- Один из вас был машиной, - сказал Ру.

- И один из нас был человеком, и у одной из нас был хобот. Важно было то, что мы были вместе. Коллективно мы были чем-то большим, чем просто самими собой - мы были отдельной организацией, занимающейся сбором информации.

- Значит, вы там были, - сказала Гома.

- Мы были уже близко, но повернули назад. Что-то коснулось нас. Ужас, как назвала это Чику. - Она улыбнулась их неловкой реакции. - В этом не было ничего оккультного. Ужас был всего лишь формой глубокого понимания - информацией, вбиваемой в наши головы. Обширное, точное, интуитивное представление о вероятных последствиях наших действий. Что узнать правду о М-строителях - значит овладеть самым опасным знанием из всех.

- Хорошо, - сказала Гома. - Мы достаточно долго ходили вокруг да около - что такого особенного в М-строителях? Что такого важного в том, что они должны вселять в вас Ужас? Какой секрет стоит того, чтобы его так тщательно оберегать? И если это такой большой, нехороший секрет, почему бы просто не стереть его или не спрятать навсегда?

- Я не знаю, что это такое. Я не подобралась достаточно близко, чтобы выяснить это.

- Но вы подошли достаточно близко, чтобы ощутить весь ужас. И с тех пор у вас было столько времени, чтобы подумать об этом, взглянуть на это в перспективе. Только не говорите мне, что вы ничего не придумали - вы Юнис Экинья.

- По крайней мере, кто-то верит в меня.

- Я очень стараюсь, - сказала Гома.

Через некоторое время Юнис сказала: - М-строители кое-что обнаружили. Фундаментальная истина о Вселенной, о судьбе вещей - что происходит со вселенной, что происходит со всей материей и всей жизнью в ней в будущем. Вот это я поняла. Остальное - это... сложнее. Это все равно что рассказывать ребенку о смерти. Нет лучшего способа сообщить эту новость.

- Они сообщили вам эту фундаментальную истину? - спросил Ру.

- Это прошло.

- А сам секрет? - поинтересовалась Гома. - Если вы получили представление об этом, вам нужно поделиться им с нами.

- Вам многое предстоит осознать.

- Тогда нанесите нам свой лучший удар. Вы же не можете ожидать, что мы будем волноваться из-за Дакоты, когда только догадаемся, о чем идет речь.

- Я могу ожидать всего, чего захочу.

- Юнис... пожалуйста.

- Настойчивая маленькая выскочка, не так ли? Раздражающая. Раздражающая, самоуверенная и полная собственной невыносимой самоуверенности.

Гома вызывающе вздернула подбородок, демонстрируя больше смелости, чем чувствовала на самом деле. - Следую вашему примеру? Вы сделали карьеру из-за невыносимой самоуверенности. Вы построили на этом империю.

Это вызвало у Юнис едва заметную недовольную улыбку. - Очень хорошо. По крайней мере, мы с тобой можем говорить откровенно. Я думаю, ты можешь взять это. У тебя для этого есть сталь. Я не могу говорить за твоих компаньонов - это твое дело. М-строители... вы уверены в этом?

- Да, мы чертовски уверены, - сказала Гома.

- Они пришли к этой истине. Это горькая пилюля. Нет ничего более горького. Вселенной приходит конец. В ней есть встроенное условие об истечении срока действия. Это прекратится - и не в какое-то отдаленное космологическое время, когда галактики столкнутся друг с другом или солнца погаснут, а раньше... гораздо раньше.

- Когда вы говорите "раньше"... - сказала Васин. - О чем мы говорим? Тысячи лет, миллионы?

- Это не поддается количественной оценке. Это флуктуационное событие, нестабильность вакуума, случайный, но неизбежный процесс, подобный переворачиванию атомного ядра, распаду нейтрона. Это может произойти завтра или через сто миллиардов лет. С точки зрения статистики? Вероятно, этого не произойдет еще сотни миллионов лет... скорее всего, добрых несколько миллиардов.

Гома не смогла удержаться от вздоха облегчения. - Тогда это настолько далеко, что не имеет значения.

Юнис посмотрела на нее с презрением. - Попробуй, хотя бы на секунду, не думать как о чем-то, состоящем из клеток, срок службы которых короче, чем у некоторых планетарных погодных систем. Ты - человеческое существо. У тебя ограниченный кругозор. Думать о том, что будет дальше на следующей неделе, - это для тебя достижимо. Это прекрасно, это то, кто ты есть.

- Спасибо, - сказала Гома.

- Не за что. Но у М-строителей все было по-другому. Они существовали уже десятки миллионов лет, когда сделали это открытие. Они приняли идею о том, что являются бессмертной сверхцивилизацией. Это устраивало их с ног до головы. Мастера созидания? Владыки всего, что они обследовали? Архитекторы вечности? Почему бы и нет? Продолжайте. Но всегда есть загвоздка - им нужно было, чтобы вселенная тем временем не умерла вместе с ними. Когда они пришли к выводу, что конечное состояние было не просто вероятным, но и неизбежным... давайте просто скажем, что для них это было не так уж и далеко. Не тогда, когда они уже были рядом целую вечность и строили планы на оставшееся время.

- Тогда правда в том, что... что? - сказала Васин. - Подтверждение всего этого? Тогда нам это не нужно. Я тоже видела эти теории. Мы уже знаем о флуктуациях вакуума.

- Как и Хранители, - ответила Юнис. - Как и любой галактический разум, способный считать до трех. Но это всегда было теорией... драконом в математике. Что-то неприятное, но к чему вы не обязаны относиться серьезно. Однако М-строители это сделали. Их математика была безупречна, и они исключили все конкурирующие теории. Они знали, что конец близок. И Посейдон - это их ответ.

- Есть решение? - спросил Ру.

- Ответ, - повторила Юнис.

- Я не уверен... - начал Ру.

- Что-то пошло не так с системой жизнеобеспечения вашего корабля, когда вы летели сюда? Какое-то катастрофическое снижение вашего общего уровня интеллекта? Я объясню тебе это медленно. Посейдон - это реакция на уровне вида. Информация, да. Реквием, если хотите, хотя нам пришлось бы прочитать его, чтобы быть уверенными. Чем бы ни был Посейдон, он кодирует их реакцию на знание о том, что жизнь, само существование, имеет конечную продолжительность. Что это не может длиться вечно.

- И это то, что Хранители хотят знать - как М-строители отреагировали на эту информацию? - спросила Гома.

- Ну, а ты бы не стала?

Гома пожала плечами. В общении с Юнис существовала определенная формальность или протокол, и ей казалось, что некоторые правила становятся более ясными. - Если бы я была машинной цивилизацией, а не мешком с клетками - возможно. Но я не уверена, что стала бы прилагать столько усилий, чтобы заполучить его.

- Ты бы так и сделала, если бы была на их месте. Хранители тоже древние, и так же, как и М-строители, они увлечены идеей долгосрочного выживания, выживания в глубоком времени, погружения в экстремальное будущее Вселенной. Они знают, что флуктуации вакуума реальны - они могут видеть это в своей физике и в физике всех других культур, с которыми они сталкивались или которые раскопали. Поэтому, поскольку беспокойство - это эмоция, на которую они способны, они беспокоятся. Они беспокоятся в своих тусклых маленьких машинных умах и жалеют, что не знают того, что знали М-строители. Но чтобы выяснить это, они должны привлечь посреднические интеллекты, подобные нам. Однако проблема в том, что мы должны познать этот Ужас. Мы должны позволить нашим душам быть разорванными на части, пока они смотрят на это. Мы для них одноразовые инструменты, вот и все. Не имеет значения, притупились ли мы, повредились или сгорели в процессе, пока мы функционируем достаточно долго, чтобы извлекать информацию. Ну и к черту это.

Гома рассмеялась от удивления и восхищения. - Правда?

- Да, действительно. К черту быть инструментами высшего инопланетного разума.

- Только ты могла так сказать.

- Сказать это? Мы сделали больше, чем просто сказали это. Мы бросили инструменты. - Юнис выпрямилась на стуле, раздувшись от гордости. - Мы сказали, что не собираемся этого делать. Что им придется найти другой способ. Видите ли, это была их проблема. Они могли использовать принуждение только до определенного момента, а потом мы перестали быть свободными агентами. Но только свободные агенты, существа, действующие по собственной воле, - только они могли выжить на лунах. Конечно, Хранители так легко не сдаются. Они испробовали разные способы убеждения.