Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверь кабинета осторожно постучали, и почти сразу, не ожидания разрешения, вошел невысокий мужчина, все своим видом подтверждающий нелестную кличку "канцелярская крыса". Худощавый, сутулый, в простеньком камзоле и с нарукавниками, которые он почти не снимал. Умница, эрудит, светлая голова, но - "Канцелярская крыса". Вся жизнь его была связана с бумагами, цифрами, графиками, но если уж он что-то говорил, то в этом можно было быть уверенным на девяносто девять процентов. В руках неизменная папочка с документами, но сегодня он принес и нечто большое, свернутое в трубочку. Не то карта, не то плакат.

   Чуть откашлявшись, вошедший негромко произнес:

   -Ваша светлость, вечерний доклад.

   Мужчина, сидевший в кресле, приоткрыл глаза и так же негромко спросил:

   -Ну, и что у нас сегодня плохого?

   Фраза, которую он раньше шутливо говорил только в минуты хорошего настроения, в последние дни стала почти ритуальной, но совсем не шутливой. Вошедший подошел к столу и аккуратно положил свою папку.

   -Бытовуха, ваша светлость, не выходящая за рамки обыденной. Кражи, драки, убийства. Правда, есть ещё и нечто непонятное, которое я пока затрудняюсь как-то определить.

   Мужчина в кресле почти не изменил позы.

   -Рассказывай.

   -Сегодня утром сразу несколько агентов доложили о непонятной активности в домах Ганзо, Лошенско, Чарданы, Каленские, Ардо и Демино. Всю ночь там горел свет, а утром в разных направлениях были отправлены гонцы. Количество вооруженных людей в домах увеличилось в несколько раз, усилена охрана. Кроме того, в каждый из них были вызваны маги. Ближе к вечеру начались совещания, которые продолжаются до сих пор.

   -Возможная причина?

   -Точно пока не выяснено, но двое магов нам обязаны, и в приватной беседе рассказали, что их вызвали, чтобы расследовать порчу входных дверей.

   -Порчу... чего?!

   -Порчу входных дверей - спокойно повторил "Крыса" - Дело в том, что двери были испорчены весьма специфическим способом - их искромсали.

   Мужчина в кресле прищурился.

   -Донко, не испытывай моё терпение и говори яснее.

   -Я стараюсь, ваша светлость. Итак, по словам одного из магов, на двери он обнаружил четыре параллельных борозды длиной почти метр, причем ширина следа была около шестидесяти сантиметров. Дверь был продрана буквально насквозь. Такое впечатление, что это след лапы какого-то огромного хищника. Следы имели слабый магический фон, но были нанесены явно не магией - были заметны, если можно так сказать, индивидуальные особенности каждого когтя.

   -И что же это за зверушка у нас объявилась?

   -Маг установить не смог. К тому же, кроме следа на двери, больше никаких следов зверя обнаружить не смогли. Только человеческие.

   -Что, кто-то их "двуликих"?

   -Неизвестно - след зверя маг идентифицировать не смог.

   -А человека?

   -С этим тоже не получилось - двери были входные, людей до самого вечера приходило много, так что выделить конкретного виновника тоже не удалось. Есть ещё странность - три усадьбы охранялись собаками, но ни одна не подняла тревогу, не погибла, бросившись на чужака. Такое впечатление, что человек или зверь просто возник у дверей, сделал своё дело и исчез.

   -Есть что-то ещё?

   Донго аккуратно расстелил на столе карту, которую принес с собой.

   -Я нанес точки ночных событий, и получилось вот такая картинка - он повел пальцем по дуге - здесь, здесь, здесь. Прошу обратить внимание, что путь между точками должен был проходить по улицам или полностью безлюдным, или по тем, где до глубокой ночи народ есть. Получилась дуга почти из одного конца города в другой.

   -Что это нам дает?

   -Пока непонятно. Непонятно, как зверь перемещался, непонятно, как человек мог нанести подобные следы. Можно предположить, что этот человек (или зверь) шел от своего дома или в сторону своего дома. Я на всякий случай более внимательно изучил сводку о ночных происшествиях, и появилось ещё две точки - он ткнул пальцем в карту - картинка получилась гораздо интереснее - нечто вроде крючка, указывающее на южные районы города.

   -Что за происшествия?

   -Были убиты грабители. Возможны разборки между бандитами, но меня заинтересовало упоминание о необычном оружии, которым были нанесены раны - нечто-то кривое и невероятно острое. Невольно появились ассоциации с когтем, ну я и ...

   -Понятно. Что ещё можно предполагать?

   -Что просто так это не закончится. Нанесено оскорбление домам, которое можно расценить как угрозу убийства их глав и членов семей. Даже просто для того, чтобы оградить себя от возможной угрозы, вернуть себе уверенность и уважение, они перевернут весь город, но не успокоятся, пока не найдут этого умственно отсталого урода.

   -Думаешь, это было сделано по недомыслию?

   -А кто в здравом уме рискнет на подобное? К тому же, по каким-то неведомым причинам знатные дома поставили в один ряд, приравняли друг к другу, так что они просто обязаны разобраться в произошедшем. Очень вероятно, что они решат объединить свои силы, а это...

   -Это чревато непредсказуемыми последствиями.

   -И ещё я вынужден сказать неприятную вещь - Донго помолчал, словно собираясь с духом - Необходимо усилить охрану короля.

   -Почему?

   -Мы не знаем целей этого человека-существа. Что, если ему захочется пометить и ворота королевского замка? Мы не знаем ни кто он, ни его возможностей. Но если это случится... Представляете, если это удастся, и об этом узнает король? К тому же, мы пока не знаем, на что решатся объединившие свои силы семейства.

   Мужчина в кресле долго молчал. Ну вот, наверное, нечто подобное он и предчувствовал. Непонятное существо с непонятными целями, которое может поставить под угрозу всё, чего он добился за последние годы. Великие дома, объединенные непонятной, но общей угрозой. А вот где и в ком они увидят причину этой угрозы? Что, если они увидят её в короле?

   -Документы оставь, я посмотрю. С этого момента занимаешься только этим существом. Кто он, где он. Передай наружникам, чтобы взяли дома под круглосуточное наблюдение.

   -Их обязательно заметят, и могут сделать неправильные выводы и это ещё больше осложнит ситуацию.

   -Пусть отправят самых глупых филеров. Пусть их видят, смеются над ними, но не считают угрозой. Я, возможно, сам поговорю с главами домов и объясню, что это только беспокойство о их безопасности.

   Гостиничный номер был вполне приличный - спальня, кабинет для работы, но он никак не был рассчитан на прием гостей. Поэтому Хелси была очень удивлена, когда вечером к ней постучали, и почти сразу же в дверях появилась Карина. Торопливо чмокнула подругу в щеку и, не спрашивая разрешения, сразу прошла в кабинет. Покосилась на дверь в спальню.

   -Ты одна?

   -А кого ещё ты ожидала здесь увидеть?

   -Ну, мало ли... - Карина сделала вид, что смутилась - Молодая, симпатичная, можно даже сказать, красивая женщина приезжает в столицу развеяться...

   -Не говори глупости - отмахнулась Хелси - Когда мы с тобой учились в Академии, мы были ещё более молодыми и симпатичными, но глупостей не делали и тогда. Чаю хочешь?

   Карина отмахнулась.

   -Да ну его! Я за сегодняшний день уже столько выпила чаю, вина, ликеров, что они во мне уже булькают! Пару раз еле успела до туалета добежать. Так что если хочешь - пей, а меня уволь.

   -Да и я не хочу - Хелси присела в кресло - Так уж сказала, из вежливости.

   -Я тоже из вежливости отвечаю - спасибо, не хочется.

   -Ну и ладно - Хелси с интересом наблюдала за подругой, которая уже устроилась на диванчике, но не могла сидеть спокойно, словно уселась на иголки - Слушай, что такого стряслось, что ты так крутишься?

   -Как, ты ещё не знаешь? Да весь город гудит после вчерашних ночных событий!