- Дом, милый дом.

- Ну, я бы не стала заходить так далеко. И все же мы пришли сюда не ради пейзажа. И если бы мы сделали только одно открытие, мы бы тысячу раз оправдали экспедицию.

- Расскажите мне, что мы нашли.

- Для начала еще одну Мандалу.

Гома была так удивлена, что рассмеялась. - Боже мой.

- Знаю - удивительно, не правда ли? Это на одной из скалистых планет - ее называют Паладин. Предполагаю, что вы помните это по комнате знаний.

- Помню.

- Если бы ваша мама была с нами, она могла бы точно сказать нам, отличается ли это от того, что было на Крусибле, и чем оно отличается. Лоринг и остальные будут изучать данные, когда все проснутся. Конечно, вы можете принять участие в анализе - это может заставить вас перестать беспокоиться о Ру.

Гома сомневалась в этом, но она знала, что Васин имела в виду что-то хорошее. - Я не уверена, что мне есть что добавить. Не ждите глубоких озарений только из-за моих семейных связей.

- На данный момент я готова рассмотреть все, что может помочь. В любом случае, Мандала - это только часть этого. Вы готовы к остальному?

- Продолжайте.

- Вокруг Паладина вращается скала, похожая на маленький астероид, и, похоже, кто-то достиг ее раньше нас. Есть свидетельства колонизации - поверхностные структуры, странная тепловая активность. Возможно, какие-то дополнительные орбитальные объекты, которые мы пока не можем определить, но которые станут яснее, когда мы подойдем ближе.

- Это туда мы направляемся?

- Вы бы так подумали, и это было бы хорошим предположением, если бы вы не знали о суперземле. Помните водный мир - Посейдон?

Гома кивнула - она вспомнила, как пыталась сжать в пальцах чистый голубой шар, чтобы унести его из комнаты знаний.

- Из его вод поднимаются искусственные сооружения. На этот раз не очередная Мандала - что-то другое, но столь же завораживающее. Также на орбитах находятся аномально выглядящие спутники, которые, против ожиданий, не могут возникнуть естественным образом. Все это очень странно, все это очень заманчиво. Я склонна считать это более приоритетным, чем вторую Мандалу. В конце концов, мы уже довольно много знаем об одной из них.

- Не так много, как хотелось бы.

- Верно. Но есть еще и сигнал, направленный прямо на нас во время нашего приближения.

- С Посейдона?

- Нет, и не с Паладина, не даже со скалы, вращающейся вокруг него. Точкой отсчета является Орисон, еще одна из планет. Основываясь на ее характеристиках, мы считаем вероятным, что отправитель - тот же самый, кто передал исходный сигнал, и именно по этой причине мы вообще здесь находимся. Посмотрим, что вы с этим сделаете.

Васин посмотрела на стену рядом с мрачной картиной, где путаница геометрических форм, мешанина цифр и символов уступила место матрице пикселей, собирающихся в блочную мозаику с низким разрешением человеческого лица, смотрящего на них в ответ. Гома прищурилась, собирая пиксели воедино.

- Юнис.

- Да. Достаточно легко сверить с записями, но полезно, чтобы вы подтвердили это.

Теперь говорило лицо.

- Я все гадала, что вас задержало. Действительно ли половина скорости света - это лучшее, на что вы способны? - Вопрос был явно риторическим, потому что лицо продолжало свой монолог лишь после малейших пауз. - Что ж, хорошо, что вы наконец-то приехали, даже если вы не первые. Ситуация зашла в тупик, и теперь вы - ее часть. Ни при каких обстоятельствах не отвечайте на какие-либо сообщения от Паладина и не приближайтесь к Посейдону. Вместо этого прилетайте ко мне. Зафиксируйте источник этой передачи и соответствующим образом скорректируйте свой курс. У меня есть удобства и технические ноу-хау, которые могут вам пригодиться. Прежде всего, у меня есть знания. Если вы хотите знать, что случилось с "Троицей", поговорите со мной.

Пиксели перекодировались в тот же набор цифр и символов, затем все повторилось.

Васин разрешила картине воспроизвестись во второй раз, затем приглушила звук, позволив визуальному изображению продолжать циклическое воспроизведение.

- Это продолжается в том же духе - повторяющаяся передача, посылаемая очередями каждые шесть часов. Должно быть, она настроила какую-то автоматическую отправку, ожидая нашего ответа. Как вы думаете, что она имеет в виду, говоря, что мы не первые? Мы не посылали никакой другой экспедиции, и наше правительство проявило осторожность, чтобы ограничить разглашение первоначального сигнала. Как мог кто-то другой оказаться здесь до нас?

- Корабль из другой системы?

- Но откуда они узнали, что нужно прийти сюда? Эта передача была адресована нам, Крусиблу, и никому другому.

- Мы предполагаем.

- Надеюсь, справедливо. Однако это только начало моих забот. Она ожидает ответа, и нам нужно начать с правильной позиции.

- Я должна говорить за нас, - решила Гома.

- Я бы не хотела, чтобы было по-другому. Вполне уместно, что Экинья должна дать первый официальный ответ - несмотря на то, как мало пользы это нам принесет. Кстати, вам нравится эта картина? Смерть и девушка.

Гома пыталась читать записные книжки Ндеге, пытаясь разобраться в путанице символов и связующих предложений, когда позвонил доктор Нхамеджо и сказал, что ей следует как можно быстрее прийти в медицинский кабинет.

- Что-то не так?

- Совсем наоборот, Гома. Ру возвращается к нам, и я подумал, что вы хотели бы быть здесь, когда он проснется.

Гома захлопнула записные книжки с немалой долей виноватого облегчения. Менее чем через пять минут она была в медицинском кабинете, испытывая не меньшее облегчение от того, что прибыла не слишком поздно. Ру приходил в сознание, но еще не проснулся полностью. Доктор Нхамеджо был рядом с ним, другой его медик - доктор Мона Андиса - с противоположной стороны кровати. Ни один из них не казался чрезмерно обеспокоенным прогрессом своего пациента.

- Значит, это сработало, - сказал Гома.

- То, что он сильный, говорит в его пользу, - сказал Нхамеджо. - Это довольно тяжелый случай СНКТ, но он очень хорошо справляется. Интересно, как он вообще мог подвергнуться такому экстремальному воздействию? Я лечил одного пациента, который заблудился к северу от Намбозе, неделями блуждая по джунглям, не имея ничего, что могло бы защитить его от кислорода - самолет упал с неисправным транспондером, - но это было очень необычное стечение обстоятельств.

- Пренебрежение к себе, - сказала Гома. - Слишком много экскурсий, недостаточно времени, чтобы подумать о собственной безопасности по сравнению со слонами. Я бы присмотрела за ним, но к тому времени, как мы встретились, вред уже был причинен.

- Должно быть, он был беззаветно предан своим слонам, раз так мало думал о собственном благополучии.

- Они попадают в вашу кровь.

- Да, я много об этом слышал. Почти как болезнь?

- Не могу сказать, что когда-либо думала об этом с такой точки зрения.

- Что ж, осмелюсь сказать, медицина ничем не отличается. У всех нас есть свои великолепные навязчивые идеи.

- А каким была бы ваша, Сатурнин?

- Святость человеческой жизни, я полагаю. Постоянно усложняющаяся задача - приносить больше пользы, чем вреда. Но я бы не стал притворяться, что разделяю преданность Ру какому-то одному делу. Какое-то время он будет слабым, Гома. Вам нужно будет заботиться о нем еще лучше, чем обычно, но не думаю, что это будет проблемой.

- Нет, не будет.

Он кивнул в сторону нейронных дисплеев. - Он приближается к сознанию. Мы позволим вам немного побыть наедине - вы это заслужили, вы оба.

Гома присела рядом с Ру и погладила его по щеке, легчайшим прикосновением.

- Вернись ко мне, любимый.

Ру проснулся. Его веки затрепетали, превратившись в узкие щелочки. Несколько секунд он был неподвижен и не реагировал. Гома бросила взгляд на нейронный дисплей, задаваясь вопросом, не могла ли произойти какая-то ошибка - какая-то ужасная травма головного мозга, которая каким-то образом ускользнула от внимания.