— Княгиня никуда с вами не пойдет! — рявкнула Жилина, подъезжая к нам и спешиваясь

— Командора, с каких пор ты смеешь решать за меня? — строго произнесла я, принимая помощь Церы и спускаясь на дорогу.

Справедливости ради, до недавних пор, она довольно часто решала за меня, вытаскивая из разных злачных мест. Но это было до того как я приняла титул княгини. Сейчас подобное было совершенно недопустимо.

— Прошу простить!- Жилина резко упала на колено, как подрубленная- но после того как поступила Императрица, шантажом заставив вас взять в мужья цесаревича, я не могу доверить ему вас!

— Да как вы смеете подозревать цесаревича!- это уже взбунтовалась Александра. И под грозным взглядом Церы встала на колено рядом с моей командорой.

— Я трижды прошу простить меня, Ваше Величество и ваше Высочество! — молодец, запомнила кто тут хозяйка. Я хмыкнула, отметив это про себя — Но цесаревич столько пережил чтобы быть с княгиней! Он на всё готов ради неё, разве можно обвинять его в злом умысле⁈ — Цера посмотрел на меня, усмехнулся и сделав приглашающий жест, сложил руки на груди.

— Пусть княгиня решит этот спор как глава семьи. — вот льстец! Я почувствовала как к щекам приливает румянец. Кашлянув я вышла перед командорами, что обменивались ненавидящими взглядами.

— Во-первых встаньте. Во-вторых, не смотря на то, что меня и впрямь вынудили…- прожигающий взгляд белых змеиных глаз я даже спиной почувствовала — я готова дать шанс этому браку. В конце концов Императрица доверила мне своего единственного сына. Это большая честь — Александра приосанилась — Но! — я подняла руку с вытянутым пальцем — поскольку, как верно заметил цесаревич, теперь, я глава его семьи. И это значит, что мне подчиняется не только мой муж но и все его слуги. И я не позволю проявлять непочтительность. Ни к моему мужу — я посмотрела на Жилину. — ни к моим военным и армии. — перевела взгляд на Александру. — всё ясно?

— Да, Ваше Высочество — синхронно ответили командоры и встали.

— Если цесаревич хочет пройтись со мной, я ничего не имею против. И только мне решать идти с ним или нет. Жилина можешь следовать за мной. — и прежде чем командора Церы успела вставить слово, я добавила — ты тоже.

— Я пойду с моей госпожой Не оставляйте меня с этой сушеной воблой!!- громко возмутилась Эсери. Из-за ее плеча смотрел недовольный Разор, делая вид что моей камердинес в принципе не существует в природе.

— Эса, ты останешься тут. — велела я. И мысленно добавила, иначе для баланса придется тащить с собой гувернера которого я на дух не переносила. Камердинес загрустила, но ничего не сказала, просто кивнула, отворачиваясь. Бедная девочка, оставила ее на растерзание.

— И зачем тебе этот гувернер?- удивилась я, следуя за Церой по узкой тропе. — я понимаю, обычаи. Но ты же нарушаешь их когда хочешь. Тогда к чему он рядом с тобой? Цесаревич шел не оборачиваясь, убирая ветки с моего пути.

— Всё просто, Ваше Высочество. Этот человек полезен мне.

— И чем же? — хмыкнула я, всё еще не понимая. Цера остановился и посмотрел на меня своими змеиными равнодушными глазами

— Он даёт Императрице иллюзию, что она может мной управлять.

— Ах вот как⁈ Ты и ее Величества не боишься? Тебя вообще хоть что то пугает?- я возмутилась такой дерзостью. К счастью командоры шли позади, достаточно далеко, чтобы не слышать этот разговор. Он легко улыбнулся.

— Я живой человек. Конечно же есть вещи, вызывающие во мне страх.

— Например?- я с интересом подошла поближе

— Собираетесь взять на заметку?- он пытливо смотрел на меня сверху вниз.

— Конечно. Итак? Чего боится цесаревич, которому даже Императрица не указ? И помни, ты обещал, что не будешь мне врать!- я легонько ткнула ему пальцем в грудь.

— Помню. Хорошо. Раз моя княгиня этого хочет, я скажу. Я боюсь трех вещей. Смерти.

— Предсказуемо, ее все боятся — хмыкнула я, недовольно.

— Не выиграть игру, что я затеял.

— Страх неудачи. Тоже банально — я сощурилась -и подробностей о твоих планах как всегда не будет?

— Конечно — он улыбался совершенно нахально

— Осталось третье. Итак?

— Я боюсь…- он притянул меня к себе за подбородок, заглядывая в глаза — что моя супруга отберёт у меня шанс, что так щедро мне дала сегодня.

— Будешь хорошо себя вести, не отберу — смутилась я, отводя взгляд в сторону. Ничего не могла с собой поделать и перестать думать о минувшей ночи. И о его в ней непосредственного участия.

— Вы же прекрасно знаете моя княгиня — он наклонился и шепнул мне на ухо — я совершенно точно не стану хорошо себя вести.

— Мог бы хоть надежду дать — обреченно вздохнула я, сталкиваясь в очередной раз с жестокой правдой жизни — я взяла в мужья самого не подходящего для брака мужчину.

— Я дал слово никогда вас не обманывать — он гордо выпрямился — и следую ему.- я смотрела на него с подозрением. И тут просияла, кое что вспомнив

— Помниться, ты говорил ещё, что у мужа не может быть тайн от жены! Так что, я поймала тебя за хвост, хитрый змей! Признавайся!

— Ари. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я бы рассказал тебе не раздумывая…

— он притянул меня к себе за талию и обнял. Я уткнулась лицом в его грудь, думая о том, что он точно затеял нечто масштабное. А еще о том, что юнчжарская вышивка хотьи выглядит невесомой паутинкой, но колется будь здоров. Поэтому я постаралась отстранится. И как раз посмотрела ему в глаза, наполненные печалью. Когда он договорил.

— Но мою тайну оберегают жизни множества других людей. Я не могу ими рисковать. Если я проиграю — пусть лучше погибну один. Чем потяну их за собой.

— Ты что, умирать собрался⁈ Еще чего! — меня очень встревожил его тон. Полный грусти и при этом решительный.Но я постаралась не подать вида. — ты мне еще не отплатил за свой обман!

— И чем же я смогу расплатиться с вами кроме своего сердца, души и тела? — поинтересовался он, и печаль на его лице сменилась гораздо более привычной мне, насмешливой улыбкой.

— Ну, кроме всего перечисленного тобой, я хочу от тебя… — я взяла его за воротник и решительно потянула на себя, глядя в белые глаза- Искренности.

— Прости. Правда не могу — он отвернулся.

— Тогда… — я отпустила его — сыграем в нашу старую игру. Да-нет. Согласен?

— Хмм — он задумался над моими словами — А что если я не смогу ответить на твой вопрос?

— Промолчишь. Но я тебя за это накажу — я очаровательно улыбнулась.- Ну как, согласен? -он отошел, коснулся колючей ветки кустарника. И сжал ее.

— Моя госпожа так любит меня наказывать — он повернулся ко мне. В змеиных глазах чистое озорство — как же я могу не доставить ей это удовольствие?

— Ах ты ж! — я фыркнула разгневанно, и отобрала у него колючку, швырнув ее в кусты — я не люблю тебя наказывать!

— Правда? — он с интересом посмотрел на меня

— Ну разве что немножко — призналась я неохотно, отведя взгляд. — И то, только потому что ты каждый раз выводишь меня из себя!

— Вы злитесь на меня настолько страстно, что перед соблазном провоцировать вас, невозможно устоять — он наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать Но сказав это он тут же выпрямился, самодовольный до ужаса.

— Клятву даю, ты не переживашь эту брачную ночь! — гневно сощурилась я. Он пошел по тропе, повернувшись ко мне спиной. Остановился и сказал невинным тоном.

— Тогда и расспрашивать меня не имеет смысла. Раз все равно моя тайна проживёт так недолго. — он снова насмешничал надо мной!

— Цера! А ну стой!- я пошла за ним с самым убийственным видом. Он повернулся ко мне, протягивая руку

— Идём, Ваше Высочество. Сначала отвечу на самый первый ваш вопрос.

— За какие прегрешения богиня наказала меня тобой? — я взяла его за руку и кивком дала понять командорам, что личный разговор закончен и можно следовать за нами. Цера пропустил шпильку мимо ушей. И вывел меня на холм.

— Думаю, Императрица хотела показать вам это — он широким жестом обвел открывшийся пейзаж. Сколько хватало глаз, до самых подножий увенчанных седыми шапками, гор… луга перед нами были усеяны ржавыми мечами воткнутыми в землю. На зеленом полотне молодой травы они выглядели зловещим, жутким напоминанием прошедшей войны. Покосившиеся, изогнутые, сьеденные дождями, ржавчиной и временем.