Зал встретил меня монументальными размерами. Задрав голову, в свете свечей я не могла увидеть потолок, там сгущалась тьма, настолько высоким он был.

В огромной зале были лишь мы. Никаких лишних свидетелей. Если бы церемония была в Ливандии — весь народ вышел бы приветствовать меня.

Здесь же всё иначе.

Следом зашли герцогини и встали у стен, вынув мечи из ножен. Княгиня прошла к трону. Было это долго, из за размеров тронного зала. Но я подождала пока она сядет. Князь встал ща спинку царственного кресла, с правой стороны. Он тоже мог сесть — в отдалении стоял трон и для него. Но этот маленький жест, ничего не стоящий князю, подчеркнул власть его жены. Мудрый ход. Я понимала, что сейчас родители стремятся дать мне фору — хотя бы парочку дополнительных очков в глазах герцогинь. Пусть репутация у меня легкомысленной повесы, но авторитет моей семьи никто не отменял. Я прошла на середину пути и развернулась к своим экзаменаторам. Настал момент, к которому я так долго готовилась. На темно- фиолетовое полотно расстеленого на всю длину зала, ковра, вышла первая герцогиня, и встала, опираясь о рукоять меча.

Самая молодая из них. Даже волосы поседели не полностью. Не удивительно, что ее выбрали первой.

— Ваше Величество, герцогство Нарн приветствует вас. — я кивнула. Герцогиня посмотрела на меня очень внимательно. И начала говорить.

— В Ливандии много цветов. Есть прекрасные и нежные. Есть ядовитые и опасные. С каким цветком или растением я могу сравнить нашу княжну? — я не ожидала, что вопрос будет настолько необычным. Похоже герцогини решили испытать меня на полную. Ну что ж. Посоревнуемся в красноречии. Я собралась и ответила

— Герцогиня права. В Ливандии много великолепных цветов — я наклонила голову, не отводя взгляда от неё — Но я могу сравнить себя, только с самым неказистым из них — герцогиня Нарна удивленно вскинула брови. Остальные зашептались — с цветом шелковицы. — торжествующе закончила я. В глазах герцогини появилось понимание. Одной из основных статей доходов Ливандии, кроме рыбного промысла, издавна был шелк.

Шелкопряды живут только на соответствующем дереве. К тому же, намекнув на неказистость цветка шелковицы, я подчеркнула то, что герцогини относятся ко мне с незаслуженным предубеждением. Ведь благодаря такому простому дереву, рождается на свет прекрасный шёлк. Кормящий провинцию и этих самых герцогинь.

— Княжна, я восхищена вашим ответом — признала герцогиню и встала передо мной на колени, оставив руки на рукояти меча

— Герцогство Нарн признает Ариану Левицкую княгиней и приносит ей клятву верности. — я с уважением кивнула, принимая ее присягу. Герцогиня встала и отошла в свой ряд.

Я всё еще была дико напряжена. Одна из двенадцати. Это мало. Должно быть большинство. Да и вопрос на самом деле легкий, если так подумать. Матушка махнула рукой, и передо мной встала следующая герцогиня. С хитрым взглядом и вечной улыбкой на устах. Главная подлиза — всегда подмазывается к тому, кто сильней.

— Герцогство Ассалон приветствует приветствует княжну. — она поклонилась, и как первая, тоже поставила меч. Так велела традиция.

— Итак, предположим, что все наши корабли сгорели, а войска на них уничтожены. Кто виноват в этом, княжна? — коварный вопрос, на которого нет простого ответа. Ассалон — главный порт Ливандии. Там же стоит флот, которым и заведует герцогиня. И она хочет узнать, в безопасности ли ее драгоценная шкура. Если начнется война и Ливандия проиграет, станут ли винить её?

— Война — не время искать виноватых в трагедии. Это время сплотиться и дать отпор врагу — герцогиня довольно ухмыльнулась -но я продолжила — а вот после победы следует наказать всех, кто повинен в смерти наших людей. По всей строгости законов Империи — строго добавила я, и улыбку герцогини как смахнуло.

— Желаю вам всего наилучшего, княжна — сухо произнесла она, вернувшись на свое место. Герцогини одобрительно зашептались.

Я поймала обеспокоенный взгляд отца, но чувствовала уверенность в том, что делаю. Для коронации нужно большинство голосов, а не они все. Проявив строгость к герцогине Ассалона, я взамен получу клятвы нескольких других, которые не любят её. Это гораздо выгоднее. Так и получилось. Следующие три клятвы я заработала даже слишком легко. Вопросы задавались без подвоха, по истории, экономике и праву. А вот шестая заставила меня поднапрячься.

Глубокая старуха, она шла еле-еле. И с трудом подняла свой меч.

— Герцогство Сола. Приветствует юную княжну — проскрипела она. — Мой вопрос прост.

У рыбака было две рыбы. Одну он выпустил в море. Вторую — оставил на земле. Одна из них умерла. Какая выжила? — ох какой вопрос. Сначала я даже не поняла что за глупость смолотила выжившая из ума старуха. Ответ же очевиден. Избалованная простотой предыдущих побед, я чуть не совершила критическую ошибку. Но вовремя поймала напряженный взгляд отца. От нервничает. Значит вопрос с подвохом. Возможно на ассоциации. Я крепко задумалась. Герцогиня терпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу.

— Та, что осталась на земле — наконец ответила я.

— Княжна может объяснить свой ответ, чтобы я была уверена в своем решении? — герцогиня смотрела на меня внимательно. И ее лиловые глаза светились отнюдь не старческим умом.

— Конечно — спокойно произнесла я. — Герцогство Сола до последнего не хотело поддержать вхождение Ливандии в состав Лернийской Империи. Настолько, что в финальной битве с Ааскином, тогдашняя герцогиня предала Ливандию, и приказала увести свое войско с поля боя. Но ее главная командора отказалась подчинится, и своей рукой казнила ее за предательство. А после взяла на себя управление войсками. Выиграв то сражение.

Этой командорой были вы — я поклонилась с уважением — после победы, великая княгиня не только не наказала вас, но и передала вам герцогский титул. А притча про рыбок — иносказание. Герцогиня встала на сторону Асакина, с их культом чистой воды. Как рыбка отпущенная в море. От этого умерла. А вы, остались крепко стоять на земле, и не предали Ливандию. Поэтому и выжили.

— Браво — герцогиня похлопала в сухие ладони — Герцогство Сола признает Ариану Левицкую княгиней и приносит ей клятву верности. — она попыталась встать на колено, но я остановила ее.

— Не нужно. — и старуха благодарно поклонилась — удачи, дитя — тихо сказала она, так чтобы услышала только я, и вернулась в ряд к остальным. Пять голосов из шести. Я даже не ожидала такого результата. Пока всё шло прям очень хорошо. Но теперь мне предстояло встретиться с самыми родовитыми, богатыми и крайне капризными герцогинями. Это будет нелегко. Как я и думала — следующие две просто пожелали мне всех благ, и даже не стали задавать вопрос. Это было не запрещено. Хоть и оскорбляло меня, как претендентку. Я их хорошо запомнила. Осталось четыре. Пока мой счет был пять за и три против. Еще два голоса и корона моя. Нужно было сосредоточится и ничего не упустить.

Следующая герцогиня была одета чересчур богато, с лернийской несдержанностью. Она держала меч так, как его держит человек ни разу его не использовавший в бою.

— Герцогство Варна — произнесла она, глядя на меня с откровенным презрением. — приветствует княжну. Я задаю вопрос только ради вашей матери, княжна. Скажу честно — ваше поведение не соответствует титулу на который вы претендуете.

— Вы имеете право на свое мнение — спокойно ответила я. — Моего это не изменит. — и тут эта женщина преклонила колено. Я удивилась. Она посмотрела на меня хитро.

— Это и был мой вопрос, княжна. Я хотела убедиться, что мнение только одной герцогини не повлияет на вас.

— Более того, мнение всех герцогинь не способно изменить то, как я себя вижу и чувствую.- ответила я честно

— Вы будете очень непокорной княгиней — произнесла она, улыбаясь и вставая- раз так я не принесу вам клятвы, потому что мне это не выгодно. Но не сомневаюсь в том, что вы получите корону даже без моего голоса. Надеюсь на долгое сотрудничество с вами, княжна Ариана.- она встала и отошла. Я улыбнулась. Не смотря на отказ, ее слова понравились мне. Люблю честных людей. Понятно, всегда будут недовольные мной. Это неизбежно. Но если пытаться угодить всем герцогиням — в Ливандии начнётся хаос. Тем более она оказалась права — следующие два голоса ушли мне практически даром.