- Все меняется, - философски проговорила Арминия. - Все меняется, особенно за тысячу семьсот лет.

- Будь прокляты эти века ожидания. Будь у нас время, можно было бы что-нибудь придумать. А имея в запасе всего несколько месяцев... Остается только свесить ручки подобно Маркелу и ждать неминуемого конца... Хотя есть и еще один выход...

- Ты что-то придумал? - Арминия заинтересованно приподнялась.

- Возможно... Возможно... Ты помнишь слова Договора?

- Конечно!

- "Высшие Силы должны покинуть Мироздание"... Заметь, там говорится о Высших Силах, а не о Творцах, как их носителях конкретно. Вполне вероятно, что это и есть так необходимая нам лазейка. Если мы отдадим свои силы и продолжим путь просто как смертные...

Иринарх умолк, мрачно глядя на Падшую. На ее лице он вполне свободно мог прочитать ее отношение к этой мысли. Отвращение. Недовольство. Презрение... И страх.

- Выжигание дара? Ты говоришь о выжигании дара? Я тоже думала об этом... Но посмотри, ведь это просто ужасно. Потерять силы. Лишиться частички себя самого. Лишиться власти и могущества... Состариться и умереть как простые люди... Ужасно! Помни, наши бессмертные тела иссохли и распались прахом, а это, - Арминия провела руками по бедрам, - это уже не настолько долговечно. Если мы лишимся дара, то лишимся и бессмертия. Возможно, лет двести-триста эти тела протянут... и все. И возможности обновить их у нас уже не будет.

- Я знаю, - негромко прошептал Иринарх. - Знаю, что это всего лишь отсрочка. Но иного варианта я не вижу. И... я согласен на триста лет, если проведу их рядом с тобой...

И в тот же миг Арминия отвесила ему оглушительную пощечину. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли цветные пятна - в удар была добавлена некоторая толика магии.

Иринарх потер горевшую щеку и тяжело вздохнул.

- Спасибо.

Падшая мрачно кивнула.

- Не за что. И помни, что я рассчитываю на подобную же любезность, если меня начнет... заносить.

Темнота мягко пульсировала, обволакивая ее мягким покрывалом небытия. Ее, потому что парящая во тьме сущность наконец-то поняла, что она все же женского пола. Она... Я... Она - это я... Но имя продолжало таинственным образом ускользать он нее.

- Кто я?.. Где я?..

Нет ответа. Тишина и пустота.

Она помнила, что, очевидно, когда-то у нее было тело. Тело... Руки... Ноги... Что это такое?.. Остались лишь слова. Пустые ничего не значащие слова, не несущие в себе никаких образов.

Память отказывалась служить ей. Да и была ли она вообще? Разве у призраков существует память? Заблудшая душа, одинокая и покинутая. Она звала в окутывающем ее непроглядном мраке, абсолютно уверенная, что не может быть одинокой.

- Где ты?.. Где ты?..

Время ничего не значило. Она не знала, прошли ли дни, месяцы или годы. Что такое века? Что такое дни? Время не имело значения. Ничто извне не имело значения. Только сама сущность и ее одиночество.

- Где ты?.. Кто ты?.. Отзовись!..

И постепенно новый вопрос завладел ее призрачным вниманием. Я мертва? Разве я умерла? Вновь и вновь эта мысль пронизывала ее существо. Я мертва? Но я не помню, как это случилось? Или я...

- Я жива?.. Я мертва?..

Ответа не было. Только тьма и безмолвие.

Если бы призрак был способен сойти с ума, это уже давно бы случилось.

- Где я?.. Кто я?.. Я мертва?.. Где ты?.. Кто ты?.. Ты жив или мертв?.. Ответь мне... Пожалуйста... Мне плохо здесь... Где ты?..

Минуты превращались в часы. Дни медленно складывались в недели. Одинокая сущность во мраке продолжала взывать к своему неведомому и безмолвному собеседнику.

В комнату тяжело ввалился Тингралл и с ходу бросился к мрачно стоящему у окна Маркелу, оставляя на богатых коврах грязные следы.

- Великий Творец, плохие известия... Генерал Ла-Даал мертв. Убит...

Маркел медленно кивнул.

- Почему он не надел кольцо Раканаса? Разве я не приказывал всем высшим офицерам не покидать Цитадель без защитных колец? Или, так как мои приказы просто игнорируются, следует перейти к принуждению?

Тингралл несколько раз моргнул, а потом негромко хмыкнул.

- Ох-хо... А я то торопился, пытаясь как можно скорее сообщить... Ты же Творец. Всеведущий. Вездесущий. Всемогущий.

- Творец - не значит всеведущий. - Маркел уныло покачал головой. В его глазах, казалось, вновь застывал ледок боли и печали. - Просто все важные люди Цитадели помечены моей магией. Я чувствую где они и что с ними происходит... Я не вездесущий и, к моему сожалению, не всемогущий... А, может быть, это и к лучшему.

Маркел медленно повернулся к молчаливо уставившемуся в пол Тинграллу.

- Нет, для этого я не использую принуждение. Я понимаю твои опасения, но уверяю: ты - это ты. Не принуждение, просто... присмотр. Но скажи мне: как это произошло?

- Ну... - Широкоплечий бородач несколько неуверенным жестом потер лоб. - Я сам не видел. Но легионеры из отряда сопровождения говорят... В общем в воздухе внезапно раскрылось нечто вроде дыры. Такая же, как при переходе, только маленькая. Никто даже моргнуть не успел, а оттуда уже вылетел какой-то... кристаллический кинжал что ли. Такой блестящий весь и... Некоторые солдаты описывают его как стеклянный нож.

- И этот кинжал вонзился в грудь генерала, а потом вырвался и снова скрылся в дыре?

- Все так и было. Будто чья-то невидимая рука выдернула этот нож из мертвого тела. Они исчез, а щель перехода мгновенно растаяла.

Маркел поджал губы.

- Генерал Ла-Даал мертв. И даже хуже, чем мертв. Тело мертво, разум мертв, но душа... Душу его забрал тот самый кристаллический кинжальчик. Проклятье, я не думал, что эта дрянь еще осталась в Мироздании... Значит, осталась.

- А что это за штука?

- Магия. Древняя магия из самых темных и запретных областей. Падшие работали над подобными стеклянными ножами в последние дни Раскола перед своим пленением, но так и не закончили. Исследования были продолжены и завершены уже без их участия - ведь все основное было уже сделано. Перед окончанием войны, когда Единение уже распадалось на сражающиеся между собой независимые королевства, было сделано всего два таких кинжала... Всего несколько раз они были использованы в те ужасные времена. И вот теперь снова.

Творец вздохнул.

- Это оружие, вероятно, самое темное и злое из всех созданных в те кровавые дни. Кинжал не просто убивает. Он забирает душу, поглощает эфирную сущность человека. И с каждой выпитой им каплей его сила растет. Древний кристалл начинает обретать собственную волю. Волю жестокого и смертоносного оружия. И если сначала он был всего лишь стеклянным кинжалом, то теперь... Я не знаю, что это проклятое творение представляет собой теперь. Одно несомненно, когда-нибудь, напившись человеческих душ, эта мерзость будет способна поразить даже Творца.

- Может быть, Падшие именно этого и добиваются? И ты - их цель...

- Нет. Сомневаюсь. Они, конечно, безумны, но не настолько. Никто не даст кригзам набраться таких сил, потому что тогда они станут истинным бичом Мироздания. Новыми богами. Неживыми кусками напоенного тьмой стекла, которое будет требовать только одного - крови.

Две пары глаз следили за лежащим на столе стеклянным клинком. Небольшой кристаллический кинжал, казалось, излучал ауру довольства и сытого спокойствия. По столешнице вокруг него медленно расползалось пятно потемневшей древесины. Кровь. Кровь погибшего генерала.

- Проклятье... Если это то, что мы хотели сделать, то будь проклят тот день, когда подобная идея пришла мне в голову. Это... Это...

Не найдя подходящих слов, Арминия вновь взглянула на спокойно лежавший на столе кинжальчик. В ее взгляде отчетливо читалось отвращение, густо замешанное на страхе. Мне показалось, или он и в самом деле шевельнулся?