Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.

- Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки... Сухари... Еще сухари... Вяленое мясо... - пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: - в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари... Заплесневелый сыр... Снова сухари... И ничего больше.

Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.

- Фу-у... Одни сухари. А их и есть-то невозможно.

- А вы их размочите водой - так лучше получается. - И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. - М-м. Неплохо. Но если вам не нравится - можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.

Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.

После "завтрака" они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям:

- Одного я не понимаю, что такого вы сотворили, что Настоятели единодушно решили отправить вас в ссылку к Старой Паучихе?

После нескольких минут тягостного молчания, старая волшебница вздохнула:

- Вы бы уж лучше ответили на мои вопросы, детки, иначе дружбы у нас может и не получиться. Ну, говорите.

- Было бы о чем говорить, - недовольно буркнул Денгар. - Ну, подумаешь, опрокинули стол, так он бы и сам упал денька через два - ножка-то вся сгнила.

- Ну-ка, ну-ка, а поподробнее.

По мере того, как Денгар мрачно описывал предысторию своих неприятностей, а Видана вносила необходимые поправки и дополнения, на лице Ниленны медленно появлялась улыбка.

- ...а жаба-то взяла и выскочила. Он на нее уставился, вот тогда я и понял - все, теперь пороть будут долго и сильно.

- Минутку. Вы всего лишь хотели подменить жабу в его ящичке? Так? А зачем? Какая разница между двумя жабами? Жабы - они жабы и есть.

- Ну... У нас была не совсем обычная жаба.

- Да-а? И в чем была ее особенность?

- Вообще-то мы ее маленько... заколдовали.

Рассеянный взгляд Паучихи мгновенно сменился предельной заинтересованностью.

- И что же вы с ней сделали? Говорите, ничего не бойтесь.

- Э-э... Может быть не стоит?..

- Стоит, Видана, стоит. Это очень важно и позволит мне оценить ваши умения. А до того, насколько мог пострадать ваш Отец-Настоятель, мне нет никакого дела.

Немного поколебавшись, Видана, покраснев, склонилась к старой волшебнице и едва слышно прошептала ей несколько слов.

Глядя на замершую неподвижно волшебницу, дети отвернулись, ожидая вполне заслуженных порицаний. Но вместо этого лицо Паучихи расплылось в широкой ухмылке, а потом, не выдержав, она громко захохотала.

- Потрясающе! Сильно задумано! Хотела бы я посмотреть на это!

Ошарашенные дети молча смотрели на весело смеющуюся колдунью. Подумать только, то, что привело Отца-Настоятеля в беспримерную ярость, то из-за чего их вышибли из школы, то, что сломало всю их жизнь, вызывает смех у этой странной старухи! Немыслимо.

Откинувшись назад, Ниленна с трудом перевела дух.

- Вот что, детки, мне безразличны ваши фокусы, и вы можете творить их сколько душе угодно, но только с условием, что убирать вы будете за собой сами. Иначе в один прекрасный день я просто запихну всю грязь прямо к вам в комнату и сделаю это посреди ночи, когда вы будете спокойно спать. Как вам понравится проснуться грязными и вонючими?

Хмыкнув, колдунья вновь приняла серьезный вид.

- А теперь ответьте мне еще на один весьма важный вопрос: где ваши родители?

- А... Один только Отец Сущего ведает, - Видана безразлично пожала плечами. - Мы подкидыши. А разве в письме Отец-Настоятель этого не написал?

- Брат и сестра? Одногодки?

- Нет. Денгар на несколько месяцев меня старше. Я слышала, что он с Таулуса, а меня привезли с Шихнаса. Когда у нас обнаружили волшебный дар, то приют мгновенно отказался от нас, передав Ордену. Мы даже не знаем: каково это - иметь мать и отца. К некоторым воспитанникам в школу иногда приезжали родственники, но для нас отца и мать всегда заменял Орден. Орден кормил нас, одевал и учил. Мы обязаны ему.

Ниленна задумчиво кивнула:

- Понятно... Что ж, обычная история. Мне тоже было всего лишь девять лет, когда у меня открылся талант к волшебству. После этого отец мгновенно выставил меня за порог и повелел никогда больше близко не подходить к его дому. Я долго скиталась, пока не попала в ученицы к одному пожилому волшебнику, да пребудет в мире его душа. А когда он умер - продолжала учиться самостоятельно... И было все это почти двести пятьдесят лет назад... Да, много воды утекло...

- Но что-то я заговорилась... Скажите-ка мне, чему вы научились, проторчав в школе несколько лет?

- Мы были лучшими учениками в классе, - Видана гордо встряхнула головой. - Отец-Настоятель всегда хвалил нас... Конечно, пока мы не устраивали всяческих штучек и поджогов.

- Он давал нам книги...

- Мы умеем обращаться с осветительными шарами и даже создавать их, а кроме нас в классе никто этого не мог...

- Мы изучали историю миров и Империи...

- Мы...

Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.

- Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе - полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.

Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:

- А теперь пойдем, поиграем в мячик.

Игра заключалась в том, чтобы перебрасываться мячиком через большой раскидистый куст, усыпанный мириадами колючек и, по возможности, попадать в небольшой обведенный кругом участок покосившегося забора. Причем один игрок при этом должен был всячески мешать другому... не сходя со своего места.

- Играем, - Быстро нарисовав мелом два неровных круга и надписав внутри их имена, волшебница подкинула в руке тряпичный мячик. - Это мой круг, это - ваш. Вы вдвоем против меня. Для первого раза я разрешаю вам бегать и прыгать, хотя обычно в подобную игру играют не сходя со своих мест. И еще одно правило: мяч из рук не выхватывают.

- Не вижу никакого смысла в этой игре.

- А ты и не должна видеть. Просто играй и все тут.

Молниеносный взмах рукой, и тряпичный мячик, ударившись о потемневшие доски забора прямо в центре круга Ниленны, отскочил в сторону.

- Один - ноль в мою пользу. Теперь ваша очередь.

Денгар спокойно подобрал мяч и равнодушно метнул его в цель. К его неописуемому удивлению, вместо того, чтобы со стуком отскочить от забора, мяч описал в воздухе причудливую кривую и влетел прямо в руки волшебнице. Видана от изумления открыла рот.

Мяч снова ударился о забор.

- Два - ноль, - жизнерадостно провозгласила Паучиха. - Играем дальше.

- Но... Это не честно! Мяч не может лететь так.

- Не может? Тогда это, наверное, обман зрения?