Я с хрустом потянулся, позёвывая, и тут же схватился за биту, с которой спал практически в обнимку. Дело в том, что прямо напротив меня сидел незнакомый рыжеволосый парень и нагло уплетал нашу тушёнку за обе щёки. На коленях у него покоился один из компактных автоматов с глушителем, хорошо хоть не повёрнутый в мою сторону. Немедленно напасть мне помешал Борисыч, который сидел по соседству и мирно жевал бутерброд, запивая чаем из термоса. Как будто так и надо.

— Ты ещё кто?!

— Женя.

Мужик протянул мне руку, не делая попытки прикоснуться к оружию. Я поднял взгляд над его головой и убедился, что он не врёт.

Евгений «Жень-Жень» Комаров.

Класс — проклятый.

Уровень — 11.

Предрасположенность — Жизнь.

Где-то я уже подобное читал… Так, стоп! Это ведь фрейм Жени, кроме фракционной принадлежности. И парень, как ни странно, был отдалённо похож на неё. Тот же длинный нос, россыпь веснушек на широких скулах и бледно-голубой цвет глаз. Ну, и рыжие волосы, понятное дело. Правда, у него они оказались довольно короткими.

Я почувствовал, что у меня потихоньку начинают закипать мозги, не ожидавшие такой подставы с утра пораньше.

— Что, эта дура опять ничего не объяснила? — со вздохом уточнил парень.

— Нет, — покачал я головой, отвечая на рукопожатие.

— Это Женя, — с набитым ртом поведал мне Борисыч. — Брат Жени.

Капец, как информативно. Мне аж головой о камни постучаться захотелось, чтобы лишний раз убедиться, что это не сон.

— Так, а она сама где?

Я осмотрелся, но кроме пробуждающихся Софьи с Игорем никого на каменном пятачке не увидел. Обладательница ошейника тоже с удивлением уставилась на новичка, даже лишний раз протёрла глаза. Ну хоть я не один такой, уже легче.

— Вот тут, — он постучал себя пальцем по голове. — Спит, зараза такая. Прибил бы её, не будь она мертва.

На этих словах Софья громко икнула, став понемногу расширяться в размерах, но Решала успокаивающе погладил её по плечу. Жест показался мне довольно интересным. Сразу припомнилось, что обладательница рабского ошейника не отходила далеко от командира. То ли у них неуставные отношения наклёвываются, то ли просто взаимная симпатия…

— Короче, дело было так, — уставшим тоном принялся объяснять Евгений, будто делал это в сотый раз. — Женька всегда была безбашенной. В каждую бочку затычка… Батя шутил, что должны были родиться близнецы. А получились мы, двойняшки. Во время эвакуации её сильно ранили, она умирала у меня на руках. Медик не смог помочь, а целителя поблизости не было. Я всеми силами пытался её спасти, молился кому только мог, а когда она рассыпалась прахом проклял всё вокруг, включая себя… Не знаю, что случилось потом и кто решил над нами так подшутить. Очнулся через пару дней с каким-то голым мужиком в обнимку. Как выяснилось, засыпал он с моей сестрой. Пьяной и вполне живой.

— Они меняются туда-сюда телами, — снова влез с гениальными пояснениями Борисыч. — Живут по очереди, вроде как.

— И как это происходит? — выпучила покрасневшие глаза Софья.

— А хрен его знает, — пожал плечами парень. — Во сне как-то, без всякой системы. Выяснили только, что процесс немного похож на одержимость, только демоны трансформируются более наглядно. Ну, сами видели. А у нас генотип одинаковый, только хромосомы местами меняются.

Он покончил с тушёнкой и с сожалением посмотрел на разошедшиеся по швам брюки.

— Опять в обтяжку носит. Столько раз просил…

— Я взял запасные на всякий случай, не волнуйся, — успокоил его Игорь, тоже присоединившись к трапезе.

— А как вы с ней общаетесь? — продолжил я расспросы.

— В основном записки друг другу пишем или аудизаписи делаем, — ответил парень, продемонстрировав мне уже знакомый блокнотик. — Не очень удобно, если по-честному. Зато она жива, хоть иногда. А вот с заклинаниями полная засада, раньше такой фигни не было.

— Так, а что у тебя сегодня в меню? — тут же уточнил Решала.

— Морозное касание, какая-то иллюзия и ещё соблазнение гуманоида, — скривился проклятый заклинатель.

Все кроме Софьи не удержались от усмешек, даже я. Не самый удачный набор, но что поделать. Игорь кратко посвятил новичка в курс дел, дополнив информацию от сестры, после чего мы принялись собираться. Гордо сидеть на скале можно хоть до снегов, но ведь не орлы, высиживающие яйца. А вокруг совсем не курорт, и рано или поздно сюда может нагрянуть противник посерьёзней.

— Надеюсь, они там все друг об друга сточились, — проворчал Борисыч, убирая мины.

— Мечтать не вредно, — обнадёжил его Евгений.

Он сноровисто переоделся, вполголоса ругаясь на модницу-сестру, после чего подхватил её амуницию и оружие. К тому времени вход в пещеру снова стал свободен. Выглядела она не как что-то рукотворное — просто вытянутая полость неправильной формы, которая под резким уклоном уходила куда-то в темноту. Никаких сталагмитов и прочего, одни лишь бесчисленные камни повсюду.

Ребята закрепили фонари на шлемах, после чего мы начали спуск. Даже я нацепил чью-то каску, найденную среди останков группы прикрытия. Здесь в любую секунду могло что-то упасть на голову, а проверять череп на прочность не хотелось. Пещера была явно не хожена — никаких подпорок и прочего. Вполне вероятно, она «открылась» совсем недавно. Горы в последнее время частенько содрогались от землетрясений, хотя возможно, что здесь поработал не слишком аккуратный геомант.

Кое-где в щелях под ногами попадалась характерная пыль, а в паре мест стены оказались оплавлены. Других следов нам найти не удалось — ни клочка одежды, ни какой-либо мелочи, вроде гильзы или окурка. Хотя здесь я курить никому бы не советовал. Воздух в пещере был тяжёлый и очень холодный. Чем больше мы отдалялись от входа, тем ниже опускалась температура. Вскоре изо рта начал вырываться пар.

По ощущениям мы преодолели не меньше пары километров, когда впереди отчётливо забрезжил свет. Мы тут же погасили фонари и поползли на ощупь за глазастым Борисычем, держась друг за друга. Как никто из нас не переломал ноги — загадка, но спустя полчаса свечение набрало такую силу, что можно было уже двигаться безбоязненно. А вскоре мы оказались у входа в огромный подземный грот, забитый сложными кристаллами с человеческий рост и выше. От такой красоты глаза разбегались. Высота потолка в иных местах достигала метров десяти, а стен и вовсе не было видно.

Люди здесь казались муравьями, которые попали в ящик с драгоценностями.

Большинство крупных минералов светилось изнутри, давая пусть и рассеянную, но довольно мощную иллюминацию. Некоторые представляли собой сплошные колоны от потолка до пола. Только шли они не перпендикулярно, а вкривь и вкось, сбивая с толку вестибулярный аппарат. Мелкие же кристаллы напоминали гроздья горного хрусталя, прозрачные как девичья слеза. Они буквально росли на камнях, как грибы на трухлявом пеньке.

Двигаться здесь было очень тяжело — пол в некоторых местах полностью отсутствовал, а внизу проглядывали бесчисленные переплетения минеральных колонн. Иногда приходилось перебираться прямо по ним, будто по обтёсанным мостикам. Структура у кристаллов была волокнистая, но очень крепкая. Ни один даже не хрустнул под нами, хотя мы были далеко не пушинки.

Жаль, что любоваться удивительными красотами природы было некогда. Примерно в центре грота обнаружилась относительно ровная площадка, размером с баскетбольное поле, на котором кучковалась небольшая группа людей. Они сидели вокруг одного из самых ярких кристаллов, однако при нашем появлении резво вскочили на ноги. Некоторые даже вскинули оружие, однако никто не стал прятаться, хотя укрытий там хватало. Это сразу показалось мне подозрительным — они как будто встали напоказ. Никто так не делает, даже среди необученных ополченцев.

Мы находились гораздо выше, и наша позиция была куда благоприятнее для боя. Проигнорировать такое преимущество мои соратники попросту не могли, приготовившись к стрельбе. Только я один понял, что это может значить подобная беспечность противника.