мужик внимательно слушал, а потом вроде даже немного удивился.

   -А ты не знаешь и даже не догадываешься?

   -Знал бы - не спрашивал.

   -Ну что ж, - мужик уселся на землю, вроде как настраиваясь на долгий разговор - всего я не знаю, да мне это и не интересно. Нас нанял граф Хелх, чтобы мы тебя нашли.

   Я покопался в памяти, но за последнее время у меня был только один "знакомый" граф - Арна. Я с трудом качнул головой.

   -Не знаю такого.

   -Может и не знаешь, - легко согласился мужик - зато он знает, и очень хочет продолжить знакомство с тобой поскорее и поближе. А нам-то что? Нам дали денег, твой портрет, и сказали найти. А чего там искать? Первым делом показали твой портрет страже на городских воротах, и оказалось, что ты уехал всего несколько часов назад. В дороге мы осторожничали, боясь, что ты свернешь где, проверяли все закоулки, а как заехал в лес, так и найти тебя стало просто. Прошли по следу, понаблюдали за тобой денёк, но ты почему-то целый день валялся на земле, так что когда стемнело, подкрались, накинули сеть и повязали. А чтоб не дергался, дали пару раз по голове. Работа плевая, а деньги за тебя обещали хорошие. Мы с утра отправили Цагу с известием для графа, а как он приедет, то и уговоренные денежки получим. И всё было хорошо, пока ты не убил Арлика. Его долю, мы, конечно, меж собой поделим, но больно уж я не люблю, когда убивают непонятно чем и непонятно как. Так что у тебя только два выхода - или сам всё расскажешь, или я тебя буду пытать до тех пор, пока не скажешь. Я понятно говорю?