— Не твоего ума дело. Отдай письмо сейчас же! Я не шучу.- грозно произнесла я.

— Конечно, прошу — он подал мне внезапно тяжёлый конверт, поклонившись.

Я сразу же вскрыла его и пробежалась по строкам глазами. Ничего особенного. Папа предупредил что они с мамой еще задержаться в столице. Описывал дела, которые я должна на себя взять в их отсутствие. Ветер трепал листки бумаги, стремясь вырвать у меня из рук. Я сложила их обратно в конверт, и посмотрела что же там ещё. На мою ладонь выпал фиолетовый бархатный мешочек с золотой львицей, вставшей на дыбы. Нашим гербом.

Это то, чего я не ожидала почти так же, как признания Инвара. Разумеется я знала что там находится. И была права. Наша фамильная печатка-перстень.

Значит на время отсутствия мамы, мне официально передана роль главы рода Левицких. Плечам сразу же стало тяжело, будто на них положили могильную плиту

— Идём в дом — я спрятала печатку обратно. Похоже стоило перечитать письмо и как можно подробнее.

Классная комната пустовала. Я зашла в нее, села на стул и начала читать письмо отца с самого начала. Должен же быть ответ или указ с подписью матушки. Объяснивший всю эту странность. С одной стороны мне несказанно повезло — только понадобилась печатка, и вот — она у меня в руках. Шанс легко выиграть пари с Астором. С другой — я все еще не понимала, что от меня хочет мать. Она всегда считала и повторяла это — я слишком юна и безответственна чтобы заменить ее. А теперь ответственности становится все больше.

Я рассматривала печатку и думала. Раньше мне даже подержать в руках ее не доверяли. Кольцо почти всегда находилось у мамы на пальце. Изредка, его носил на цепочке отец. Как и должно было любому, кроме главы рода.

Пожалуй и мне стоит сделать так же. Я вытащила из-за ворота цепочку и сняла с нее кольцо подаренное цесаревичем. Положила его на стол. А на цепочку повесила печатку.

— Значит моя госпожа любит рыжих парнейцев. Что ж. Это многое объясняет. В том числе ваш приказ покрасить волосы.- Астор, все это время молча смотревший в окно, перевел взгляд на меня. Мне сейчас не было никакого дела до его игр. Неужели он думает я поверю, что такая хладнокровная рептилия вот так взяла и влюбилась в меня без памяти, а теперь еще и ревнует?

Я вздохнула

— Еще одно напоминание о случае в беседке, и клянусь я сверну тебе шею. А потом скажу что ты упал с лестницы — я сузила глаза — несколько раз подряд.- Астор не Юл, на этого прохиндея мои угрозы не действовали. Он только подошел ближе, наклонился ко мне, хотел что-то сказать, но тут заметил кольцо с изумрудом.

— Красивая вещица. И редкая.

— Ничего особенного. Просто перстень с камешком. Астор, неужто твоя, несомненно благородная родительница не баловала тебя украшениями? — он недовольно сжал губы и нахмурился. Обиделся на такую мелочь? Он пропускал шпильки гораздо острее этой. И прежде чем я успела что то сказать на это, его лицо расслабилось.

— Видимо госпожа не настолько любит загадки…

— О чем это ты? — удивилась я. Мне отвечала лучезарная улыбка хитрого змея. Вот что он опять задумал⁈

— Если за столько времени не догадалась, что это не просто кольцо. Если присмотреться — на ободе есть насечки. Я видел подобное кольцо. Внутри был механизм с сыпучим ядом

— У меня не было желания его рассматривать — фыркнула я надменно.- да и вряд ли цесаревич подарил бы мне кольцо с ядом.

— думаю с его стороны это было бы очень невежливо — он опустил голову. Я скрипнула зубами, понимая что вместо дел сейчас буду заниматься разгадкой механизма кольца. Вот жеж змея! Понял где находится главный мой рычажок — любопытство. И не стесняется на него давить. Наказать его за это что ли? Он поднял на меня взгляд. В нем был интерес. Точно, он издевается! Я с обречённым вздохом взяла кольцо и начала рассматривать, пытаясь нащупать заветный рычажок. Минута, две. Я уже начинала сердится от бесплодности попыток разгадать загадку кольца. Я нашла небольшие засечки, которые удалось сдвинуть в пазы. Но дальше решение от меня удачно скрылось, как ласка в норе.

Через довольно долгое время моих усилий Астор кашлянул

— Что? — недружелюбно рявкнула я.

— Если госпожа не против, я бы хотел ей помочь.

— Ты хочешь лишить меня загадки? Знаешь ли ты что это одно из немногих вещей, что может вывести меня из себя⁈

— Я это запомню, моя госпожа — взгляд полный невинности. Запомнит, запишет, выбьет на каменной табличке и будет применять. В этом я даже не сомневалась.

— Дурацкая затея — я швырнула кольцо на стол — Астор, у нас полно дел.

— если госпожа не хочет, я не настаиваю. — он взял кольцо в ладонь и посмотрел на свет сквозь изумруд. — вы носите его близко к сердцу. Значит оно дорого вам. Но при этом так небрежно швыряете.

— С моими вещами я могу делать что хочу. Запомни это, Астор — я посмотрела на него, грозно прищурившись.

— Это намёк, на то что я ваша вещь? — похоже мои колкости вообще перестали его задевать. Он совершенно лучезарно улыбнулся. Словно я его не унизила, напомнив о его положении, а одарила изящным комплиментом.

— Я рада, что ты такой сообразительный. Надеюсь это тебе поможет с этой кипой бумаг.

— С одной стороны это звучит унизительно… — он все еще крутил кольцо в руках, опустив взгляд — но с другой стороны вы считаете меня своим. Это приятно.

— я даже не сомневалась в этом — хмыкнула я — всё, отдавай перстень обратно. Ты прав, я дорожу этой вещью. А ты можешь его повредить.

— Если госпожа не будет сердиться на меня, и так сильно хмурить брови, словно готова меня придушить, я могу рассказать о секрете кольца. — он постучал по камню, что то повернул и послышался щелчок.

— а я могу придушить — улыбнулась я. Одной его фразы хватило поднять мне настроение. Снова эти его игры — но зная тебя, я так понимаю бесплатно ты эту тайну не выдашь?

— Госпожа так хорошо меня изучила… — он поклонился.

— не лучше чем ты меня- хмыкнула я. — итак, твои условия?

— ничего сложного — и опять эта безоблачная улыбка — я готов выдать секрет кольца, за обещание госпожи не целовать других юнош до конца срока нашего основного договора. — вот это дерзость! Неожиданно для себя я смутилась. Значит он правда взревновал? Он с ума сошел такое требовать⁈

Все мои мысли явно читались у меня на лице. Я встала и подошла к нему. Очень медленной, угрожающей походкой. Он спрятал кольцо за спиной, глядя на меня совершенно бесстрашно. Но когда я подошла к нему на расстояние вытянутой ладони, он сдал позиции и отступил назад. А после отвел взгляд.

— По крайней мере при мне. — Надо же!. Он пошел на уступки сразу, даже обошлось без угроз. А я уже было собиралась завести тираду о том, что это недопустимо требовать от женщины. Мужчине который с ней даже не в браке. Но выдохнула весь свой гнев и взяла себя в руки. Пусть думает что победил без последствий и порадуется. Пока я готовлю план мести.

— Хорошо. — он удивлённо вскинул на меня взгляд. Так резко, что прядь рыжих волос перечеркнула лицо. Астор явно был готов к длительному сражению. А не к такой быстрой моей капитуляции. Сощурился. Ох уж этот ледяной взгляд, словно видящий тебя насквозь!

— Вы согласны? — он явно не поверил мне. Я ехидно улыбнулась.

— разумеется. Как моему возможному жениху, я могу позволить такую вольность.

— я рад — он опустил взгляд и клянусь, слегка порозовел! Хотя возможно это был отсвет от его рыжих волос на лице.

— Твоя часть уговора? — я делала вид, что его дерзость обойдется ему без последствий. И судя по напряженному взгляду белых глаз, не прогадала. Он даже нервно кашлянул и отвел взгляд, протягивая перстень

— Моя госпожа верно разгадала основную часть загадки. Но забыла повернуть камень. Вот так. — он показал открытие перстня и камень откликнулся, демонстрируя полое вместилище в котором…я не смогла удержаться от восхищенного вздоха. По кругу, удерживаясь сложным и при этом совершенно крохотным механизмом, скакали лошадки. Их механические тела изгибались как при беге у настоящих лошадей.