Так что, шустро перебирая латными сапогами, некромант все дальше удалялся от точки выхода портала, от которого во все стороны расползалось пятно омертвевшей травы — сказывался тип энергии, питавшей портал.

К концу дня Грегор наконец смог найти небольшую пещеру, спрятанную в скалах среди холмов. В ней маг и решил сделать привал. Импровизированный марш-бросок вымотал его, и, даже усиленное магией изменения, тело бретонца требовало передышки. Да и перекусить стоило. Пусть он и мог обходиться без еды годами, питая себя жизненной энергией, но в таком случае он быстро слабел — организму тоже нужно было топливо, и при его отсутствии он начинал пожирать сам себя.

Припасов с собою чародей захватить не успел, сделав выбор в пользу переносного алтаря, так что пропитание было решено добыть по методике предков — охотой. И сейчас колдун взирал на результат своего успеха, все больше убеждаясь в правильности своего решения избегать людей.

Ведь ничем иным, кроме результатом экспериментов в магии жизни, он назвать прибитую костяной стрелой к траве тушку зверя не мог. Больше всего животное напоминало гибрид лисы и зайца: рыжая короткая шерсть, заячьи уши и лисий хвост были ярко заметны на зеленом фоне травы.

Но желудок требовал пищи, так что, сняв шкуру и вытащив из тела все кости, маг закинул тушку мутанта в алхимический котелок. Грегора колотило от факта использования магического оборудования в качестве кухонной утвари, но ничего поделать с этим он не мог. Хорошо, что воду смог добыть наморозив льда, и уголь преобразовать из камней. Пока ужин задорно булькал на созданной для его приготовления трехгранной подставке, некромант решил озаботиться разведкой местности. И в этом ему помогли остатки от зайцелиса, ставшие основой для костяного разведчика. Размягчив и смяв кости в однородную массу он смог вылепить некое подобие птицы.

Маг придирчиво осмотрел результат. Грубо. Даже первые его поделки в некропластике выглядели более презентабельно. Но инструменты для работы с костью он оставил в Скайриме, они были слишком громоздкими. Впрочем, на выполнение задачи его хватит — колдун дыхнул на причудливую костяную фигурку сгустком зеленой энергии. Пару минут ничего не происходило, но вот конструкция дернулась, расправляя свои маленькие крылья. Выйдя из пещеры, Грегор подбросил его в воздух, и тот скрылся в небе.

Шу Мий — капитан отряда Царства Земли на заставе Сяо.

Пыль поднималась клубами из-под ног конестраусов моего отряда. И почему именно в мое дежурство случается разная дребедень? Сейчас бы попивал вино сидя в таверне, да и его невеста Ран, которая приехала вместе с ним на место службы, была бы не прочь уделить внимание своему жениху.

Но нет, крестьяне видели вспышки недалеко от своей деревни — Шу, езжай, проверь. А я ведь не слепой и вижу, что этот ублюдок Лао глаз положил на мою Ран, вот и подговорил своего дядю майора Пина отсылать капитана подальше по любому поводу.

А иначе зачем отправлять его на каждый чих этих плебеев?

Налоги не заплатили — Шу, выбей долг из зарвавшихся смердов, не ценящих мудрое правление Куэя и его ставленников.

Пьяница, напившись, увидел отряд воинов огня у своего дома? — Шу, езжай, проверь, а вдруг это авангард вторжения?

Вторжение. В глуши, где Народ Огня видели только на картинках, да и те в прошлом столетии, а до фронта полконтинента. Да даже последний идиот в это не поверит.

Теперь вот гости из мира духов пожаловали в наш мир, чтобы увести весь скот у перепуганных крестьян. Угроза была бы серьезной, находись они у болота и не будь это десятый сигнал за полгода. Да и проверять их должен был сам майор, но кому есть до этого дело, кроме неудачника, на которого это свалили?

Солдат в раздражении ударил по седлу, под понимающими взглядами отряда. Он ничего не мог сделать с приказами начальства, что его несказанно злило. Но оставлять свою невесту наедине с Лао? Это было выше его сил, и он уже хотел повернуть свой транспорт назад как заметил белую точку в небе.

Птица? В скалистых холмах, где только лисозайцы и водятся? Но на драконового ястреба, используемого Народом Огня тоже не похожа, вся белая какая-то.

Юный капитан отдал приказ продолжать путь. Пусть он и был молодым, но уже успел побывать на передовой, до того как его сослали на край мира. И вот сейчас его чутье начало подавать сигналы о предстоящей угрозе, как когда он попал под синхронный залп магов огня близ стены Ба Синг Се. Тогда он выжил только благодаря подполковнику Тонгу, вовремя прикрывшему их каменной стеной. И вот сейчас у него были те же ощущения, как перед обстрелом.

— Не нравится мне эта птица — протянул рядом сержант Чан. — Как бы беду не принесла.

— Отставить панику! Бравые воины испугались залетной птахи? — пристыдил их командир — А завтра что? Будете дрожать от вида полевого мышетушкана?

Солдаты ободрились. Действительно, чего бояться бойцам Царства Земли, что уже сотню лет выдерживает натиск подлого огненного племени?

Так что отряд продолжил путь с приподнятым настроением, и спустя полчаса они достигли места, где по словам крестьян было вторжение из мира духов.

— Капитан, вы должны на это взглянуть.

Шу подьехал к сказавшему это солдату:

— Ну и что ты нашел?

— Господин, земля мертва!

Мий внимательно присмотрелся к серому участку земли у него под ногами. Она действительно была серой, как будто на кладбище, и мертвое пятно слегка заметно расширялось.

Капитан спешился и попробовал покорить землю, но к его удивлению не смог поднять ни песчинки. Стихия, что всегда отвечала на зов, подчиняясь его воле… Отвергала его. Игнорировала, как будто он не был магом земли.

Шу отбежал за границы пятна и вновь попробовал покорить землю. Земляной шип вылезший из земли был куда короче чем обычно. Но стихия отозвалась!

Значит причина была в самой мертвой почве!

Капитан пристально оглядел это пятно: трава умирала, скукоживалась под лучами солнца, и казалось, что его свет стал тусклее в этом месте. На грани видимости стали мелькать неясные тени и слышаться тихий шепот.

В панике маг поднял скалы, накрыв проклятую землю колпаком из камня.

— Уходим, — струйка пота стекла по его виску. — Нужно доложить обо всем майору Пину.

— Есть — остальные солдаты не были магами, и не понимали страха их командира, но убраться подальше от проклятого места были всеми руками за.

Шустро собравшийся отряд быстро припустил в обратно по тропе, и не заметил костяную птицу, пристально наблюдающую за ними…

В нескольких километрах к северу от них, сидящий в пещере некромант открыл глаза, и в этот же момент его шпион осыпался кучкой праха. При всех достоинствах данного заклятья, у него был один существенный недостаток — одноразовость. Но свою задачу он выполнил, а более не требовалось. Как он и предполагал, его прибытие заметили. Невысокие солдаты в зеленой форме верхом на птицах пытались что-то вынюхать на месте перехода, тыча пальцами в пятно пораженной некросом земли. Больше всех Грегора привлек человек в тяжелой броне, что делал какие-то странные пассы руками. А потом и вовсе на голом контроле поднял купол над мертвым пятном.

Чародей старался не приближать птицу к отряду, боясь обнаружения и ограничивался наблюдением издалека, но его конструкт все равно заметили: трудно пропустить белую точку на фоне голубого неба. Но с учетом того, каких он встретил мутантов, фауна этого мира могла быть самой разнообразной, так что он решил не беспокоиться по этому поводу. Как оказалось, зря.

Нежить встревожила солдат, они минут десять топтались на месте, тыча пальцами в небо, но после командного рявка все же продолжили путь. Птица плохо передавала звуки, но из того что он услышал Грегор понял, что местный язык он будет учить долго. И никакие чары не были подмогой — слишком разное построение как слов, так и предложений. Больше всего язык этого отряда напоминал каджитский говор, с его мяукающим звучанием, и тараторили на нем весьма быстро.