Я знала об этом месте. Но никогда не видела его. Дрожь пробирала не столько от холода как от увиденного.

— Почему Императрица хотела, чтобы я побывала тут? — Цера посмотрел на меня.

— Думаю, она хотела напомнить вам о том, что только объединившись в Империю, мы смогли победить. И показала цену, той победы. — он перевел взгляд на пейзаж — страшную, кровавую цену. Она понимает — без армии Ливандии и подвига княгинь Левицких, жертв тогда было бы больше. Скорее всего Асакин поглотил бы Лерн. А потом и Ливандию. — я посмотрела снова на мечи, уходящие за горизонт ржавым, местами покосившимися, частоколом. Эта война унесла жизни моих бабушки и дедушки. Прежних правителей Ливандии. Именно тогда моя мать возглавила войско, как наследница трона.

— Долина тысяч мечей…не думала что когда нибудь вернусь сюда…снова. — вперед меня вышла Жилина. Ее черные с проседью волосы трепал ветер. Командоре было пятьдесят четыре. Пол жизни она положила на служение моей матери. Конечно же она участвовала в том сражении. И никто из нас не решился бы прервать ее рассказ.

— Тогда вашей матери было столько же, сколько и вам сейчас, княгиня — она повернулась ко мне и я мое сердце дрогнуло, когда я увидела что ее лавандовые глаза полны горечью прошлого — такая юная…тогда я не верила в нее и всё думала, отчего королева, выбрала именно ее как свою наследницу? Спор сестёр на трон не всегда решался тем, кто будет первой благословлен дочерью.

Ведь существовала еще и личная воля королевы.

Княгиня Верга была старше, и опытнее в бою.

Но когда я увидела вашу мать…в тот момент когда королева и король погибли в бою… она подняла меч и объединила нас с армией Лерна.

Удержала войска, была мудра и спокойна, и глядя в лицо врагам ее рука ни разу не дрогнула.

Даже когда ее сильно ранили в бою, ни разу я не увидела в ней даже крупицы сомнения или страха.

Я поняла тогда — лишь она достойна короны. И права называться в последствии великой княгиней. Сколько же наших людей полегло тут…каждый меч — это погибшая воительница или воин. Ливандии и Лерна. Их похоронили семьи,но мечи велела оставить так Императрица. Как вечное напоминание о войне. — Жилина говорила это глядя в даль. А я чувствовала ее печаль. Такую глубокую, как море. И бесконечную как небесный простор. Сколько ее верных сестер по оружию навечно закрыли тут глаза? Я смотрела на эти поминальные луга и чувствовала как сердце сжимают колючие сомнения.

Мне было пять, в те времена, когда состоялся великий финальный бой между обьедененными армиями Империи и Республикой Асакин. Я была слишком мала, чтобы понимать такие сложные вещи. Но хорошо помнила свой страх за мать, ушедшую па войну. И отца, оставленного дома со мной.

Я помнила сколько бессонных ночей он писал письма матери умоляя позволить ему поехать на фронт. Защитить её. А после победы, когда ее наконец привезли раненую и без сознания, помню побелевшее лицо отца.

Он не отходил от постели княгини и выходил её. Мой отец, хоть и не был на войне и вправду величайший из мужчин, которых я знаю. Даже обезумев от переживаний и сомнений он не переступил ее приказ оставаться дома.

— Моя мать — настоящая героиня. Великая женщина и полководица. Мне никогда не сравнится с ней — я вздохнула, озвучив вслух главную свою боль и правду жизни, с которой мне приходилось сталкиваться ежедневно.

Острое лезвие неполноценности крепко сидело в моей груди. Больно раня каждый раз, когда я слышала о подвигах своей матери. И военных и политических. По сути моя безалаберность была напитана этим страхом. Никогда не сравнится с ней. А если это невозможно — так зачем стараться? Проще сразу же признать себя бестолковой дочерью великой княгини. Цера подошел ко мне, и положил теплую ладонь на плечо, разворачивая к себе.

— Послушай, Ари. — он держал меня за предплечья и смотрел в глаза — я клянусь тебе — сделаю все чтобы ты наконец поверила в себя.

Ты умна. Благородна. Ценишь людей. И, способна на большее. Я вижу в тебе все те качества, что увидела в княгине Левицкой твоя командора. Ты сможешь их развить. Достичь не только свершений твоей матери, но и превзойти ее.

— Я конечно знала, что ты беспокоишься за целостность своей змеиной шкуры, и умеешь льстить. Но не настолько же, чтоб так откровенно врать — я смутилась и отвела взгляд.

— Ты снова мне не веришь. Хотя я ни разу не солгал тебе, Ари. — он был очень серьезен. Жилина усмехнулась

— Вы выбрали хорошего мужчину, княгиня. Теперь я меньше беспокоюсь за вас. — она посмотрела на Церу. —. Одного не могу понять, ваше величество, что вы делали в военном лагере в одежде юнчжара? — повисла неловкая тишина. В которой я явственно услышала звук клинка, вынимаемого из ножен. Александра достала его и держала у земли, обмениваясь с Церой взглядами. Так, учитывая наши тогдашние отношения, Жилина точно знала — цесаревич ночевал со мной. А значит — сможет донести матушке. Та сорвет церемонию и…нет. Цесаревич не позволит. Будет бойня. Как же поступить? Я закусила губу, переводя взгляд с Церы на командору и наконец решилась.

— Это был не он, Жилина. Как ты могла спутать какого-то случайного парня и его величество?- взгляд цесаревича был ледяным и решительным. Я понимала — сейчас на кону жизнь Жилины. И не имела права на ошибку.

— Не считайте меня дурой, ваше Высочество- усмехнулась командора. Ее рука легла на рукоять шпаги —. Голос, походка, жесты, рост. Я внимательна и хорошо запоминаю людей. Без сомнений, тогда в лагере вас сопровождал цесаревич. Вот и спрашиваю — почему?

— я кожей чувствовала напряжение что повисло между всеми нами. Ну что ж. Пора было идти ва-банк. Иначе этот разговор закончится кровью и жертвами. Моя командора хоть и стара, но опытна в бою. Одна из них точно умрёт… — Хорошо. Жилина. Ты знаешь меня с младенчества. Я всё расскажу как есть — Цера перевел взгляд на меня.

— Мы действительно знаем друг друга раньше, чем все думают. Я…спасла жизнь цесаревича — Жилина буравила меня взглядом. Она прекрасно меня знала и почуяла бы ложь. Но я сказала правду — и влюбилась в него. Быть с ним — мой выбор. Как тогда, так и сейчас.

— Отлично. Тогда я спокойна — Жилина убрала руку с оружия. — Не тревожьтесь княгиня, ваша маленькая шалость останется моим секретом — она улыбнулась — ох вы и озорница, Ваше Высочество! Соблазнили самого цесаревича! Я конечно знала о ваших талантах на любовном фронте, но не подозревала насколько они велики! — я недовольно взглянула на Церу. Тот кивнул Александре. И та убрала оружие.

Парень опустил взгляд и убрал руки за спину, избегая смотреть на меня. Да не уж то смутился! Право слово, после такого великого события я не удивлюсь даже если сама богиня сойдёт на землю!

— Да. Я такая. — я подошла к цесаревичу и посмотрела на него, подчеркнуто серьезно- дорогой, не беспокойтесь, я как честная женщина понесу ответственность за свой поступок.

— Как это мило и благородно с вашей стороны, любовь моя — голос Церы прямо таки источал яд. Вот чем он недоволен? Я же все решила. Ох уж эти мужчины, вечно не знаешь что от них ожидать.

— Ох княгиня, ох и хитрая лиса! — покачала пальцем Жилина с укором — не серчайте, Ваше Величество. Ариана всегда только сердца разбивала мужчинам. Вы первый, ради кого она согласилась вступить в брак.

— я это ценю — все ещё мрачно произнес цесаревич и отвернулся. Да что на него нашло то?

— Ваше Высочество! — в нашу сторону бежала Эсери. Остановившись она отдышалась — наконец то я вас нашла! Путь расчищен, прошу, возвращайтесь!

— Идем обратно — велела я. — оставьте нас позади. Хочу поговорить с цесаревичем.- командоры ушли вперёд следуя за Эсери, а я взяла Церу под руку.

— Ну и чего ты злишься? Разве ты не это хотел услышать от меня?- он отвел взгляд. — Цера. Стой — я остановила его и потянула к себе за руки — мы никуда не пойдем, пока ты не скажешь на что обижен. — он аккуратно высвободился из моего захвата и все еще не глядя на меня, произнёс.

— Не стоило говорить так. Я понимаю, вы защищали свою командору. И всё же… можно было сказать иначе. Без упоминания любви.