Через несколько минут оборона хутора напоминала расстрелянное из автомата решето. Большинство машин пылало, а остальные всаживали боезапас в приближающуюся орду демонов. Особенно хорошо себя показывала артиллерия, заметно прореживая грозную «тучу». Телепортировавшиеся твари только усугубляли общую сумятицу на поле, но их пока было слишком мало.

Мы прорывались отнюдь не бездумно, а постепенно зачищали подступы к дому, где предположительно держали детей. До него оставалось всего лишь пара дворов, когда по всей округе раздался громкий звук, отдалённо напоминавший колокольный звон. Только в отличие от обычной звонницы, он всё никак не заканчивался, гудя на одной высокой ноте. Бежавшая рядом со мной Талия внезапно споткнулась, да я и сам будто на стену налетел. Воздух вокруг нас невероятно уплотнился, став похожим на кисель, а скорее — на застывающий бетон.

— Высшее заклятие… — выдавила из себя полукровка, указав дрожащей рукой куда-то в центр хутора.

Я ещё мог кое-как брести, а вот она едва ползла. Неподалёку от нас и вовсе замерла парочка ополченцев, не в силах даже моргнуть. Демоны, что попали в зону действия звона, рухнули замертво, остальные маячили где-то вдалеке, не собираясь подлетать.

Моё сердце рвалось к заветному коттеджу, умоляя не обращать ни на что другое внимания. Однако я собрал всю волю в кулак и побрёл в другую сторону. Лишь бросил через плечо напарнице:

— Позаботься о них.

— Хорошо!

Идти теперь можно было в полный рост, не скрываясь за укрытиями. Война резко закончилась, как по мановению волшебной палочки — никто больше не стрелял и не применял магию. Недавние противники застыли кто где, с перекошенными от напряжения лицами. Заклятье безжалостно накрыло всех, даже немногочисленную группу, что должна была защищать последний рубеж обороны — небольшой пустырь посреди очередного двора, плотно замощённый светящимися камешками. За ним виднелось несколько сараев и обшитый металлопрофилем гараж.

Камешки отдалённо походили на кристаллы, что росли в пещере горы Индюк, только каждый светился своим собственным цветом, словно разложенная на земле гирлянда. Зрелище можно было назвать красивым, не присутствуй тут Шевцов со сподвижниками.

Охрана явно пыталась выбраться из своего окопа, когда их накрыло. Одному это почти удалось, и он замер над самым краем, выпучив от натуги глаза. Я толкнул его обратно, заодно позаимствовав из подсумков парочку ручных гранат. Вырывать чеку из каждой было очень тяжело, будто они приварены, но мне и это удалось. После чего ребристые кругляши полетели следом в окоп. Взрывы заставили вздрогнуть застывшую фигуру контр-адмирала, который с заметным усилием оторвал взгляд от золотого шара в своей руке.

Ну чисто Гамлет, который никак не налюбуется на череп Йорика. Рядом как раз валялся чей-то обгорелый камуфляж, припорошённый свежим прахом. Наверняка артефакт в своём репертуаре просил контр-адмирала поскорее высказать вслух своё самое сокровенное желание. Уж я-то знаю, какой он настойчивый.

— Ты всё-таки пришёл…

Пиратская повязка теперь отсутствовала, позволяла разглядеть на месте его правого глаза горящий ярко-красный камень. И это вовсе не метафора, судя по потемневшей коже вокруг глазницы и обугленным векам. Однако его это нисколько не смущало.

— А ты сомневался?

Чем ближе я подходил к каменному кругу, тем сильнее чувствовалось сопротивление воздуха. Приставной шаг уже не работал, и вскоре мне пришлось шаркать ногами, чтобы хоть как-то сократить расстояние.

— Вообще-то он пожелал, чтобы замерли все вокруг, кроме меня, — Шевцов кивнул на ворох чьих-то обугленных тряпок. — Но ты каким-то хреном всё равно двигаешься.

— Из вредности, — признался я, делая новый шажок вперёд.

— Просто ты не такой как все остальные, — констатировал бывший главнокомандующий. — Даже мой глаз на тебя не действует… А я сначала даже не воспринял тебя, как угрозу. Думал, ты очередная выскочка. Наверное, оно и к лучшему… А то получилось бы, как с Глебом, земля ему пухом. Видишь ли, мне нужна твоя помощь.

— Раскатал губу!

— Именно так, — кивнул он, продемонстрировав мне прилипший к руке артефакт. — Эта штука хороша, но очень требовательна. А меня не устраивает стать всесильным всего на пару секунд или того меньше. Пойми, человечество в нынешнем виде обречено, и только я могу его спасти. В том числе, и от Хаоса тоже. Твоего потенциала должно хватить, а взамен я…

— Иди в пень!

Я отчётливо слышал, как скрипят мышцы от дикой перегрузки, но до каменной пентаграммы оставалось совсем немного.

— Ты не дослушал, — упрекнул меня Шевцов. — Я могу легко забрать твою жизнь и силой, но этого, как оказалось, недостаточно. Ты должен отдать её добровольно. Теперь взгляни сюда.

Он протянул руку к ближайшкему деревянному строению, что стояло по ту сторону каменной экспозиции, и с его ладони вырвался целый сноп синего пламени. Ходячий огнемёт, не иначе. Сарайчик моментально вспыхнул до самой крыши, а изнутри послышался приглушённый детский вскрик, заставивший меня зарычать от ярости.

Потому что я его узнал.

— Да, твоя дочурка там, — подтвердил мою догадку Шевцов. — Вылитая Настя, к слову. Даже жаль, что пришлось её списать… Не думал, что она мне пригодится, пока не узнал от добрых людей о твоём крестовом походе, но было уже поздно. Благо Катюша подсказала, что у нас, оказывается, есть ещё один козырь. Хаос бывает иногда очень полезен и предусмотрителен… Так что теперь скажешь?

— Ты. Быстро. Не. Умрёшь, — прорычал я, едва ворочая челюстью.

Вступать с ним в переговоры не было никакого смысла. Мне хотелось вцепиться в него и перегрызть ему глотку, но в этом не было нужды, так как у меня имелся волшебный топор. Главное — подойти на достаточно близкое расстояние. А в тот момент меня не могла бы остановить даже собственная смерть.

— Что ж, очень жаль, — пожал плечами подонок. — Надеюсь, всех остальных хватит хоть на что-то путное…

Он вытянул руку в мою сторону, однако мне было плевать — я наконец-то занёс ногу над светящимися камнями. У меня были вполне серьёзные подозрения, что внутри заклятие не действует. Уж больно быстро прекратил уговоры неудачливый завоеватель, потратив столько сил на подготовку. Может, действительно испугался меня?

Я ожидал магического удара, готовясь метнуть оружие в случае чего, но внезапно прямо внутри круга раскрылась синяя воронка, откуда выпала израненная Анна. Прямо как во время разборки с Аглаей, только тогда она воевала на противоположной стороне. Сейчас портальщица выглядела гораздо хуже — как будто об неё точили когти саблезубые тигры. Однако она по-прежнему пребывала в сознании, и даже смогла прошептать:

— Я всё поняла… Не нужно бояться…

— Ты ещё кто?

Шевцов резко обернулся к ней с вытянутой рукой, но прежде чем девушку объяло синее пламя, она успела сотворить ещё один портал. Крошечный и очень короткий, всего на несколько метров. Через мгновение он и вовсе пропал, а мне под ноги шмякнулась отсечённая кисть, по-прежнему крепко сжимающая золотой кругляш в ладони. И ещё непонятно, кто кого на самом деле держал.

— Ты не можешь снова повелевать!

Спасибо, что предупредил, но мне это и не нужно.

Контр-адмирал с удивлением уставился на внезапную культю, откуда толчками выплёскивалась кровь, и лишь потом перевел взгляд на меня. И вот тогда на его холёном лице отчётливо проступил животный страх. Потому что лезвие «Ибуклина» неотвратимо опускалось на шар. Мои мышцы рвались, суставы протестующе трещали, а из носа заструилась кровь от перенапряжения. Я задействовал все свои силы в один-единственный удар, отчего разом пожухла вся окружающая трава и даже парочка ближайших деревьев.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!

Даже не понятно, кто вопил громче — несостоявшийся «властителя мира» или обречённый артефакт, ненадолго прорвавшийся в моё сознание. Заглохли они оба разом, как только шар лопнул, будто был из хрусталя, а не драгметалла, породив ярчайшую вспышку. Сразу же в памяти всплыла фраза о том, что он якобы может «уничтожить мир, но только не себя», но было уже поздно. Оставлять в целости столь опасную вещь было нельзя.