Не в силах пошевелиться, покрытый густым мехом выродок в ужасе таращился на выползающее из соседних зарослей скрюченное существо. Неестественно перебирая чёрными, как деготь, конечностями, оно выставило вперед острые колени, переброшенные через локти, и замерло в пугающей позе, странно выставляя вперед одну из продолговатых лап, словно вот-вот собиралось набросится. Сжав волю в кулак, рогатый с диким рыком бросился прямо в лоб на чудовище, в надежде опередить врага в грядущей схватке и не замечая проявления слуховых галлюцинаций. Игнорируя нападки, черное существо резко отпружинило в сторону и подалось вперед. Выпрямив тело и обегая рогатого по дуге, оно с диким хохотом гасало по скошенному сену, провоцируя того выйти на открытую местность, а после — рывком бросилось на бедолагу, стоило тому отдалиться от леса. Не в силах сосредоточиться на цели, Зверь яростно зарычал, широко размахнулся когтистой лапой, вложив все свои силы в предстоящий удар… И остолбенел, ощущая, как его запястье легко отделяется от предплечья.

Оторванная лапа шмякнулась в лужу разбрызганной крови, а сам Зверь, не успев опомниться от болевого шока, получил смачный удар под дых. Следом ему в лоб врезалось острое колено жуткого существа, которое прочно оплело его своими гибкими конечностями, сдавив тело несчастного железной хваткой.

— Скорее, пока не сдох! — послышался заглушаемый каким-то шумом искаженный девичий голос, а в глазах у рогатого окончательно потемнело, и он бессильно обмяк под натиском твари, теряя остатки воспаленного бредом сознания.

***

— Молодчина! — довольная Магма резво похлопала Алессию по плечу. — Прямо в яблочко!

— Что у нас там? — нетерпеливо поинтересовалась Грета, стоило Харенс выйти из своеобразной палаты.

— Чёрт бы вас побрал, — недовольно цыкнула рыжеволосая бестия, стягивая с рук стерильные перчатки. — Сначала поймай, а потом ещё и зашей?! Вообще превосходно! Хорошо, что всё заранее подготовили, иначе этот мог прямо там окочуриться, что уже говорить о вероятности заражения.

— Мы возместим все ваши старания, — уверенно воскликнула баронесса, нетерпеливо глядя на двери импровизированного морга. — Не думала, что в наше время существуют бродяги, способные справиться с такими ужасными повреждениями!

— А что насчёт нас?! — в один голос отозвались сидящие по бокам парни. — Мы эту операционную всего за пол дня соорудили, между прочим!

— Да будет вам! — прикрикнула Нола. — После разберёмся, вам ещё утащить всё это до рассвета придётся! Не дай бог наши увидят!

— Но, ма-а-ам! — хором заныли хлопцы, жалобно глядя на старосту.

— Ма… что-о? — слегка опешила Крис, удивленно поглядывая то на Ринтерса, то на Пэрса. Первый был довольно высокий, темноволосый и смуглый, с крупным подбородком и вытянутым лицом. А вот второй — бледный короткостриженный блондин среднего роста, с арийскими чертами лица и широкими монгольскими скулами. Единственное, что выдавало малозаметное родство, так это насыщенные темно-зеленые глаза, как и у Магмы, которые обиженно уставились на порядком вымотанную старосту.

— Что ты там про гордость буровила? — проворчала Нола, ехидно поглядывая на гончую исподлобья. — Нет будущего, да-а?

— Кристин! — восторженно воскликнула Лесса. — Это потрясающе! Я думать не знала, что ты так хорошо знаешь медицину! А сможешь привести этого чудика в чувство?

— Проводить допросы — твоя работа, — измотанная гончая пожала плечами и бухнулась на сиденье напротив. — Но с этим лучше не торопиться. Возможно, он до сих пор под действием галлюциногена.

— А что именно вы использовали? — сдержанно поинтересовалась Грета, сверля наемниц горящими глазами и переминая в руках потрепанный веер.

— Спорынья, белладонна и лютик, — мрачно ответила Харенс, поправляя высокий ворот водолазки и распуская стянутые резинкой спутавшиеся волосы — Неплохая у вас лаборатория, но это всё, что я могла обработать за такой короткий промежуток времени. Ничего сверхъестественного, если знать дозировку.

— Споры… что? — удивилась баронесса.

— Грибок. Паразитирует на колосках злаковых и воздействует на нервную систему, — безразлично ответила Крис, глядя на ту с абсолютно опустевшим взглядом. — Вызывает бред и галлюцинации. Существует даже старинная легенда, что от этой штуковины однажды целый город перебесился. Впрочем, это уже недоказуемо. Главное, что сработало, и он не сдох от интоксикации.

— Потрясающе! — Грета восхищенно всплеснула в ладоши. — Никогда не слышала о таких сказаниях! Чего вы хотите за подобного рода эссе?

— Э… что? — Кристин недоверчиво вздернула бровь. — Прошу прощения, но нет, мне хватит и этого, — она указала большим пальцем на запертую дверь. — Вы уже за операцию должны, давайте не будем усложнять?

— Очень жаль, — дама печально вздохнула и покосилась на дверь. — Что с ним?

— Пока не знаю, но жить будет. Не без последствий, конечно, но это уже ваши проблемы, — наёмница пожала плечами и зевнула в кулак. — Ну и работенка же вышла.

— Прямо как в старинных ужастиках! — восхищенно защебетала Алессия. — Обычный человек под ликом ужасного монстра убивал мирных жителей, подобно безумному маньяку, и был пойман на свой же крючок! Класс!

— Ничего веселого, — недовольно буркнула Нола, потирая больные колени. — Звучит примитивно и не особо тянет на триллер, но ладно уж. Пора разобраться с этим мохнатым недоразумением и спровадить «заноз» в долгий путь, пока их с такими знаниями Рейх не хватился!

— Это верно, — кивнула баронесса и неспешно коснулась ручки двери, — подожди здесь, ты и так выработалась по максимуму. Отдохни, а я позову, если что.

Проходя в наспех обустроенную палату, Грета устало оперлась о стену, поодаль от привязанного к столу «экспоната». Кристин встала у входа, вместе с вооруженными охранниками, а Вуншкинд, как ни в чём не бывало, порхнула к узнику, в предвкушении захватывающей развязки происходящего. Проведя нашатырем под носом связанного Зверя, она легонько похлопала того по щекам и громко вскрикнула:

— Эй! Вы меня слышите? Мистер чудик? Ау-у! — мужчина вздрогнул и нехотя приоткрыл глаза. Зафиксированный эластичными ремнями, он глубоко вздохнул и медленно повернул голову в сторону столпившихся барышень.

Это был коренастый мужичок, лет шестидесяти пяти, с крупным носом, узкими зелёными глазами и огромным косым шрамом, который тянулся от подбородка до лба. Уцелевшая рука была покрыта рубцами, а на теле при осмотре обнаружились следы от пулевых ранений.

Запрокинув голову и пряча широкую плешь, которую завершали короткие кудрявые локоны, он изнеможенно вздохнул и хрипло выдавил:

— Ну, чего там? Отыграться решили?

— Не нукай, — холодно приказала Грета. — Надо будет — и тебя запрягу, химик рогатый!

— О да, у вас, «Пэрлихвостов» это в крови! — он тут же закашлялся в смехе, понимая, что терять уже нечего.

— Не думаю, что это звучит достаточно оскорбительно, — она покачала головой, жестом выпроваживая Харенс и Вуншкинд за дверь. — И что же сподвигло, м-м-м, вас к подобного рода действиям?

— А я просто вредный безумец! — буркнул тот, не сводя глаз с собеседницы. — Меня ваша коррупция не парит! Где там палач?

Выйдя в коридор, девушки устало переглянулись и молча уселись напротив Магнолии, потупив глаза в грязный кафельный пол.

— Нет! Ну интересно же! — тихо заныла Алессия. — Вдруг он там безумный гений или химик-лесовик какой?

— Да и чёрт с ним! — угрюмо пробубнила Кристин. Не только монашке хотелось узнать о личности Зверя! Создать такую отраву в условиях запрета на оборудование сложнее самогонного аппарата было попросту невозможно! — Круто он с лапой придумал. Склеенные упоры для пальцев — это прямо идеальный дротик, тут даже трубка не нужна.

— Сделать оружие из коровьей кости, да ещё и оснастить выкидной инъекцией? — задумчиво протянула Магнолия, вертя в руках снятую с отстреленной лапы перчатку. На основании кисти крепились самые обычные инсулиновые шприцы, скрепленные таким образом, что выброс содержимого активировался даже при легком ударе. — Не удивлюсь, если Грета захочет его в коллекцию.