Наконец наша группа нагнала драккары, слева и справа замелькали борта боевых кораблей северян. Скорость полёта была высокой и, не успел я сориентироваться, как мы пролетели весь строй насквозь и зашли на новый круг.

– Что случилось, почему не садимся!? – проорал я храмовнице.

– На какой драккар?Укажи!

– Хорошо, покажу рукой!

– Только не на чёрные корабли!!!

– Почему?!

– Магия!

Вот тебе и раз. Куда же садится? Я лихорадочно искал варианты, интенсивно вертя головой, как вдруг в взгляд зацепился за драккар, на корме которого пламенела огненно-рыжая шевелюра Эйрика.

– Сюда!!! – неистово заорал я, чуть не выпав в океан, семафоря гарпиям. Ободрённый тем, что северяне из хирда Эйрика пялятся на нас и не думают стрелять из луков, дёрнул за край сетки, – бросайте меня на палубу и улетайте!!!

Мой эскорт выполнил пожелание просто виртуозно. Погасив скорость прямо над палубой у мачты, где были свалены бухты каната и какие-то мешки, они дружно сбросили свой груз. Несколько секунд свободного полёта и я валюсь на что-то упругое, перекатываюсь в сторону, удар – уходящее сознание отмечает лишь клёкот гарпий и солёные матерки северян. Спасительная темнота, слава Рандому, гасит сознание…

***

– Эскул! Вставай, хватит валяться! Не так уж сильно ты и у дарился, – знакомый голос рыжего северянина ворвался в моё сознание вместе с ведром забортной воды.

– Ууух! Б..! Рридо, Эйрик! Освежающая встреча…

– Умеешь ты свалится на голову, мастер Холиен, – протянул он мне бурдюк, в котором оказался великолепный пенный эль, – вернулся, значит, посланник Богов?

– Вернулся… – присосался я к бурдюку

Эйрик присел рядом на какой-то мешок. Команда молча занималась своими делами, лишь поглядывая на меня с интересом. Ветер снова сменил направление, но, к сожалению, не попутное. Поэтому, приходилось работать вёслами.

– А у нас тут…

– Знаю уже! Буббонка, война… Совсем вас без присмотра оставлять нельзя…

– Хех! Тебе не о войне с мором переживать надо, Холиен.

– Мамаша Натиенн пожаловала?

– Знаешь уже. Кому и мамаша, а для остальных Великая Вельва Севера, Ледяная Звезда Ковена, вдова Уве Рагнарссона, брата нынешнего юрла. Да ты же знаком с ним и его сыном!

– Да уж, знаком, особенно с сыном!

– Не такое уж плохое знакомство, Холиен, – хлопнул меня по плечу Свенссон, – Кольчугу Рагнара Селёдки носишь, не снимая…

– Твоя правда, Эйрик. Знатная кольчуга. Так куда идёт флот северян?

Свенссон помрачнел и махнул в досаде рыжей шевелюрой, ударив кулаком по мачте:

– Конунг сказал, что это не наша война. Мы и так много людей потеряли от буббонки. Для начала идём к устью Моны, пополним запасы пресной воды, похороним наших родных по обычаю, поохотимся.

– А потом?

– Сначала на острова Ритании, потом в северные воды, в родной Кодебю. Лето скоро перевалит свою середину, солнце повернётся. А зимуем мы всегда в родных фьордах.

– Красиво, наверное, у вас там. Тихо, спокойно…

– Ха-ха-ха! Холиен, насмешил. Уж кто-кто, а ты должен был понять, что тихими и дружными северян назвать трудно.

– А что, много междоусобиц?

– Хватает… бывает, что режут друг друга из-за куска плодородной земли.

– И, тем не менее, весной вы дружно выступаете в море за добычей!

– Это другое, в море любые дрязги – смерь для всей команды. Владыка Океана следит за этим строго. Убийство своего – тяжкое преступление. Кто бы ни был виноват. За него отправляют за борт, привязав к пустой бочке. И остаётся просто просить Владыку сжалится.

Рассказ Эйрика был прерван приглушённым рёвом рога с соседнего корабля. Свенссон вскочил на ноги и, ловко пробираясь между гребцами, переместился на нос драккара. Через минуту он обернулся:

– Ну всё, Холиен, тебя ждёт к себе Железная Сиги.

– Кто?

– Сигурни Рагнарссон, она на корабле Конунга. Пока ты валялся, свалившись с неба, я послал ей голубя. Ничего не могу поделать. Приказ Конунга. Всем северянам. Когда бы не появился Эскул Ап Холиен, немедленно отправить его к Сиги... Да не переживай ты так, вон, белый, как мука стал! Ха-ха! О Натиенн разговор пойдёт, не тушуйся, брат.

– Да как-то…– ничего лучше не нашёл я сказать.

– Что, передумал жениться?! – нахмурился Свенссон.

– Нет!!!

– Отлично! Сейчас догоним чёрный драккар и встретишься с будущей тёщей! Ха-ха-ха!

Этот корабль гораздо меньше походил на драккары северян, которые я видел раньше. И по размерам он был больше, минимум в два раза. С полноценной палубной надстройкой, но всё же с единственной высокой мачтой. Высокие борта были украшены вычурной резьбой. Щиты, укреплённые по их краю, имели в центре вместо умбона искусно врезанные пластины камня, похожего на малахит, но ярко синего цвета. Исходящее от них едва заметное в свете дня свечение распространялось на такелаж и далее поднималось к самому парусу.

Перебравшись на борт и проходя мимо щитов со странными камнями, я почувствовал лёгкий зуд во всём теле, заныли зубы. Магия! Не простой корабли у Вельвы… а чего это я удивляюсь? Кому, как не ей на таком раскатывать.

Два крепких северянина в тёмных плащах, под два метра ростом, отошли в сторону, открывая передо мной дверь в пристройку.

Хм, не обыскали, оружие сдать не попросили. Так уверены в себе, или я действительно гость желанный, почти родственник? Чего гадать-то, идти надо…

В светлой и просторной каюте было немноголюдно. За небольшим столом лицом ко мне сидели две женщины. Сердце моё сначала радостно забилось, затем сжалось от досады. Нет, моей Натиенн здесь не было. При ближайшем рассмотрении молодая женщина, сидевшая справа от меня, оказалась маленькой миловидной брюнеткой с пронзительно голубыми глазами и белой, как молоко, кожей. Именно её причёска в виде конского хвоста сбила меня с толку. Девушка держала в руках небольшой берестяной короб и что-то перекладывала из него в стоящие рядом на лавке тканевые мешочки.

Ещё при входе я снял шлем и сунул его в инвентарь, непроизвольно вытер сапоги о придверный коврик милой полосатой расцветки. Развернулся всем корпусом ко второй обитательнице каюты и замер в ожидании.

Трудно было определить возраст этой женщины. В тёмных волосах её, туго завязанных на затылке сложным узлом, кое-где серебрились седые пряди. В волосы были вплетены цветные шнуры, перехваченные у ушей в два пучка серебряными кольцами, и спускающиеся на грудь, закрытую вязанной из кожаных ремней блузой. На плечи была наброшена накидка из искрящегося в полумраке меха неизвестного зверя. На шее висело ожерелье из пластин жёлтого металла, показавшихся мне знакомыми и в которых в последствии я узнал некоторые руны.

Молчание затянулось. Великая Вельва Севера занималась очень важным делом. Она перебирала сушёный горох, целая горка которого покоилась на столе. Ловкие маленькие и сухи пальцы так и мелькали, раскладывая горошины в стоящие рядом деревянные плошки. Первым не выдержал я. Какого чёрта, в конце концов?

– Приветствую уважаемую Сигурни Рагнарссон! – произнёс я с максимально глубоким поклоном. Ничего, спина не переломится.

Вельва продолжала молчать. Я уловил лишь быструю, как молния, улыбку её помощницы. Что за хрень? Мадам решила игнорировать меня? Или испытать моё терпение? Хм, вполне возможно.

Я выпрямился и встал, расслабив одну ногу и приготовился к длительному ожиданию, используя отпущенное время, чтобы рассмотреть каюту повнимательнее.

Нет, на ведьмино обиталище, по моим представлениям, это помещение не подходило. Ни тебе трав, ни сушёных лягушек с пауками. Ну, котла с очагом и вонючим зельем, по вполне понятным причинам, здесь быть не могло. Хотя, есть же магия? И сама хозяйка вполне себе ничего, и грудь, угадываемая под блузой, сделала бы честь любой двадцатилетней девчонке.

А вот это интересно! Небольшое оконце с рамой, в которую встроены те же камни, что и на щитах. Небольшие колонны-распорки по углам каюты – и снова камни. Какие-то сундуки, лавки, ни одной полки, ни одной книги.