За пару минут в моей памяти воскрешаются все события ночи аукциона, будто это произошло со мной только вчера. А ведь я наивно полагала, что давно выбросила этого человека из своей головы и жизни.

Я слышу звук застёгивающейся пряжки ремня и голос Кирана:

— Я готов. Прошу пройти за мной.

Оборачиваюсь, встречаясь взглядом с его удивительными сапфировыми глазами, светящимися в полутьме. На его губах лёгкая улыбка — он уверен в своей победе. Галантным жестом он предлагает мне выйти из спальни.

Я поднимаю с пола свой кинжал и засовываю в ножны, закреплённые на бедре. На дуэли мне нельзя будет использовать его, однако расстаться с полюбившимся оружием не могу.

Мы выходим в холодный коридор, и я ещё раз жалею, что очень легко одета. На мне лишь тонкая чёрная рубашка с длинными рукавами и длинным воротником, скрывающим всю шею и нижнюю часть лица, да тёмные холщовые штаны. Мои шаги, и без того бесшумные, легки благодаря чёрным тапочкам с особым сцеплением на подошве, позволяющим забираться даже по отвесным поверхностям. В ни, а также своих тонких перчатках, я с лёгкостью забралась к герцогу в комнату.

Чёрная тканевая маска с прорезями для глаз мешает мне дышать полной грудью пока мы идём по коридору. Я стараюсь не морщиться от ноющей боли раны на моём боку, ведь кровь уже немного подсыхает, образуя неприятную саднящую корку.

Кидаю быстрый взгляд на идущего рядом Кирана. Герцог одет в белую рубашку и плотные штаны, подпоясанные ремнём, на котором висят его ножны с мечом — их я видела на стуле в его спальне. Он уверенно ведёт меня по своему замку, а мне остается лишь следовать за ним по пятам.

Когда он стучит в одну из дверей, зовя некого Джонатана, и оттуда высовывается заспанная светлая голова юноши, до меня только-только начинает доходить во что я ввязалась. Джонатан удивлён, но не задаёт вопросов, когда Киран сообщает ему, чтобы тот оделся, так как будет свидетелем на дуэли. Юноша скрывается за дверью, и мы с Кираном снова остаёмся одни.

Я стараюсь напомнить себе, что мне нужно сделать. Это непросто: впервые я чувствую себя взволнованно и мои руки немного подрагивают. Я проверяю надёжно ли закреплён мой кинжал на ноге, а потом вижу, что Киран внимательно на меня смотрит.

Что не так?

Когда Джонатан вновь показывается из-за двери уже полностью одетый и причёсанный, мужчина бросает ему через плечо:

— Захвати свой меч. Кажется, у моего противника с собой лишь перочинный ножик.

Я хмурюсь, оскорблённая тем, что он сравнил мой кинжал с обычным ножом, но быстро вспоминаю, что если бы Киран не заметил этого, то я бы даже не вспомнила, что у меня с собой не было оружия для дуэли.

Джонатан покорно отдаёт мне свой меч в ножнах. Я принимаю его и осматриваю — меч кажется мне неплохим. Прикрепив ножны к поясу, я иду за Кираном и Джонатаном. Мы спускаемся с лестницы, минуем зал и кухни, и выходим через потайной ход в сад. Ещё недавно я взбиралась по стене на башню, овитой плющом и алыми розами, в спальню Кирана. Кажется, что с этого момента прошла целая вечность.

Мы идём по тропинке, огибая раскидистые кусты и листья цветов. Джонатан оказался умнее нас с Кираном и оделся теплее. На вид ему не больше семнадцати, но он выше меня на полголовы и гораздо крупнее.

Тёмные кудри Кирана в полутьме кажутся ещё чернее, когда мы сворачиваем за угол и входим под тень вековых хвойных деревьев. Дальше начинается бескрайний лес. Он тянется от фамильного гнезда Ердин, упираясь в поле и крутой обрыв, где главенствует бурлящий синий океан.

Герцогство Ердин по протяженности земель самое большое в Империи, но почему-то главный замок всегда находился на самой дальней точке владений, аккурат по границе. Возможно, это было обусловлено скрытностью рода Ердин, а может причиной являлось то, что большую часть времени герцоги проводили в столице.

Сейчас Киран приехал в свой замок лишь на сутки. В столице его ждал Император и подготовка к войне с Таксодонией: их войска уже начали жечь деревни, принадлежащие Империи, поэтому император не желал медлить. Кроме того, герцог вчера прибыл в своё поместье с минимальным количеством охраны и слуг. Очень удачное совпадение, как я тогда посчитала.

Киран ведёт нас через лес, мягко ступая по мягкой еловой подстилке, что устилает узкую тропинку. Свет луны освещает лес ярко, будто на дворе не ночь, а день.

Запрокидываю голову, но вижу лишь маленький клочок звёздного неба — почти всё пространство занимают кроны деревьев. Стараюсь не отставать от Кирана и Джонатана, но получается плохо: они идут большими шагами, в то время как я иду маленькими, вынужденная постоянно смотреть под ноги, дабы не зацепиться за выпирающие корни. Однако уже скоро вижу просвет между деревьев, и мы выходим на небольшую полянку, усеянную клевером и мелкими белыми цветочками. Трава здесь короткая и не будет мешать дуэли. Скорее всего, именно сюда и вёл нас Киран.

Мужчина проходит в середину поляны и оборачивается. Джонатан уже занимает свою позицию на краю у самой кромки деревьев — оттуда видно всё, что происходит в центре. Однако он стоит довольно далеко, чтобы слышать слова Кирана, поэтому я считаю, что дальше уже всё будет зависеть от меня и от герцога.

Тот стоит и чего-то ждёт. Серебристый свет мягко обволакивает его стройную фигуру, подчёркивая неземную красоту и яркие сапфировые глаза. Я вновь вспоминаю, что именно этот мужчина выкупил меня больше, чем за миллион таллинов, и чувствую себя просто отвратительно. Хорошо же я решила отплатить ему за великодушие…

Наверное, я должна была что-то сказать или дать какой-то знак, но вместо этого просто продолжила стоять, выкрадывая драгоценные минуты, возможно последние в моей жизни.

Не сказать, что я искусна в деле дуэлей — я знаю о них ничтожно мало. Девушкам не пристало знать такие вещи, ведь это не их дело — махать мечами и умирать на поле боя. И дамам не разрешали вызывать мужчин на дуэль — это считалось унижением для мужчины драться со слабой девушкой. Но я же не слабая и не размазня, как часто шутливо любит меня называть Элем. И Киран вряд ли согласился бы на этот вызов, зная, что я женщина. А, значит, он не учуял это по моей крови.

Этот вывод меня немного приободряет.

Но кое-то я всё-таки знала от Братства: дуэль, длящаяся более двадцати минут, в которой оба противника остаются на ногах и вооружены, засчитывается секундантом как ничья. И мне остаётся всего лишь продержаться на ногах это время. Можно использовать уловки и приёмы, главное — не свалиться и не допустить ошибки до того, как время выйдет.

Джонатан достаёт из кармана песочные часы и показывает, что готов засечь время. Киран вынимает меч из ножен и отходит на несколько шагов назад. Я тоже достаю меч Джонатана и встаю в стойку, молясь богине Ночи, чтобы она и в этот раз помогла мне. Однако, внезапно Киран обращается ко мне, улыбнувшись:

— Неужели я не буду видеть Вашего лица в процессе боя? Как печально.

Из моего горла вырывается гневный рык, и я фыркаю в маску. Ещё чего! Если я открою своё лицо, то он сразу откажет мне в дуэли. А это мне абсолютно не нужно.

— Надеюсь, Вы не умрёте от этой печали раньше того, как мы скрестим клинки.

Мужчина улыбается и кивает. Я понимаю, что он уже дал знак Джонатану, который с другой стороны поля крикнул нам:

— Начали!

Я жду, что Киран бросится нападать, но, к моему удивлению, он остаётся на месте. Я поудобнее сжимаю рукоять, и мы медленно приходим в движение: начинаем кружить по поляне. Когда он оказывается ко мне ближе, я делаю выпад, от которого он ловко уворачивается. Лязг — и наши мечи скрестились. Пара отражённых выпадов, и мы снова кружим.

Мне кажется, что он уже понял мой план касаемо ничьи. И, похоже, решил мне подыграть. От этого я ещё больше злюсь, но продолжаю следить за каждым его движением.

Наш бой больше похож на танец, и герцог прекрасно это понимает, так как на его лице цветёт ухмылка.

Однако, даже несмотря на то, что он стремится мне подыграть — мои силы таят на глазах. Рана на боку снова вскрывается и кровь начинает сочиться, пятная мою рубашку. Боль становится все более нестерпимой, а перед глазами начинают плясать чёрные пятна — мне еле-еле удаётся удерживать себя в сознании.