Шуметь в горах не стоит — звук можно услышать за несколько километров и выдать себя с головой. Посланцы Швецова располагали внушительной группой поддержки, которая должна была их прикрывать, пока они ищут сокровища. И если нас засекут раньше времени, проблем не избежать.

Пешим шагом до горы можно было преспокойно добраться за час с небольшим, но мы нарочно не спешили, всматриваясь в каждый подозрительный куст. И чем ближе становилась гора, тем осторожней стоило себя вести.

Однако вероятный противник себя никак не выдавал, будто в округе никого и в помине не было. О присутствии людей напоминал лишь редкий мусор да обрывки палаток, принесённые ветром. Только все эти следы были очень старыми. Мы заложили петлю, постепенно приближаясь к подножию, однако за всё время нам попался лишь один полусгнивший мертвяк без ног. Хоть бери да останавливайся тут на стоянку, благо в округе обильно рос съедобный каштан, частенько попадавшийся под палой листвой. Если наступишь неправильно, то можешь покатиться на твёрдых шипастых плодах. В некоторых местах виднелись следы животных, которые приходили полакомиться сытными орешками, и что важней — благополучно отсюда ушли.

Вскоре склон пошёл резко вверх, заставляя иногда припадать на четыре конечности. По моему совету все вооружились колышками, поэтому восхождение проходило без особых проблем. Мы нарочно выбрали самую крутую часть, и поднимались не на сам Индюк, а на его ближайшего соседа, имевшего неплохую обзорную часть на скалистой вершине.

Во время восхождения на гору я постоянно ловил себя на мысли, что сейчас наша группа ничем не может помешать отлёту искателей сокровищ. Из-за плотной растительности небо проглядывало лишь кое-где на косогорах. Так что мы даже помахать рукой вслед улетающим вертолётам не могли. Однако к нашему глубокому облегчению, никаких характерных звуков не раздавалось.

Конкуренты вполне могли и улететь до нашего прибытия, но Покровительница оппозиционеров заверила Глеба, что быстро артефакт никак не достать. Так что шанс явиться вовремя был неплохой.

Умывшись собственным потом, мы всё-таки достигли каменистой вершины. Отсюда неплохо было видно сам Индюк, чем воспользовались наши конкуренты, выставив тут нескольких наблюдателей. Вот только о них кто-то уже позаботился до нас. Нам осталось только ворошить окровавленную амуницию и гадать, что же здесь случилось. Оружие нападавшие забирать не стали, но привели его в полную негодность, вдребезги расколошматив о камни.

Осмотрев место побоища, Борисыч сделал вывод, что это вряд ли сделали какие-то залётные монстры. А пока он обшаривал валуны, Игорь осмотрел хребет из бинокля и коротко выдохнул:

— Всё, отлеталась птичка.

Эпитафия предназначалась боевому вертолёту, что обнаружился на одном из склонов. На месте крушения осталась солидная просека, окаймлённая чёрными следами гари. Не пройди накануне дожди, мог случиться сильный лесной пожар. Раз «птичка» не чадила, бабахнулась она как минимум вчера.

Но сколько мы не всматривались через оптику, вторую винтокрылую машину так и не увидели. Пришлось спускаться, потому что больше здесь ловить было нечего. Спешить не стали и двигались с той же осторожностью. Спешить сейчас тем более не стоило, когда здесь творятся непонятные разборки.

Пассажирский вертолёт мы обнаружили уже на подходе к скале, с противоположной стороны хребта. Точнее то, что от него осталось. Для машины кто-то соорудил ровную каменную площадку не без помощи магии, только взлететь с неё пилоты не успели. Транспорт прямо там сожгли дотла, и теперь там покоился покорёженный чёрный остов. И опять же — ни одной живой души в округе.

Терялись в догадках мы недолго — пока не достигли скал, в которых устроилась основная группа прикрытия. От них тоже остались лишь лохмотья да пепел, но среди искорёженного оружия нашлась парочка костяных копий с человеческий рост и сломанный тесак из чьей-то роговой пластины.

— Морской народ, мать его в кувшинку, — сплюнул Игорь.

— Они-то здесь откуда?! — всплеснула руками импульсивная Женя.

— Наверное, тоже хотят заполучить оружие помощней, — предположил я. — Чтобы от вас в конец избавиться.

Такая жизнеутверждающая теория пришлась не по вкусу жителям Новороссийска, но оспаривать её они не стали. Море неподвластно заразе Хаоса, а это огромный стратегический ресурс, за который придётся сражаться или же договариваться. В любом случае, появление здесь амфибий вполне логично.

Другое дело, что артефакт спрятан тут чёрт знает сколько, но именно сейчас все дружно ломанулись на его поиски. Что-то наши кураторы явно не договаривали…

Мы тщательно осмотрели окрестности, но живых так и не нашли. Пусто было даже у входа в пещеру, что появилась из-за крупной трещины в одном из скальных обнажений. Сама же горная порода выглядела довольно странно, будто её оспой побило. Или кто-то обгрыз. Борисыч объяснил это тем, что раньше все местные горы находились под водой, на дне древнего океана. А трещина открыла проход в карстовую полость.

Только вот её больше никто не охранял. И такая беспечность морского десанта настораживала. По всему выходило, что поголовно уничтожив людей, они всем составом отправились вглубь горы. Не ожидали, что следом заявится кто-то ещё?

Гадать можно было хоть до посинения, но легче всего спросить при встрече. Я лично не сомневался, что мы с ними ещё столкнёмся. Однако сразу ломиться в пещеру мы не стали, заняв место почивших наблюдателей. Решала с Борисычем тщательно заминировали вход, после чего командир объявил привал. Время уже перевалило за полдень, а мы до сих пор ни разу толком не присели. Попеременно сменяясь, нам удалось спокойно перекусить и прикинуть дальнейшие действия.

— Ждём до завтра, — решил Игорь. — Там попробуем разведать сами. Даже если они там друг друга перебили, оставлять предмет нельзя.

— Он же под надёжной защитой, — напомнил я ему.

— Сам видишь, какая тут толкучка. Рано или поздно его кто-нибудь достанет, и пусть это будем мы.

Спасибо хоть, он тактично не стал заикаться о том, кому в конечном итоге достанется артефакт. Даже если его действительно вручат мне, куда я его дену? Прятать в другом месте бессмысленно — всевидящая Покровительница найдёт любой схрон. Остаётся только таскать его с собой до поры до времени. Потому что у её адептов осталась моя дочь, которая мне дороже всех сокровищ мира.

С другой стороны Глеб показался мне довольно разумным человеком, не то что Шевцов. Да и старушка не просила защищать «вещицу» ото всех, а лишь конкретно от него. Если в процессе дворцового переворота контр-адмирала отправят на дно в увлекательную подводную экскурсию, я особо не расстроюсь. Новороссийску от этого только лучше будет. Только до тех пор вести туда артефакт не стоит. Лучше его и правда припрятать до лучших времён, а самим отправиться… Домой?

Романиха до сих пор зеленела, и если Ёлкин со своим советом сбагрили наш дом другим людям, то пусть строят новый. С балконом и палисадником. У меня там слишком много дорогих людей осталось, чтобы забыть про это место. Оставаться в Новороссийске я точно не хочу.

Остаток дня прошёл в тревожном ожидании, но округа будто и забыла о повышенной опасности. Лишь однажды вдалеке показалась какая-то крупная стая рукокрылых существ, но их путь лежал куда-то в сторону Кавказского хребта. Внутри пещеры тоже царили тишина и покой, будто туда никто не заходил. Ночью что-то громко бухало где-то по руслу реки, но отсветов отсюда не наблюдалось.

Каждый в свободное время занимался чем хотел. Женька строчила что-то в карманном блокноте, по привычке кусая губу, Борисыч читал при помощи ручного планшета, а Софья с Игорем о чём-то тихо общались в сторонке. Я же принимал солнечные ванны, и даже немного загорел, став ещё темнее.

Ночью мы поделили смены, чтобы не оставлять выход и округу без присмотра. А то так можно повторить судьбу прошлых охранников. Моё дежурство закончилось ближе к полуночи, и всё оставшееся время до рассвета я благополучно проспал. Разбудили меня солнечные лучи, благосклонно принятые организмом. Хоть бери да раздевайся, чтобы побольше в себя впитать. Мы специально устроились повыше — на вершине одной из скал, чтобы к нам не подкрались незаметно, поэтому заслонять светило было некому.