Слова сына юрла явно не понравились Эйрику. За спинами молча стояли северяне, многие из которых сурово сдвинули брови и качали головами, заинтересовано глядя на рыжего Свенссона. На скулах Олафа вздулись желваки, но его брат положил ему ладонь на плечо, успокаивающе похлопав.

- Только то, что ты ещё не прошёл посвящения, Лоргард Рагнарссон, спасёт тебя от Суда Богов. Ты обвинил меня во лжи. Мало того, ты обвинил во лжи и моего брата, а также нашего гостя. «Это серьёзное нарушение законов севера, - Эйрик произнёс всё это спокойным и ровным голосом, - я требую, чтобы ты извинился и выплатил штраф, как семье Свенссон, так и Эскулу ап Холиену». Или не называться тебе больше мужчиной! - вот тут голос рыжего северянина прогремел словно гром среди ясного неба. Над толпой пронёсся слитный вздох. Стоящие ближе воины одобрительно закивали. Правая рука Лори вцепилась в рукоять ножа на поясе. Неожиданно вперёд выступила Натиенн, положив свою руку поверх кисти руки брата.

- Рагнарссоны заплатят положенный штраф! - и уже почти шёпотом прошипела, полуобернувшись к Лори, - ты сдурел, братишка? Чего ты нарываешься? Эйрик в поединке за минуту сделает из тебя кусок тюленьего дерьма и скормит чайкам. Ты этого хочешь?

На секунду сын юрла задумался, но поняв, что я тоже слышал предостережение его сестры, побелел ещё сильнее и, отшвырнув её руку, прокричал:

- Я вызываю тебя на Суд Богов, Эйрик Свенссон! - вынул свой нож и бросил его под ноги рыжему гиганту. Натиенн застонала и с досады хлопнула правым кулаком о ладонь левой руки.

- Единый, какой же он дурак! Эс, что делать?! Отец будет вне себя. Лори никогда не выстоять в поединке с рыжим Свенссоном. Он один из самых сильных хирдманов.

Чувствуя, что совершаю очередную свою глупость, я шагнул между Лори и Эйриком и, не отрывая взгляда от лица Свенссона нагнулся, поднял кинжал Лори, произнёс быстро вполголоса:

- Прости мне мою дерзость, Эйрик. Но позволяет ли закон Севера принять вызов другому оскорблённому этим парнем?

Глаза рыжего северянина вспыхнули пониманием, но, тем не менее, он отрицательно мотнул головой.

- Нет, мастер Холиен, вызов вполне определён и сделан именно мне.

-Тогда скажи, а если по какой-то причине ты не сможешь выступить на Суде Богов...- я вертел в руках нож лори, который больше походил на короткий меч.

- Ну, за меня может выйти любой воин... из моего хир...да!!! Да ты хитёр, Эскул, как полярный лис! Слушайте все! Я принимаю вызов Лоргарда Рагнарссона. Но на Суде Богов вместо меня честь хирда Свенссонов будет защищать Эскул ап Холиен, целитель из Варрагона!

Вокруг зашумели северяне на разные голоса. Кто-то возмущался, кто-то поощрительно хлопал меня по плечу. Тихо подошла Натиенн.

- Спасибо, Эс! Ты позволил брату не уронить чести и, в тоже время, помог избежать ему неминуемой гибели. Пусть Суд Богов и проводится до первой крови, но от меча Эйрика простых ран не бывает. А Боги не на стороне Лори, я это чувствую. Ведь ты помнишь, что я - внучка ведьмы. Свенссоны тебе всё объяснят. Встретимся на рассвете. Не буду желать тебе удачи, ты сражаешься с моим братом. Пусть и непутёвым, но родной крови...Пойду, успокою отца, он пока не знает, - и скрылась в темноте.

Олаф с Эйриком объясняли мне правила поединка. Всё это время мне казалось, что события предшествующие и будущие происходят не со мной. Это же надо быть таким идиотом. Да, я бессмертный, но эту информацию должны знать, как можно меньше людей. Если меня Лори грохнет в поединке, а я потом появлюсь, как ни в чём не бывало... В отношениях с северянами возникнет большая проблема. И сына юрла убивать нет никаких резонов по той же причине. Остаётся только одно, первая кровь остановит поединок. И она должна быть не моя. Иначе, зачем всё это?

- Эскул, слушай внимательно. Ваш с Лори поединок будет проводиться на рассвете, на полузатопленной барже недалеко от берега. Туда вас отвезут лодки, в которых и останутся свидетели, которые будут наблюдать за поединком. Бой ведётся до первой крови, будь это рана или разбитый нос. Не важно. Такая кровь священна и угодна богам. Возрастом Лори не обольщайся. Учили его одни из лучших воинов хирда Рагнарссонов. Скорее всего, юрл будет одним из свидетелей, как и мы с Олафом. Сейчас весь двор кипит. Хирдманы делают ставки на вас. По правилам, в бой вы можете вступать с тем оружием, которое было при вас во время вызова на поединок. Нож придётся отдать Лори. Разрешено взять с собой ещё только малый щит, он с большую тарелку величиной. Ты чем будешь драться?

Я задумался. Кукри - парное оружие. От одного ножа будет мало толку в моей системе боя. Со щитом я и вовсе не в ладах. Он будет мне только мешать. Но и без защиты от ножа, больше похожего на меч, было бы тоже грустно. Остаются ключи. Это тренировочное оружие, но время есть и заточить кромки лезвий недолго. Я чувствовал, что именно это оружие больше подходит для моей цели. Оставался ампутационный нож и метательные ножи. По длине мой хирургический инструмент уступал ножу северянина. А метательные ножи на моём уровне умения - преимущество сомнительное. Решено. Ключи. Я достал их и обратился к Эйрику.

- Мне бы поточить их где-нибудь.

- Хм, я зря переживаю за тебя, мастер Холиен. Сына юрла ждёт большой сюрприз!

Скользкие от солёных брызг доски стали уже для меня неприятным сюрпризом. Баржа была хоть и старой, но её палуба ещё не сгнила. Лори выбрался на противоположный борт из своей лодки. Был он босиком. Что ж, думаю и мне следует снять сапоги, отдавая прибавку статов в жертву устойчивости. Я передал их Олафу вместе с курткой и жилетом. Оставаясь в рубашке и кожаных штанах с поясом гарпий, лишнее оружие из которого перекочевало в инвентарь.

Лори стоял напротив меня, обнажённый сверху по пояс. В полотняных штанах. Волосы перехвачены сыромятным ремешком. Этот парень был красив, высок ростом. Тело без заметных шрамов. Такие должны нравится девушкам. Мы молча ждали сигнала. С одной из шлюпок, отплывших на расстояние пятидесяти шагов, должны были пустить зажжённую стрелу в выступающую надстройку баржи.

Предрассветные сумерки рассеялись, солнце показало свой край из-за водной глади. С лодки что-то прокричали и через несколько секунд в доски воткнулась длинная чёрная стрела с куском горящей пакли.

Не знаю, как у вас, а у меня опыта реальных поединков было раз-два и обчёлся. Это не считая игровых. Но последнюю неделю Небытие преподносит мне такие сюрпризы, что я твёрдо начинаю уяснять одну вещь. Во время реального боя никто не даст мне времени подумать. Лори - это не Парсум, которого трудно, но можно было перехитрить, используя рельеф. Здесь же передо мной квадратная площадка со сторонами десятиметровой длины и бортами, высотой чуть более метра. И мальчишка, который ненавидит меня.

Поэтому, когда северянин бросился на меня со своим ножом и малым щитом, крича что-то невнятное, я оказался почти не готов к нападению. Хотя бы потому, что не вытащил своё оружие из инвентаря. В последний момент мне удалось, сместившись вправо, подставить левый бок под удар щита и увернуться на несколько сантиметров от верхнего рубящего удара меча Лори. Боль была такой, что потемнело в глазах. Бок обожгло огнём. Я развернулся на корточках, ключи тут же оказались у меня в руках. За всем этим я совершенно забыл, что бессмертен и ушёл в защиту, принимая удары ножа, прямые и боковые на вогнутую часть полумесяцев. Через несколько секунд я осознал, что прижат к борту и противник теснит меня в угол. Это плохо.

Я просто разозлился на себя. Что за херня! Какой-то пацан ни с того, ни с сего, решил поиздеваться надо мной, только потому, что его папаша унизил его в моём присутствии. А я, решивший сыграть в благородство, заступился за человека, с которым познакомился всего несколько часов назад. Что это за рыцарство доморощенное?! Но все сомнения смыли воспоминания о Натиенн. Пусть мы и совершаем многие глупости из-за женщин, ради женщин... Но они стоят того, чёрт возьми!