Обычно нищих можно найти в тех местах, где люди достаточно легко могут расстаться с деньгами - у храмов, вокзалов. Здесь таким местом оказался рынок. Немного понаблюдав за пятеркой нищих, сидевших у входа на рынок, я купил у разносчика краюху хлеба, подошел к нищим, и уселся с краю, рядом с безногим мужиком. Тот покосился на меня, и я молча протянул ему половину краюхи. Тот насторожился , но хлеб взял. Так мы и сидели, молча жуя хлеб. Наконец нищий соизволил обернуться ко мне.

   -Чо надо?

   -Так есть так хочется, что ночевать негде.

   Мужик внимательно оглядел меня, но ничего не сказал и отвернулся. Так и мы сидели. Нищий кланялся все проходившим, протягивая грязную чашку для подаяний, а я просто прикрыл глаза, прикидывая, где провести ночь. Вроде на окраине города была парочка бесхозных сараев, в которых можно было перекантоваться.

   Ближе к вечеру, когда народу стало заметно меньше, нищий покосился на меня.

   -Пошли.

   Рядом уже никого не было, так что я решил, что это мне. Передвигался мужик на колодках, зажатых в руках, но довольно шустро. Мы покружили по вонючим закоулкам, и оказались у заброшенного дома. Нищий достал ключ и как настоящий хозяин отпер двери. Внутри всё провоняло кислятиной от немытых тел, потной одежды, испорченной еды, но нищий был спокоен, и я тоже не стал воротить нос. После свежего лесного воздуха было тяжко, но кто я такой, чтобы указывать?

   Я присел у стенки, а нищий развёл огонь прямо на земляном полу и поставил котелок с каким-то варевом. Запах и вкус были отвратительны, но когда хозяин протянул мне ложку, я не стал отказываться. Если уж я мечтаю о жизни нищего, то надо привыкать и к такому...

   Видимо, это было частью какой-то проверки, потому что после ужина безногий заметно смягчился.

   -Кто ж ты такой и что тебе надо?

   Я чуть помедлил, словно собираясь с духом.

   -Так это, из деревни я. Пожар был, обгорел сильно, едва выжил. Хозяйство погорело, помочь некому, здоровья нет, вот и решил, чтоб с голоду не помереть, в город податься. Может кто милостыню подаст, может работа посильная попадется. Вас вот увидел, может вы что подскажете, посоветуете...

   Безногий внимательно слушал меня, но вдруг усмехнулся.

   -Может ты и из деревни, может ты и обгорел, но никто тебе даже корку хлеба не даст!

   -Это почему?! - опешил я.

   -Морда у тебя не та!

   -Это как? - совсем потерялся я.

   -Да так - безногий достал из тайничка флягу с чем-то спиртным и хорошенько приложился к ней - Чтобы милостыню подали, взгляд должен быть жалобный, спина согнутой, в голосе покорность. А у тебя - спина прямая, взгляд жесткий, походка лёгкая. Ты скорее глотку кому перережешь, чем будешь просить у кого.

   -Так жрать-то кажный день хочется, а на работу никто не берёт.

   -А никто и не возьмёт с таким-то взглядом. А вот купцов щупать на лесной дороге - самое то. Не пробовал?

   Я невольно набычился.

   -Не пробовал и не собираюсь.

   -Не зарекайся - наставительно бросил безногий - Жрать захочешь, и не такое сделаешь. Сам-то, чую, не одну жизнь уже загубил? Саблю, поди, привычнее держать, чем лопату?

   -Так то в бою было. А сейчас бы мне что-нибудь мирное. Пусть грязное, пусть тяжелоё, я на всё согласный.

   Нищий с сомнением протянул:

   -Работа может и найдётся, только... нигде ты не удержишься. Ты вон со мной разговариваешь, вроде просишь, а глазами то и дело сверкаешь. Командовать ты привык, никого над собой не потерпишь. Только в одиночку, и что бы сам всё решал. Воровать не пробовал?

   -Не пробовал. Но мысли уже начали появляться - признался я.

   -Во-во, ты ещё подумай об этом - почему-то обрадовался нищий - Город у нас хороший - проезжего народа много. При хороших руках жить можно очень даже неплохо.

   -Так морда у меня больно приметная.

   -А что морда? Что, вокруг сплошь красавцы? Ты главное присмотрись, подумай, решись, а с личиной твоей мы что-нибудь придумаем.

   Я только вздохнул.

   -Придётся подумать.

   -Во-во, подумай - нищий протянул мне флягу - меня Ханком зовут.

   Небольшая кавалькада из пяти всадников сначала привлекла внимание породистыми ухоженными лошадьми. У местных были в основном низкорослые, по сравнению с которыми лошади пришлых казались просто гигантами. Благородные линии, королевская осанка, блестящая шкура, под которой ходят мышцы. Красавцы! Давненько я не получал такого удовольствия от простого созерцания.

   Всадники остановились невдалеке, и внимание переключилось на них. Четверка сзади - самые обычные солдаты, разве что вооружение неплохое, и почему-то все в кольчугах и шлемах. А вот во главе маленького отряда была молодая женщина лет тридцати в богатом, по местным меркам, платье для верховой езды. Нечто в английском стиле - узкий корсет, подчёркивающий талию и очень хорошую грудь, огромная юбка, закрывшая весь круп лошади. Жгучая брюнетка. Волнистые волосы, скрепленные на лбу диадемой, свободно лежат на плечах. Лицо... Классическое лицо европейки, невероятно красивое, но было в его чертах что-то неприятное. Понятное дело, что она молода, красива, богата, и уже от осознания этого должна быть уверенна в себе и даже спесива. Но у этой в каждом движении сквозило... презрение? Высокомерие? Даже не объяснить. Можно было бы сравнить со Снежной Королевой из старого мультика, но та была просто бесстрастна, отстраненна, а эта... Наверное так могло выражаться чувство превосходство, но не как гордость, а просто констатация давно известного факта. Женщина о чем-то поговорила с подбежавшим мужиком в богатой одежде, потом собралась уезжать, повела взглядом вокруг, на мгновение задержала на мне, и я вдруг болезненно ощутил свою ничтожность. Свое некрасивое израненное тело, грязную рваную одежду, нищету, полную никчемность на этом свете. Я и так об этом знал, но рядом с этой женщиной...

   Взгляд женщины скользнул дальше, и я невольным движением вытер неожиданно вспотевший лоб. Вроде мне должно быть наплевать, но почему я так среагировал?! Ну, грязный, ну, никчемный, что с того? И тут же мысли скаканули - а как же она общается с мужиками в спальне? У меня никогда не было проблем в постельном общении с женщинами, но от одной мысли, что пришлось бы раздеваться под таким взглядом... У меня точно не встанет. Хотя, если представить это как эротическую игру, как укрощение "строптивой", то может и ничего. Я улыбнулся горячей волне, неожиданно пробежавшей по телу, уже смело поднял глаза и снова встретился взглядом с незнакомкой. Тот же холодный взгляд, но теперь он не имел надо мной никакой власти. Баба и баба, которую надо драть плёткой и.. всем остальным, что есть у мужчины.

   Женщина вдруг ткнула в мою сторону пальцем.

   -Эй, ты, иди сюда!

   Я покосился по сторонам, но вроде обращались именно ко мне. Неспешно встав, подошел к красавице. С минуту мы молча разглядывали друг друга. У меня вопросов не было, да и позвала женщина, а не я. А вот та разглядывала меня внимательно, как какую-то занимательную тварь. Наконец снова спросила.

   -Где тебя так?

   Наверное, она спрашивала о моей коже.

   -На пожаре обгорел.

   -Странно выглядишь. Кто тебя лечил и чем?

   -Бабка знахарка из нашей деревни. Чем - не знаю.

   -Очень странно. Кожа выглядит почти нормальной, разве что шрамов чересчур много и пигментация очень странная - она снова долго рассматривала меня - Странно, но забавно. Читала о дикарях, которые специально делают себе ритуальные шрамы и татуировки, но тут что-то другое. Если подкормить, приодеть... Пойдешь ко мне?

   -Куда? - не понял я.

   -Ко мне на службу.

   -А что надо будет делать?

   -А какая тебе разница? Или ты что-то умеешь? - усмехнулась женщина - Одену, откормлю, будешь у меня вместо диковинки, гостей в темных коридорах пугать. У тебя всё тело такое же, как и лицо? - неожиданно спросила она.