- Позвольте мне представиться, - сказал он.

Глаза Дакоты пылко сверкнули. - Что это?

- Я Свифт. Мы не встречались.

Дакота перевела взгляд на Ниссу. - Ты понимаешь, что происходит?

- Я знаю, - ответила она, - и думаю, тебе следует выслушать. - Но в ее голосе также слышалось опасение - Кану разделял ее мнение о том, что Свифт начал действовать исключительно по своему собственному плану.

- Я - искусственный интеллект, - сказал Свифт. - Я пришел из общества Эволюариум на Марсе, внутри Кану, и работаю на той же нейронной платформе, что и его собственное сознание.

- Паразит?

- Пассажир, - деликатно поправил он, прикоснувшись пальцем к губе Кану. - Мой хозяин был полностью готов к сотрудничеству - полноправный и добровольный партнер в нашем предприятии.

- Каком предприятии?

- Чтобы понять самих себя. Чтобы исследовать наше происхождение и наш предельный потенциал. Искать пути, с помощью которых машина и органическое могли бы сосуществовать. Или, если такое сосуществование окажется невозможным, узнать, какие стратегии подойдут нам лучше всего, когда мы будем вынуждены вступить в оппозицию. Наименее разрушительные пути. У меня было две основные цели. Второй было достижение значимого контакта с Хранителями, что было совершенно невозможно в рамках человеческой гегемонии старой Солнечной системы.

- А первая?

- Встретиться со своей создательницей.

- Ты веришь в бога?

- Я верю в Юнис Экинья. Это может быть эквивалентным утверждением, а может и не быть. Эта цель была достигнута. Я познакомился с Юнис, и у нас состоялся полный и откровенный обмен мнениями.

- Мы встречались с ней, - сказала Дакота. - В чинг-среде. Но только мы.

- Ты забываешь - куда идет Кану, туда иду и я. Чему свидетель Кану, тому свидетель и я. Но дело не только в этом. В рамках этой среды мы с Юнис смогли обменяться большим количеством информации. Ты ничего из этого не уловила. Мы использовали невербальные каналы - целый набор тонких методов. Ты была бы удивлена находчивостью двух искусственных интеллектов, когда им есть о чем поговорить. Вообще-то, я должен уточнить: она больше не работает на машинной подложке. Она стала живой - вернулась к своему человеческому происхождению. Для меня это было интересной корректировкой - все равно что обнаружить, что бог сделан из дерева или кремня. Но ее сущность по-прежнему остается, и ее способности не были полностью нивелированы возвращением к плоти.

- Возвращение, - сказала Нисса. - Спасибо.

- Я не хотел тебя обидеть.

- Не принято. Что еще она тебе сказала?

- Что у нас есть шанс. Она верила, что, возможно, сможет инициировать мероприятие с Мандалой, хотя ни в чем не была уверена. Она призвала меня сделать все, что в моих силах, чтобы извлечь максимальную пользу из такого действия. К счастью, я уже проделал кое-какую подготовительную работу самостоятельно. Конечно, я ничего не знал о целесообразности проведения мероприятия "Мандала". Но я давно думал, что было бы разумно внедрить некоторые меры предосторожности в операционную архитектуру этого корабля.

Если бы Кану был способен изобразить удивление, настала бы его очередь.

Но Свифт продолжил: - Позвольте мне объяснить. С моей стороны довольно невежливо продолжать использовать Кану в качестве марионетки таким образом, поэтому я собираюсь передать ему контроль. В любом случае, я думаю, что корабль теперь восстановил достаточную энергию, чтобы сделать этот способ связи совершенно излишним.

Кану почувствовал, что возвращается. Он пошевелил челюстью, перевел дыхание - Свифту, казалось, никогда не хватало воздуха, когда он держал себя в руках.

- Свифт... - начал он.

- Минутку, друг мой.

На главной витрине моста появилось изображение головы и верхней части туловища Свифта, одетого, как всегда, как ученый человек конца восемнадцатого века: белый шарф, сюртук, пенсне и копна мальчишеских кудрей.

- Прости меня, - сказал он. - Возможно, потребуется какое-то объяснение, и мы вернемся к нему через мгновение. Однако, прежде чем мы это сделаем, необходимо решить пару неотложных вопросов. Первое касается нашей траектории. Ядро Чибеса перезапускается - я включил его в ускоренном режиме - и через несколько минут мы получим полную мощность и контроль. Как только у нас появится такая возможность, мы выполним жесткий запуск, чтобы избежать пересечения внешнего порога лун. Учитывая нашу нынешнюю скорость и курс, этот толчок доведет корабль до предела его конструктивных и энергетических допусков. Это будет неудобно для всех пассажиров, но при должной подготовке это должно быть терпимо для всех.

- Надеюсь, ты не опоздал с этим, - сказала Нисса.

- Я не опоздал. Теперь перейдем ко второму вопросу. Восставшие больше не являются командующей силой на борту этого транспортного средства. Кану и Нисса контролируют ситуацию, и любой вызов их статусу будет встречен немедленным наказанием. Я могу заставить этот корабль делать с собой такие вещи, которые были бы неудобны для примата, но наверняка смертельны для слона. Это понятно?

- Он действительно все контролирует? - спросила Дакота.

- Если он и делает это, - ответил Кану, - то я понятия не имею, как. Но не думаю, что он лжет.

- А я не лгу. Этот момент почти настал. Дакота - ты можешь оставаться здесь, если хочешь, но я бы настоятельно рекомендовал воспользоваться одним из мягких диванов.

- Кем бы вы ни были, как бы вы с нами ни разговаривали, - сказала Дакота, - этот корабль будет продолжать действовать под моим командованием. Потеря "Занзибара" шокирует, и будут последствия, но это не должно отвлекать нас от нашей цели. Кану - возобновляем нашу запланированную траекторию. Не отклоняйтесь. Наш предполагаемый курс остается в силе.

Свифт сделал что-то, из-за чего центрифуга резко остановилась, заставив столь же резко включиться систему экстренного торможения. Кану был сбит с ног, Нисса - тоже. Он бешено греб и схватился за ближайшую консоль, затем протянул руку Ниссе.

Восставшим повезло меньше. Они снова начали дрейфовать - гребли ногами и размахивали хоботами в тщетной попытке обрести хоть какое-то сцепление с поверхностью. Плавание по воздуху было едва ли эффективно для людей; для слонов оно было совершенно бесполезно.

Нисса схватилась за спинку своего кресла и высвободилась из хватки Кану.

- Я могу продолжать делать это бесконечно, - сказал Свифт, - но надеюсь, что суть ясна. Сила сейчас тебе не поможет, Дакота. Когда я восстановлю гравитацию, вы закрепитесь в удерживающих креслах. Нисса, могу я спросить, куда ты направляешься?

- Чтобы кое-что принести.

Она двигалась быстро и уверенно, хотя гравитация еще не вернулась. Прошла минута, может быть, две - достаточно долго, чтобы она успела добраться до любой из соседних кают. Кану с трудом сглотнул, пытаясь избавиться от комка в горле.

- Надеюсь, ты все хорошенько обдумал, Свифт. Зачем тебе понадобилось выключать корабль?

- Я установил свой аватар в архитектуре управления "Ледокола". Требовалось полное отключение, чтобы получить необходимые полномочия по всем функциям - без этого у меня был бы только частичный контроль. Кроме того, это скорее помогло мне донести свою точку зрения.

- Если для того, чтобы высказать свою точку зрения, потребовалось напугать меня до полусмерти, считай, что твоя работа выполнена.

Нисса протолкалась обратно на мостик, держа в правой руке что-то длинное и тонкое, зажатое в сгибе правого локтя. Кану секунду смотрел на него, прежде чем узнал в нем гарпунное ружье, которое они нашли на мертвом Регале.

Нисса заняла устойчивую позицию рядом с одним из кресел и взяла ружье обеими руками, как винтовку. Это была отвратительная, сложная штука, с газовыми баллончиками и переплетением напорных трубопроводов, уродливый зазубренный кончик которой предвещал вред, который она могла нанести плоти.

Сначала она прицелилась в Кану, на мгновение задумалась, а затем перевела прицел на Дакоту.