У меня же возник ещё один безотлагательный вопрос к словоохотливому Волкову:

— Что на счёт лабиринта и прочего, там можно друг друга атаковать?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся оборотень, взглянув на часы.

— Тогда неплохо бы подкрепиться.

Я подтянул рюкзак поближе и принялся вытаскивать провизию. Моему примеру последовали остальные, только делиться едой с врагами никто не собирался. Я же сварганил бутерброд из галет и рыбной консервы после чего направился к одному из дальних кристаллов, где в одиночестве сидела понурая девушка в рабском ошейнике. Её лицо заметно осунулось, а под глазами проступили тёмные круги.

Вот уж кому не позавидуешь…

— Привет, как жизнь?

— Сокращается, — буркнула в ответ Аннушка. — Видала твою бывшую. Та ещё сука…

— Сглупил по молодости, было дело, — не стал я отпираться, протянув ей бутерброд. — Держи, там скоро очередной забег, говорят.

— Мне всё равно.

Однако угощение она приняла.

— Да, вот ещё что, — спохватился я. — Мне тут кое-кого отшлёпать нужно, одолжи-ка свой ремень.

— А?

Пока портальщица удивлённо хлопала глазами, я достал из кармана ключ, который выпросил у Жени ещё на корабле. Чародейка имела при себе несколько дубликатов, поэтому без проблем поделилась со мной одним из них. Я же после участия в «добровольном» отряде зачистки без этой вещицы чувствовал себя неуютно. И вот штуковина, наконец-то, пригодилась.

Замок ошейника звонко щёлкнул, отпустив шею несчастной девушки. Хотя от долгой носки на её коже остался тёмный след, который ещё не скоро пройдёт. Но это фигня когда-нибудь заживёт, а вот воспоминания с ней останутся навсегда.

— Ты что творишь?! — заорал Сухарь едва ли не с пеной у рта, вскочив на ноги.

— То, что считаю нужным, — пожал я плечами. — Ещё есть вопросы?

Волков молча бросился к нам, но было уже поздно. Артефакт был уже у меня в руках, и отдавать я его не собирался.

— А ну брысь, а то схлопочешь по мохнатой заднице!

Оборотень глухо зарычал, его скрюченные пальцы удлинились, а лицо ещё больше обросло, но спустя пару мгновений он через силу отвернулся. После чего, сгорбившись, побрёл обратно к командиру. Вот и правильно, иначе бы тут вскоре завоняло палёной собачатиной.

— Ты об этом пожалеешь! — пригрозил мне Запольский.

— Да-да, из-под земли ещё меня достать не забудь, — отмахнулся я, вновь повернувшись к ошалевшей порталистке. — Сказал бы, Ань, что ты свободна… Да только место не располагает. Даже не представляю, каково тебе здесь.

— За что?! — едва выдавила она из себя, давясь накатившими слезами.

— Ты это заслужила, — ответил я, похлопав её по худенькому плечу. — И тогда, на корабле, и даже здесь. Уверен, что разведка лабиринта, это твоих рук дело.

— Я боюсь дальше идти… — призналась она, уже вовсю рыдая. — Там что-то страшное…

— Если бы мы хотели, давно бы её туда отправили, — раздражённо прорычал Сухарь.

— Потому что она у вас всего одна. Была, — ехидно уточнил я. — А теперь нет вообще никого, выкручивайтесь сами.

— Что за напускное благородство! — Запольский обвиняюще указал на Софью. — У вас самих есть невольники.

— Не угадал. Просто наша Софочка любит пожёстче…

Понятливая девушка-берсерк снова провернула трюк с самоосвобождением из рабства, чем окончательно подкосила психику мага крови. Он вернулся к своему кристаллу и молча уселся, обхватив руками голову. Анна же наоборот, воспряла духом и с аппетитом схрумкала предложенный бутерброд, лишь изредка всхлипывая. Мои соратники такое разбазаривание пищи не оценили, но я не собирался здесь надолго задерживаться.

Примерно через полтора часа кристаллы в гроте начали сиять ярче, а те, возле которых мы грелись, стали и вовсе превращаться в раскалённые печи. Бывалые «сидельцы» засобирались в путь, и наша четвёрка последовала их примеру. Многие оставляли рюкзаки и баулы, предпочитая двигаться налегке, так что мы тоже прихватили с собой только самое необходимое.

Всего же здесь застряло шестнадцать разумных. Из них — всего трое представителей подводного народа. Видимо, они оказались слишком агрессивными, и до них далеко не сразу дошло, что в гроте запрещено воевать. Кстати, выстрел Борисыча никого так и не зацепил, хотя покойный видящий косоглазием не страдал, а дистанция была смешная. Видимо, потому что свет быстрее пули.

С людьми амфибии никак не контактировали, сидя в своём уголке. Но когда температура в гроте стала подниматься, они тоже направились прочь. Но не к выходу, а в противоположную сторону, где имелась ещё одна пещера, куда меньше первой. Несмотря на всё сияние кристаллов там царила густая непроглядная темнота. Те, кто шагал внутрь, растворялся в ней без следа, будто нырял в дёготь.

Уже у самого входа нашу группу догнала Анна.

— Внутри двигайтесь по жёлтым стрелкам, — предупредила она вполголоса. — Если нет, тогда по красным. Если увидите крест, поворачивайте обратно. Выходы помечены кругами. Жёлтые ведут дальше, а красные возвращают сюда. Сильно не торопитесь, можете сгореть. Пекло длится минут десять, потом потихоньку спадает.

— Благодарю вас, юная леди, — я отвесил ей шутливый полупоклон. — А отсюда ты сигануть не можешь?

— Нет, всё ведь заблочено, — помотала бывшая пленница головой. — И ещё, не вздумайте там воевать, что бы не увидели. А вот на следующем этапе будьте осторожны, там уже можно всё.

— Вот за это отдельное спасибо, Ань, береги себя.

— Ты тоже.

Она чмокнула меня в колючую щёку и упорхнула в темноту. Мои соратники многозначительно промолчали, и только Софья тихонько прыснула в кулак. После чего мы в последний раз проверили экипировку и вчетвером шагнули в пещеру. На миг темнота заволокла всё вокруг, но стоило моргнуть, как я обнаружил себя в широком каменном коридоре. Все союзники пропали, зато прямо напротив меня замерла лоснящаяся чёрная тварь, отдалённо похожая на пантеру. Существо пригнулось, будто перед прыжком, а защищаться мне было нечем. Биту я закинул за спину, доверившись словам Анны.

Неужели она соврала?!

На раздумья времени не оставалось. Существо с рычанием прыгнуло на меня, выставив вперёд когтистые лапы. Я инстинктивно выставил руки перед собой, но в последний момент волевым усилием не стал сжимать их в кулаки. Всё равно ведь это не поможет. Хищник одним махом преодолел разделявшее нас расстояние и… пролетел сквозь меня. Я обернулся, но позади обнаружилась лишь глухая каменная стена.

Морок, значит. Неплохая попытка развести меня на агрессию. Интересно, что бы произошло, попытайся я её ударить?

— Так и до инфаркта недалеко…

Я выдохнул и пошёл вперёд. Коридор будто прорубили прямо в скальной породе — никаких кирпичных стыков, одни только полосы наслоений разных цветов и структуры. Источником света служили небольшие кристаллы, растущие под сводчатым потолком. Спустя несколько десятков шагов впереди показался совершенно безликий перекрёсток. Однако на ближайшей стене обнаружился чёрный крест, нанесённой обычной краской из баллончика, а на полу — несколько разноцветных стрелок.

Стало быть, позади меня тупик. Всё верно.

Я улыбнулся и выбрал «жёлтое» направление. Возвращаться с пустыми руками в мои планы не входило. Однако каменный лабиринт не исчерпал своих сюрпризов. Стоило пройти ещё немного, как стены вокруг резко изменили свой цвет и текстуру, а прямо передо мной возник мужик в морской форме. Я дёрнулся от неожиданности, а вот он даже бровью не повёл.

— Что, инсульт жопы? — хмыкнул морпех, пройдя мимо меня. — Радуйся, что вас нельзя трогать, а то мы б вам показали настоящий кошмар.

С этими словами он зашагал дальше и внезапно исчез, будто его и не было. На этот раз я почувствовал движение воздуха, так что это точно не была очередная иллюзия. Когда я повернулся, то увидел на стене новое обозначение — стрелку, заострённую с обоих концов. Её точно тут не было, да и коридор был явно другой. Помнится, Волков упоминал порталы, которые ещё больше запутывали лабиринт. Похоже, что я только что переместился через один из них.