- Притворяйся, как тебе нравится. У меня был шанс остановить это, а ты вмешался.

- От меня ожидают извинений за то, что я спас тебе жизнь?

- Это был мой выбор. Ты отнял это у меня. Если Дакота - марионетка Хранителей, то кем же это делает меня? Просто еще одна марионетка, правда, вместо них я служу интересам Эволюариума?

- Я верю, что мы оба служим интересам разума и просвещения. И наши отношения основаны на взаимной выгоде, Кану. По отдельности мы неэффективны. Вместе у нас, по крайней мере, есть шанс обойти Дакоту с фланга.

- Это и есть твоя идея обойти ее с фланга?

- Так или иначе, она получит свой корабль, Кану. Если даже не твой, то она заманит "Травертин" для тех же целей. Мы обязаны избавить наших новых друзей от этой особой трудности.

Наконец Кану почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Он все еще чувствовал себя оскорбленным, его доверие к Свифту было подорвано. Но в то же время он смог высказать эти мысли только потому, что его друг не позволил ему покончить с собой.

- Будь ты проклят, Свифт. Как тебе удается делать так, чтобы все, что ты делаешь, воспринималось как единственно достойный образ действий?

- Потому что я хорошо учился у мастера. - Свифт подошел к нему и похлопал по плечу. - Сильное сердце, Кану. Наш день еще далек от того, чтобы быть потерянным.

- Одно обещание.

- Если позволишь, я буду тебе обязан.

- Если я когда-нибудь снова попытаюсь свести счеты с жизнью, ты окажешь мне честь и не будешь вмешиваться.

- Но на карту была бы поставлена и моя собственная жизнь.

- Это правда. Но это сделка, на которую ты подписался. Если я решу прекратить свое существование, я не хочу, чтобы машинный интеллект-паразит с Марса решил, что он знает больше, чем я.

Свифт постучал пальцем по губам. - Хорошо, что мы можем говорить откровенно.

- Да.

- Могу я добавить свое собственное взаимное условие?

- Если ты настаиваешь.

- Ничего не делай в спешке, Кану. Во время перехода я ощутил вкус небытия. Смерть - это все очень хорошо, несомненно, в ней есть свои преимущества, но я еще не совсем покончил с жизнью. Думаю, у вселенной все еще припасено несколько сюрпризов для нас обоих.

В доме Нисса была молчалива. Она запрограммировала проекционную стену так, чтобы она показывала движущееся изображение с Земли, вид с пляжа, когда старое солнце пробивается к плоскому океанскому горизонту. Свет был ярким, но в то же время почти бесцветным - линия хромированных бурунов на фоне темнеющей платины воды, небо идеально отливало серебром, песок был похож на снег, деревья на переднем плане казались черными силуэтами.

- Я не мог тебе сказать, - сказал он.

Стена издавала шум волн. Они врезались и разбивались в бесконечной череде статического рева, каждый из которых был рождением миниатюрной вселенной, каждый из которых возвращался в медленную, шипящую смерть.

- Никогда, - сказала она, - больше так со мной не поступай.

- Я и не собираюсь этого делать.

- Ты думал, это и есть ответ, Кану? После всего этого времени? Ты действительно настолько глуп?

- Люди на борту другого корабля предупредили меня, - ответил он. - Я получил от них сообщение, в котором говорилось, что я не должен сотрудничать с ней.

Она все еще стояла лицом к океану, а не к Кану. - Они проделали весь этот путь, чтобы сказать тебе это?

- Не знаю. Мне бы хотелось иметь возможность поговорить подольше, но это было сложно даже при задержке всего в несколько минут. Хочешь знать одну странную вещь?

- Меня держат в плену говорящие слоны. Я бы сказала, что моя способность к странностям несколько перегружена. - Стойкость сдалась энтропии; в промежутке между этой волной и следующей она спросила: - Что это было?

- Они отправили одного из нас, другую Экинья, на том другом корабле. Ее зовут Гома, и я даже не знаю, кто она такая.

- Ты думаешь, у нее добрые намерения?

- Думаю, мы все хотим как лучше.

- Это не ответ на мой вопрос.

- Это лучший ответ, который у меня есть. Мы действительно хотим добра - все мы, а не только Экинья. Но преуспевать - это самое трудное из всего. Наши умы не готовы к этому. Машина слишком велика. Мы не можем понять, как кто-то из нас вписывается в это, как любое данное действие формирует конечный результат.

Нисса отвернулась от океана. Наконец-то он почувствовал обещание прощения или, по крайней мере, готовность не таить его вечно. Он бы принял это.

- Тогда мы должны стать лучше, - сказала она.

- Да.

- Намного, намного лучше. - Она встала и повернулась к нему лицом, обхватив его голову обеими руками, пальцы были как тиски. - Я почти не осмеливаюсь спросить. Один из вас решил не доводить это до конца. Кого я должна благодарить?

На борту "Занзибара" все еще оставалось несколько судов ближнего радиуса действия - Кану и Нисса заметили их при первом прибытии, - часть которых была приспособлена для использования и транспортировки танторов. В течение нескольких дней небольшой экспедиционный отряд переправился на борт "Ледокола" вместе со всеми припасами и оборудованием, которые Дакота сочла необходимыми. Шаттл "Ной" был состыкован с помощью стыковочного соединения, которое позволяло людям и Восставшим переходить с одного корабля на другой.

Восставших было трое, включая Дакоту. Остальные были парой самцов, оба взрослые, но моложе и мельче своего матриарха. Их звали Гектор и Лукас, и, судя по сходству их манер и телосложения, Кану быстро решил, что они родные братья или, возможно, кузены. Он ожидал, что эти новички будут барахтаться в незнакомой обстановке невесомости корабля, но ничто не могло быть дальше от истины. У всех Восставших были скафандры удобной формы, позволяющие им перемещаться с корабля на корабль даже без использования соединительных воздушных шлюзов, а их хоботы оказались на удивление удобными во время операций в невесомости, служа одновременно якорем и противовесом. Нет: это была хорошо обученная команда, равнодушная к предстоящим испытаниям.

Очевидно, они были среди элиты Восставших, возможно, прямыми отпрысками матриарха. Их преданность ей казалась тотальной и совершенно беспрекословной.

- Я думал, Мемфис поедет с нами, - сказал Кану.

- Мемфис не справился бы с трудностями космического полета, - объяснила Дакота. - Это не приходит к нам естественным образом. Эти молодые Восставшие преодолели свои инстинктивные страхи благодаря изнурительной подготовке и преданности делу. Они научились пользоваться скафандрами и управлять операциями в невесомости внутри центрального ядра "Занзибара". Они разбираются в физике и основах астронавигации. Но Мемфис старше, и, следовательно, его привычки изменить не так-то легко. Кроме того, он мой самый верный и надежный союзник. Если бы от меня потребовали доверить охрану "Занзибара" кому-либо, кроме себя, то это был бы мудрый и неторопливый Мемфис.

- А ты, Дакота, готова ли ты к предстоящим трудностям?

- Я уже сталкивалась с Ужасом лицом к лицу, Кану. Столкнулась с этим лицом к лицу, лицом к лицу с самой глубокой, самой вызывающей угрозой. Для меня это ничего не значит, как и идея улететь с "Занзибара".

- А когда мы достигнем Посейдона, твои нервы выдержат?

- Когда преследующие луны выделят нас, возникнет Ужас. Что-либо меньшее было бы неестественным. Но мы будем стоять на своем. Почему? Тебе не хватает уверенности в себе?

- Я бы чувствовал себя увереннее, если бы у меня был выбор в этом вопросе.

- Ах, но у тебя действительно есть выбор. Он всегда будет у тебя. Никогда не настанет время, когда мы окажемся вне досягаемости "Занзибара", и никогда не настанет время, когда я не смогу диктовать свои приказы Мемфису. Следовательно, выбор будет достаточно прост: сотрудничать или думать о вреде, который вы причиняете Друзьям.

- У меня вообще нет выбора.