Именно тогда "Ледокол" начал принимать передачу. Пульт звякнул, потом еще раз.

- Это корабль поменьше, - сказал Кану. - Ты хочешь ответить на звонок?

- Давайте послушаем, что они хотят сказать - мы не обязаны отвечать.

Передача была простой аудиовизуальной, без громоздкого шифрования. Кану выел ее на ближайшую стену и стал изучать появившееся лицо. Он сразу узнал ее: это была Гандхари Васин, женщина, которая разговаривала с ним непосредственно перед его неудавшейся попыткой самоубийства.

Он был осторожен, чтобы не показать, что узнал ее.

- Это капитан Васин, - сказала она. - Мы видим, как вы удаляетесь, набирая скорость, от "Занзибара". Я вынуждена настаивать на том, чтобы вы изменили курс и вернулись на "Занзибар". Я даю вам пять минут, чтобы подтвердить эту передачу и продемонстрировать некоторое намерение развернуться. Если я не увижу изменений в вашей траектории, я буду вынуждена рассмотреть возможность применения карательных мер. Поверьте мне - у меня есть средства.

Передача закончилась. Кану мысленно отметил время. Она учла временную разницу между меньшим транспортным средством и районом Паладина, но без особого права на ошибку.

- Твои мысли? - спросила Дакота.

- Нет смысла формулировать их, - сказал Кану. - Ты привержена этому делу и знаешь, что она не может связаться с нами на таком расстоянии.

- Значит, ты считаешь это блефом.

- Это ты мне скажи.

- Меня поражают две вещи. Во-первых, с ее стороны было бы очень неразумно ставить так много на блеф, учитывая, что мы узнаем правду об этом через несколько коротких минут. Во-вторых, она прибыла к месту назначения очень быстро - никаких представлений, никаких разъяснений относительно ее миссии или мандата, названия ее корабля...

- Делай с этим, что хочешь.

- Если бы у тебя был предварительный контакт с этими людьми, Кану, ты бы, конечно, сообщил мне об этом?

Полуправда давалась ему без усилий. - Возможно, это была не первая ее передача, но это первая, которую мы услышали. Но она могла посылать сообщения в течение нескольких дней, и "Ледокол" не распознал бы в этом преднамеренную попытку общения. Насколько нам известно, она заметила нас давным-давно, а корабль был слишком поврежден, чтобы узнать, что это такое.

Дакота кивнула, и Кану поверил, что она удовлетворена. Он должен был быть благодарен за это, но слова исходили от Свифта, а не от его сознания.

По крайней мере, он не мог поставить себе это в заслугу.

- Тем не менее, мы должны рассмотреть ее угрозу, - сказала Дакота. - Если только у ее экспедиции нет оружия, которое бросает вызов физике, она никак не сможет причинить нам вред с такого расстояния. Но у нее должно быть что-то в подтверждение своей угрозы.

- Или это блеф, - сказала Нисса.

- В таком случае, мы скоро это выясним. Держи наш курс, Кану. Дайте понять, что нас это не остановит.

- Ты хочешь, чтобы я ответил устно?

- Не думаю, что в этом есть необходимость. Наши намерения будут достаточно ясны из наших действий.

- Свифт? - спросила Нисса, используя субвокальный канал.

- Как бы мне ни было больно, я не могу придраться к ее анализу. Но очень сомневаюсь, что капитан Васин стала бы угрожать, если бы у нее не было каких-то средств для ее выполнения.

- Что ж, это обнадеживает.

- Этому не суждено было случиться.

- Иногда, - сказала Дакота, - у меня возникает ощущение, что между вами двумя что-то происходит - частная беседа, в которую я не посвящена. Разве это неправильно с моей стороны - так себя чувствовать?

- Мы чувствуем то же самое по отношению к Восставшим, - ответил Кану.

- Ах, но в вашем случае это чувство полностью оправдано. Речь эффективна, но есть некоторые вещи, которые можно передать только по старым каналам - гулом и ревом.

Васин была великодушна; прошло еще десять минут, прежде чем они снова получили от нее весточку.

- Вы не изменили своего курса, что достойно сожаления, потому что это очень осложнит ситуацию для нас обоих. К счастью, вы, возможно, не услышали меня или были не в состоянии ответить. К сожалению, у меня нет времени делать благотворительные предположения. Если вы в состоянии это сделать, пожалуйста, снова обратите свое внимание на "Занзибар".

Им ничего не нужно было делать; изображение осколка все еще было на стене, хотя теперь оно было снято датчиком с большим увеличением. Это был просмотр в реальном времени, и осколок еще долго не будет виден, прежде чем он пройдет позади Паладина. На мгновение он был свободен, резко освещен с одной стороны и затенен с другой.

- Я полностью контролирую ваши солнечные зеркала, - сказала Васин. - Они мои, и я могу их деактивировать или перенаправить. Запрограммированная команда вот-вот вступит в силу; примерно через десять секунд вы увидите последствия.

- Боже мой, - сказал Кану, искренне пораженный.

Он знал, что это не могло быть блефом: никто не стал бы заявлять о подобном, если бы это не было в пределах их непосредственных возможностей. И действительно, ему достаточно было взглянуть на горячие точки, чтобы понять, что угроза была совершенно реальной.

Яркие пятна мгновенно погасли, хотя потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы решетки для сбора тепла и территория вокруг них остыли до температуры окружающей среды на остальной части "Занзибара". Тем не менее, точка зрения была высказана, и высказана превосходно.

- Нет, - сказала Дакота с яростью, которая была одновременно тихой и всепоглощающей. - Нет. Это не будет продолжаться.

- Они сделали то, что обещали, - сказала Нисса. - Может быть, пришло время подумать о переговорах.

Васин снова заговорила. - Несмотря на то, что я отключила ваше энергопитание, в моих силах полностью восстановить его. У меня нет никакого желания причинять вам боль или неудобства - просто хочу продемонстрировать, что у меня есть для этого средства. Развернитесь сейчас, и энергия будет восстановлена.

- Поговори с ней, - сказала Дакота.

Кану кивнул. - Чтобы дать им понять, что ты собираешься развернуться?

- Чтобы дать им понять, что их сила ничего не стоит. Конечно, я взбешена тем, что у нее есть такая способность. Я не до конца понимаю, как это возможно, хотя уверена, что со временем у меня это получится. Но она неправильно понимает нашу позицию. Эта власть - роскошь, а не необходимость. Скажи ей это, Кану.

- У меня нет причин тебе верить.

Слониха опустила голову. - Лучше спроси себя: кажусь ли я обеспокоенной? Возмущенной, безусловно, - это нарушение, - но это ничего не значит.

- Вам, должно быть, нужна эта энергия, - сказала Нисса, - иначе зачем бы тебе утруждать себя ее сбором?

- Электричество было спасательным кругом в первые дни, когда времена были самыми тяжелыми и у нас не было независимых средств для удовлетворения наших потребностей в энергии. Но с тех пор мы стали сильнее - меньше зависим от внешней вселенной. Ядро Чибеса "Занзибара" было повреждено во время перевода без всякой надежды на ремонт, но у нас все еще были корабли, шаттлы и служебные транспортные средства, собранные в его доках. У многих из них были собственные небольшие чибесовские электростанции, и поэтому мы включили их в энергосистему "Занзибара".

- Но вам все равно нужны зеркала, - сказал Кану.

- Только в очень долгосрочной перспективе. Некоторые камеры придется затемнить, а ресурсы сохранить в другом месте, что сложно, но не невыносимо. Восставшие выдержали гораздо худшее. Скажите это капитану. Скажите ей, что я впечатлена ее умом, но что ей пришлось бы отключить зеркала на много лет, прежде чем это стало бы серьезной проблемой.

- Возможно, это еще не конец, - сказала Нисса. - Если она может их отключить... Ну, а что еще она может сделать? Действительно ли мы хотим это выяснить?

Зеркала по-прежнему были отключены, и Кану предположил, что Васин будет поддерживать такое положение дел до тех пор, пока у нее не появится причина изменить его. Он должен был признать, что это была эффективная и удивительная демонстрация - такого рода вещей он мог ожидать от Свифта, но не от этой человеческой женщины с приятным лицом.