Мячик выполз из своего укрытия в густой траве и неторопливо проплыл в воздухе прямо в руку Ниленны. Еще один приглушенный удар о забор.

- Уже три... в мою пользу. Отстаете, детки.

- Это не честно! Вы же применяете магию!

- Да, применяю. Но разве я запретила вам делать это? Ведь волшебство - главная часть игры, без магии вся эта затея свелась бы к глупому перебрасыванию комком тряпок. Берите мяч, попробуем еще раз... Вот так уже лучше, но все еще недостаточно, чтобы обмануть меня. Четыре - ноль.

С каждой минутой игра становилась все увлекательнее. Видана и Денгар лихорадочно метались по лужайке, следуя за мячом, чертящим в воздухе сумасшедшие траектории. Невидимые силы вновь и вновь сталкивались над колючим кустом, стремясь перехватить бешено мечущийся тряпичный мяч. Но всякий раз Паучиха оказывалась чуть-чуть быстрее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы через час она выиграла двадцать восемь очков при полном отсутствии оных у детей.

- Ай-яй-яй. Я же говорила, что по правилам выхватывать мяч из рук запрещено. Вы должны ловить его в полете. В качестве наказания я присуждаю вам штрафное очко. Итак, двадцать девять - ноль. Кстати, Денгар, когда ты в следующий раз вздумаешь упасть в этот колючий кустик, я не буду тебя подхватывать. Если ты исколешься и исцарапаешься - это будет целиком твоя вина. Если волшебник падает в колючки, то должен винить только себя.

Еще несколько долгих минут и сумасшедших виражей растрепавшегося мяча, и счет стал тридцать - ноль.

- Все, хватит пока. У меня еще есть множество других дел, да и вы, я вижу, совершенно измучились, - старая волшебница, переваливаясь, прошла мимо тяжело дышащих детей и села на крыльцо. - Фу-у, ну и жара. Давно я не играла. Лет сто пятьдесят, пожалуй. А ведь тогда эта игра была более чем популярна среди волшебников-учеников. Видели бы вы состязание истинных мастеров... - Ниленна, задумчиво поцокала языком. - Это было что-то. Десятки мячей одновременно метались с такой скоростью, что их невозможно было даже разглядеть. Считалось, что эта игра развивает реакцию, дает полный контроль над своими возможностями, учит следить за десятком быстро движущихся объектов одновременно и принимать мгновенные решения. Вот это и отличает настоящих магов. А теперь... сидят, зарывшись в пыльные книги, пускают пузыри в разноцветных бутылочках... Тьфу.

Паучиха поднялась и вошла в дом.

- Можете поиграть еще, если хотите, - донесся ее голос. - А после обеда я найду для вас другую игру, или, может быть, расскажу вам парочку занимательных историй.

Именно таким образом и продвигалась учеба. День за днем. Игра в мяч, которая настолько пришлась им по вкусу, что дети теперь не мыслили себя без нее. Каждую свободную минуту, будь это солнечный денек или холодный проливной дождь, Денгар и Видана убегали в сад и там, среди густых зарослей колючего кустарника сумасшедшие развороты метавшегося в воздухе мяча час за часом пугали многочисленных птиц и бабочек, а смотревшая на это зрелище из окна старая волшебница довольно улыбалась. Когда дети немного овладели навыками этой древней игры, она усложнила ее, добавив еще два мяча. И теперь в воздухе крутили безумные петли сразу три тряпичных клубка.

Когда Денгар и Видана играли между собой, игра шла с переменным успехом - никто не мог добиться значительного преимущества и счет почти всегда оказывался примерно равным. Иное дело, когда в игру вступала Паучиха. Объединившись против нее, дети все же при великом старании могли поддерживать задаваемый ее темп, но в одиночку ни у кого из них не было ни единого шанса, и игра обычно заканчивалась с самым катастрофическим счетом.

- Учитесь. Тренируйтесь. Пробуйте. - Говорила им Ниленна, загадочно улыбаясь, когда дети наседали на нее с просьбами пояснить те или иные приемы, с помощью которых она с легкостью обводила их вокруг пальца.

Не добившись ответа у старой колдуньи, Денгар и Видана приобрели привычку, сидя по утрам на крылечке старого дома, шептаться и обсуждать новые способы и приемы, самостоятельно придуманные ими с целью обмануть эту коварную Паучиху, которая так умело пользовалась малейшими их просчетами, после чего они шли в сад и до изнеможения гоняли мячи, пробуя свои задумки. А именно этого и добивалась от них Ниленна. Мыслить самостоятельно, а не полагаться на вызубренные штампы, уметь находить решения в нестандартных ситуациях.

И однажды наступил день, когда с помощью тщательно продуманной и умело проведенной переброски мяча, Видана смогла обмануть защиту старой волшебницы, и один из тряпичных мячей со стуков врезался в растрескавшиеся доски. Правда через какую-то ничтожную долю мгновения за ним подобный звук издали и два мяча Паучихи, но это все равно была победа. Впервые игра закончилась со счетом восемнадцать - один.

Ниленна была рада не меньше, чем весело скачущие по траве дети, хотя старательно этого не показывала.

Неизвестно, оказала ли древняя игра на это какое-то влияние, но за последнее время способности ее учеников росли необычайно быстро.

А по вечерам они втроем сидели на крыльце дома. Старая волшебница неторопливо рассказывала им увлекательнейшие истории. Перед восторженно горящими глазами детей медленно разворачивалась история миров. Ужасы Раскола, темная и обильно политая кровью история подъема разрушенного человечества, возникновение Империи и кровопролитные сражения Объединителя, образование Ордена... И, слушая неторопливо текущую речь Ниленны, они буквально видели плотные ряды наступающих легионов и ужасающих монстров, таящихся в мрачных дебрях далеких миров. Сквозь слова Старой Паучихи пробивался плеск морских волн и скрип пробивающегося через бурю корабля на Каварре. Бескрайние пустыни, населенные кровожадными дикарями Краскира манили их своими затерянными в песках храмами. И десятки лун плели в небесах свой непрерывный хоровод в вечном полумраке Лунника - мира, солнце которого погибло во времена Раскола.

И целая череда лиц. Мужественные лица суровых воинов, и длинные бороды великих магов древности.

Ниленна сама побуждала детей задавать вопросы.

- ...и не это важно. Ты должен был спросить "как", а не "почему". Кто может сейчас, спустя несколько сотен лет, ведать его мотивы, но вот способ, который он применил...

- ...очень-очень интересный вопрос, вот только ответа я не знаю. Вероятно, ты могла бы спросить у него самого, если бы он был жив...

- ...неведомо. Но некоторые записи гласят, что в последний раз кого-то из Творцов видели еще во времена Раскола. С тех пор не было ни одного достоверного источника. Конечно, несколько раз приходили сведения о людях, объявивших себя Творцами, но всякий раз это оказывались всего лишь сумасшедшие самозванцы. Одного из них я видела собственными глазами, правда давно это было. Тот старикан утверждал, что самолично создал этот грязный мирок, а ведь на самом деле он не обладал ни единой крупицей магической силы. Врал, конечно. Да и кончил он плохо - утонул в луже трех дюймов глубиной. Пьяный он тогда был, споткнулся и упал в лужу...

- ...где сейчас истинные Творцы? Ну, милочка, вряд ли это знает хоть кто-нибудь из смертных. Мироздание велико - есть где укрыться. Существует еще множество миров, где уже сотни лет не ступала нога человека. Возможно, где-нибудь стоит прекрасный дворец, а уж в нем... Вполне может быть, что кто-то из них сейчас бродит по дорогам какого-нибудь мирка, смешавшись с простыми смертными. А может быть, как ни греховно это звучит, все они погибли во времена Раскола. Тогда в мирах творился сущий кошмар...

И в этом месте Денгар прервал увлекательнейший рассказ старой волшебницы, вскочив с громким уверенным криком:

- Мы узнаем! Мы найдем Творцов!! Мы обыщем все Мироздание, но обязательно найдем!

- Найдете? - Паучиха негромко засмеялась. - Конечно, найдете, но только если они сами этого захотят. Вы должны учитывать, что даже простого человека, пожелавшего куда-нибудь спрятаться найти не так уж и легко, а найти того, кто неизмеримо могущественнее любого из нас...