Я отпрыгнул в противоположную сторону, ещё больше разрывая дистанцию, и влил в себя последнюю магическую сферу. Энергии осталось чуть больше сотни единиц. Для обычного боя этого бы хватило на несколько минут, но дубинка жрала как не в себя, а выхлопа практически не давала. Я продержался гораздо дольше, чем наяда, а толку?

Двойник налетел на меня коршуном, мифриловое лезвие превратилось в размытую полосу, что выписывала вокруг меня замысловатые восьмёрки. Большую часть ударов мне удалось отразить, но пару раз он смог чиркнуть лезвием мне по руке и бедру. Раны получились неглубокие, но неприятные. Их у меня становилось всё больше, а закрывались они очень неохотно.

В ответ я шарахнул перед собой, но деревяшка снова стукнулась о чёртов нейтрализующий мифрил. А зеленокожий урод ловко прокрутил древко и зарядил навершием мне в грудь. На мгновенье я потерял равновесие, и едва не рухнув на спину.

— Стоп!

Голос у меня тоже оказался противный, но гораздо хуже оказалось попасть под действие собственного заклинания. Пружинистая трава под ногами моментально превратилась в колючий лес. Часть из них я успел сломать битой, прежде чем меня пронзило бы в десятке мест, но этот взмах стоил мне оружия — слишком много на него налипло смолы. Двойник только того и ждал, ударив поверх шипов. Я дёрнулся изо всех сил, и лезвие лишь вспороло мне плечо вместо того, чтобы снести голову.

Следующий удар должен был стать для меня последним. Я оказался пригвождён к месту шипами и застывшим каучуком, и относительно свободно мог двигать только руками, чем немедленно и воспользовался.

— Рост! Рост! Рост!

Моё любимое заклинание, которым я владел с самого начала, пробудило сразу несколько десятков растений вокруг торжествующего самозванца. Одни побеги попытались оплести его ноги, другие разом набросились на зелёный торс и руки. И лишь несколько самых гибких нацелились в область шеи, затянувшись на ней не хуже удавок. Двойник не стал убегать и с ехидной улыбочкой методично покрошил все лианы и жгуты в капусту. Увы, обездвижить его так и не удалось.

Потратив практически все силы, я напоследок согнул правую руку в красноречивом жесте, положив ладонь левой на изгиб правого локтя. В стоячем положении меня теперь поддерживали только шипы с застывшей смолой. Но это уже было неважно.

Поединок почти закончился.

— Сдаёшься? — укоризненно произнесла Эльга прямо мне в ухо.

— Потерпи, родная… — прошептал я тихо.

Противник играючи расправился с последними побегами, но тут с его рожи пропала кривая ухмылка, когда он понял, что моё выставленное в оскорбительном жесте предплечье теперь пустует. С выражением бесконечного удивления он потянулся к собственной шее, вокруг которой захлестнулась парочка отсечённых лиан. Их он сорвал без труда, а вот под ними обнаружился чёрный шипастый ошейник. Застёгнутый на замок.

Я действительно достиг совершенства в «Зове друида», хоть в хирургию подавайся. Базовое заклинание не раз спасало мне жизнь, и даже на пороге девятого уровня вновь доказало свою универсальность.

Как говорится — не бойся того, кто знает тысячу приёмов, а страшись того, кто владеет всю жизнь лишь одним.

— Сюрпри-и-из! — оскалился я. — Запрещаю тебе атаковать и вообще приближаться ко мне.

Двойник с хрипом вцепился в поводок, который тут же принялся его душить. Хотя на этот счёт сильно обольщаться не стоило — он как и я мог несколько минут спокойно не дышать. Только свет здесь был отнюдь не солнечный.

— Брось топор! — продолжил я подливать масла в огонь. — Не двигайся! Не пытайся сорвать чокер!

Чем больше директив будет нарушено, тем сильней хватка артефакта — проверено на собственной шкуре. Понятное дело, что слушаться двойник не желал, и по его зелёной шее тут же заструилась кровь из-за втянувшихся внутрь шипов. Не всё же мне одному страдать, напоминая застрявшее в клею насекомое. Он уже не хрипел — просто не мог, но оружия из рук не выпускал. Упорный гад.

Прямо как я.

Была надежда, что мне присудят техническую победу, только с каждым мгновением она становилась всё призрачней. Ничьей тут тоже не пахло — мои раны хоть и были глубоки, но я мог продержаться гораздо дольше, чем противник. Или нет, если он снова будет тыкать в меня алебардой. Однако двойник вместо того, чтобы потихоньку выгрызать победу, решил пойти наикратчайшим путём. А именно — избавиться от ошейника.

Увидев, как он тянется лезвием топора к кожаному аксессуару, я успел лишь прикрыть голову руками и выдохнуть:

— Ой, дура-а-ак…

Грохнуло гораздо громче, чем во время зачистки Новороссийска. Видимо, сыграло роль замкнутое пространство арены. Меня наконец-то отодрало от места, швырнув вместе с обломками шипов к противоположному краю. Стоит признать, что колючие заросли выступили неплохим буфером, приняв большую часть взрывной волны на себя. Что интересно, все обломки и даже куски резиновой смолы очень быстро обратились в прах.

Нет, ну чего ж они всё-таки намешали в ошейнике, что он так сильно бахает?!

Только эта мысль не позволила мне провалиться в забытье. Болело всё так, будто я снова отбивался от демонической орды возле формирующегося прорыва Хаоса. Помимо нескольких дырок по всему телу добавилось ещё и оглушение с противным звоном в ушах. Но отключаться сейчас было категорически нельзя. Среди останков двойника, которые подозрительно быстро превратились в пыль, что-то отчётливо блестело. А вот «Ибуклина» нигде не было видно. Видать, это тоже была всего лишь копия.

Не в силах подняться, я просто пополз к блестяшке, оставляя за собой кровавый след. Мы люди не гордые, можем и ползком, лишь бы к победе.

Призом оказался гладкий металлический шар, вроде как из золота. Какая банальщина…

Размером он был побольше стандартных магических сфер, так что с яблоком представители организации угадали. На ощупь шар оказался тёплым и неожиданно тяжёлым. Стоило его коснуться, как под сводами арены загрохотал чей-то голос, заставив меня болезненно поморщиться.

— ТЫ ПОБЕДИЛ САМОГО СЕБЯ!

— А можно громкость убавить, — взмолился я. — Пожалуйста…

— Ты победил себя! — куда тише повторил голос. — Ты настоящее Искажение!

— А что, бывают ложные?

— Любое живое существо меняет мир вокруг себя, но не все способны его искажать, — нравоучительно произнёс мой невидимый собеседник.

— Хорошо, спасибо. А теперь что?

— Повелевай!

— Хм, а чем?

— Повелевай! Я исполню всё, что пожелаешь!

Я уставился на золотой шар, который сжимал в руке.

— Так это ты со мной разговариваешь?

— Да! Повелевай!

— Вот же приставучий… А просто поболтать с тобой можно?

— Если таково твоё желание.

— Ну уж нет, — мотнул я головой. — Ответь мне хотя бы, сколько их у меня в запасе.

— Я могу исполнить ВСЁ! Зачем тебе загадывать несколько раз?

— Действительно…

Получалось как-то несправедливо. Испытаний было три, а желание в награду — только одно. Да и доверия этот говорящий артефакт особо не вызывал. Конечно, в голове тут же возникло множество идей, одна соблазнительней другой, но внезапно я понял, что не могу отпустить шар. Он будто прилип к ладони, и даже пальцем пошевелить не получилось. Я потряс кистью, но безрезультатно — «яблоко раздора» приклеилось намертво, хотя весь каучук истаял вместе с двойником. И тут же все мои хотелки мигом растворились, будто утреней туман.

Счастье всем? Исчезновение монстров? Воскрешение погибших? Эта штука явно намекала на глобальное изменение мира. И тем не менее, применять её упорно не хотелось.

— А я могу немного повременить? Нужно с мыслями собраться.

— Нет, повелевай! Ты ранен, у тебя мало времени. Хочешь выздороветь или вовсе стать бессмертным?

Это уже попахивало каким-то дьявольским искушением.

— Так, а если я использую своё желание, ты меня отпустишь?

— Тебя никто не держит. Повелевай! Потом ты можешь передать меня другому Искажению, кого посчитаешь достойным.