Могущество Падших велико.

Но могущество Стража тоже не маленькое.

Кто знает, к чему может привести столкновение таких сил? Не разделит ли Роднесс судьбу давным-давно истаявшего в пустоте Единого? Не разлетится ли он мириадами обломков, подобно Велиссии? Не останется ли во мраке на остаток Вечности, как лишившийся своего солнца во времена Раскола Лунник?

Целыми днями Маркел сидел у окна, глядя на далекие небеса, где солнце сменяло луну, а лениво ползущие тучи накатывались и отступали, накатывались и отступали... Он думал. Он размышлял. Он просто ждал. Он действовал.

Бремя Договора давило на его душу. Творцы должны уйти. Следующая эпоха должна стать временем смертных. Время Великих Сил стремительно утекало.

Падшие должны уйти.

Убить Иринарха... Убить Арминию... Убить... Какое простое и короткое слово, но сколько всего стоит за ним. Сколько боли и страданий должно перенести Мирозданию, ради... Ради чего?

Он не мог добраться до укрывшихся за своим непробиваемым щитом Падших. А пока они там... Время играло против него. Он знал это. Падшие знали это. Иногда Маркел пытался понять ход мыслей этих двоих, но не мог прийти к определенным выводам.

Падшие не хотели умирать. Не хотели отправляться в небытие. Но разве был выбор? Если они умрут, то будет заключен Договор. Человечество войдет в новую эпоху. Эпоху, когда постепенно снижающийся уровень эфира сведет могущество волшебников к минимуму. Эпоху, когда миром будет править смертные, а не маги.

Если они не умрут... Не будет Договора. Не будет новой эпохи. Не будет ничего. Мироздание мгновенно истает в пучинах безразличной тьмы. Бесконечная стрела Вечности лопнет... Пустота, тишина и полное отсутствие всего живого. И тогда Бездна найдет себе новое развлечение...

Маркел четко осознавал, что он также должен уйти. Но он смирился с этим. Я должен. Я это сделаю. Это мой долг. Он не боялся небытия. Он ждал. Он знал. Он терпел семнадцать веков заключения ради этого момента. Смерть станет моей наградой...

Бездна вновь говорила с ним. Говорила через своего эфирного посланника. Всесильная тьма снова обратила внимание на одну из своих куколок-игрушек. Она говорила... Говорила... Говорила...

- Ты должен дать шанс тем, кто сейчас ближе всего к Иринарху и Арминии... Те, кого они не ставят ни во что... Те, кто уже мертвы... Они должны исполнить свою часть долга... Ты должен исполнить свою...

- Но кто? Кто может повергнуть Падших? Если не ты и не я?..

- Разве это важно?.. Они повергли себя сами, лишь ступив на этот путь... Конец близок... Их сомнет та сила, в существование которой они до сих пор даже не верили... Медленно, но верно их души теряют свою связь с реальностью, отступая за последний предел, теряясь в глубинах собственного "Я"...

- Как?

- Разве тебе так важно это понять?.. Подожди... Ты все узнаешь в свое время... Осталось уже совсем немного... Время на исходе... Круг завершается... Но замкнется он или нет - это зависит от тебя... И от тех, кому Иринарх и Арминия верят как самим себе... Ты должен сделать свою часть... Подтолкни их...

И голос исчез, оставив Маркела предаваться тяжелым мрачным раздумьям.

Бездна...

О чем она говорила? Кто-то, кому Падшие верят как самим себе. Те, кто мертв и жив одновременно. Сила, в существование которой не верят даже Творцы... Он тщетно перебирал варианты. Восстание? Исключено. Падшие с легкостью способны подавить любой протест против их воли. Предательство? Невозможно. Принужденные не способны предать своих хозяев. Вмешательство Бездны? Никогда. Тьма не станет влиять на разворачивающиеся в Мироздании события так прямо. Бездна предпочитает действовать медленно и исподволь. Ее схемы рассчитаны на века и эпохи.

Но что? Кто? Как?

Легендарный первый Творец? Великий Учитель? Вот в него-то как раз никто не верит. Сказка. Легенда. Пустая выдумка. Вероятно, так зовут саму первородную тьму. Бездну... Согласно Договору...

Маркел сидел в жестком неудобном кресле и невидящим взором смотрел в окно на плывущие по небосводу облака. Мысли роились в его голове. Ответ старательно ускользал. Что?.. Как?.. Кто?..

Выжженная пустыня, освещенная косыми лучами склонившегося низко-низко над горизонтом солнца, была исчерчена длинными тенями, которые отбрасывали торчащие из песка вершины оплывших от нестерпимого жара утесов. Кое-где из-под песка все еще проглядывала сплошная стеклянистая масса сплавившихся камней, отполированная ветрами и временем до блеска.

Мертвая земля, никогда не знавшая что такое жизнь. Небеса, окутанные маревом мощнейшего защитного покрова. Мир, никогда не видевший ни дождей, ни снегов.

И приземистая будто бы наполовину вросшая в землю крепость, над которой слабо трепыхалось древнее знамя Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.

Именно это место было средоточением мрачной силы Падших. Мир, созданный специально для войны. Место укрепленное и надежно защищенное от всяческих случайностей. Крепость, служившая источником могущества Иринарха и Арминии, поднялась из руин, дабы провозгласить начало новой эпохи. Эпохи Владычества.

Здесь повсюду кипела жизнь. Страшная, пугающая, безобразная, но все-таки жизнь. Людей снаружи было совсем мало - большая часть смертных предпочитала проводить время внутри каменных стен, выходя из-под их защиты только в самом крайнем случае. Волшебники вновь, как и во времена Раскола, забились в лаборатории и библиотеки. Легионеры день и ночь не показывали носа из своих казарм. Слуги, выглядывая из окон, неминуемо вздрагивали. И только принужденные вели себя спокойно - ведь им было все равно.

А для страха и недоверия были причины. Там, за воротами крепости, заполонив пустыню сплошной рычащей и воющей массой, расположились мириады самых кошмарных тварей, призванных волей Великих Повелителей. Грозно рычали крюколапы, щелкали зубами призрачные волки, скрежетали дендроиды, посвистывали крылачи. И только неподвижно зависшие в небесах сумеречные пожиратели вели себя спокойно, терпеливо ожидая возможности насытиться мягкой человеческой плотью. Холодная уверенность в своих силах и ледяная нечеловеческая злоба вели эти мягко колышущиеся облачка тьмы.

Сидели на простых кривоногих стульях Иринарх и Арминия и, стараясь не смотреть друг на друга, негромко беседовали.

- И что же? Мы должны поднять лапки и сдаться? Умереть, дабы эти... смертные могли продолжить свой низменный путь?

Арминия вздохнула и нервно потянула за выбившуюся из сложной прически прядь иссиня-черных волос.

- Я не предлагаю сдаваться. Но и действовать так же, как и в былые времена, мы не можем. Война... простое бесхитростное столкновение сил сейчас ничего не решит. Да, на нашей стороне преимущество. Да, согласно расчетам потребуется всего около года, чтобы полностью сломить сопротивление Стража и возвыситься над всем Мирозданием. Но сейчас все это не важно. У нас нет этого времени. Что бы мы ни говорили Маркелу, но Договор все же остается реальностью. И это мы не можем отрицать.

Иринарх что-то невыразительно буркнул себе под нос. Арминия стрельнула в него глазами и, на мгновение споткнувшись, продолжила:

- Договор реален. Это абсолютная и непреложная истина. Его время подходит. У нас есть два варианта...

Решительно оттолкнув стул, Иринарх встал и подошел к окну.

- Первый - подчиниться Договору и уйти из Мироздания, то есть, фактически, умереть. И я сразу же скажу тебе свое мнение: Нет! Никогда!..

- И второй - забыть о Договоре, развязать войну за власть над Мирозданием. А потом, когда подойдут сроки просто исчезнуть вместе со всем остальным. Кануть в пустоту. Никакого посмертного покоя, если он существует.

- Два варианта, - фыркнул Иринарх. - И ни в одном из них для нас нет будущего. Смерть... Крепко же нас обложила эта проклятая тьма. Подумать только, а ведь я когда-то я считал ее безобидной и предсказуемо-глупой стихией, не обремененной даже зачатками разума.