— Что ты имеешь в виду? Какая-то особая обработка? — женщина прислушивалась к каждому её слову.

— Понимаете… — Лесса уперла подбородок в сложенные ладошки, а её закатанный рукав размотался и плавно упал на колени. — Если бы это был какой-то элементарный токсин, они бы не умирали так быстро, а если нет, значит мы имеем дело с настоящим гением, или человеком, который тщательно планировал всё это на протяжении долгого времени. Так что да, скорее всего, он вполне себе может быть не один.

— Ты говоришь, непросто добыть такую вот штуку? — Грета нервно сглотнула и напрягла извилины, продираясь сквозь новые термины. — А что именно для этого нужно?

— Ну, если у вас не водится вымерших рептилий, это разве что умелый химик, — она снова миленько улыбнулась. — Очень похоже на цианиды, но я не уверена в их действии при прямом контакте с кровеносными сосудами человека, а он явно пользуется этим трюком.

— Без специального оборудования и соответствующих инструментов невозможно очистить клещевину так же, как добыть цианистый калий в закромах бабкиной кладовки, — холодно воскликнула Крис, опираясь плечом о дверную раму гостиной.

— У нас хорошие новости, — усмехнулась Магма, у которой всегда были ключи от всех дверей в поселении. — Кажется, у лопоухой есть план получше нашего!

Бесцеремонный визит старосты не был новшеством для баронессы. Вежливо кивнув, Грета пригласила гостий присесть:

— Как жаль, что мы со светленькой так и не закончили наш скромный обмен информацией. Но, так и быть. Ради такого можно и отвлечься на минуточку, — сдержанно ответила Пэрлиосса, внимательно глядя на этих двоих.

— Есть одна интересная мыслишка, — усмехнулась староста, складывая руки на груди. — Если мы выделим девушкам немного времени, всё должно сработать на отлично!

***

Новый день не сулил ничего необычного. Местные готовились к предстоящему трудовому дню, старшие о чём-то шептались, кто-то тихо плакал за закрытыми дверями, а юные «занозы», пропахавшие на Магму до самого вечера, учтиво забирали кобылку монашки у местного конюха. Взгромоздившись на Карин, наёмницы вежливо попрощались с удивленным мужчиной и без оглядки двинулись прочь из селения пахарей.

Проезжая мимо одиноко шагающего им навстречу паренька, Алессия аккуратно увела лошадь в сторону, а Харенс недовольно что-то буркнула себе под нос, покрепче обхватив ногами спину животного, и устало посмотрела на лучи заходящего солнца. Покачивая увесистой котомкой на плече и поправляя растрепанные волосы, мальчишка неспешно направлялся к поселку. Преспокойно насвистывая что-то себе под нос, он изредка прощупывал груз и поправлял ворот помятой рубахи, с огромными латками на боках. Как назло, именно в этот момент патрульный наряд сдавал смену, и уставший малый раздосадованно уселся на старый колодец, поодаль от закрытых ворот, в ожидании новой охраны. Внезапно за спиной у подростка послышался громкий шорох листвы. Мальчишка вздрогнул и неуверенно обернувшись, застыл в неописуемом ужасе: огромный монстр, покрытый звериной шкурой, глядел на него сквозь глазные отверстия кабаньей головы. Обшитая грубыми нитями голова дикого кабана была деформированной, плоской, неровной, а венчали её внушающие трепет рога лесного зубра.

Замахнувшись мохнатой лапой, чудище устремило длинные заостренные когти прямо в грудь мальчишки и тут же взвыло от жуткой пронзающей боли — сумка юнца была доверху набита тонкими маслянистыми иглами. Активируемая несложным механизмом ловушка сработала на отлично, не задев паренька и не на шутку переполошив нападавшего, чьи незащищенные ноги пронзила резкая боль.

Зверь зарычал и отшатнулся назад. Содрогаясь от боли, он лишь на секунду замешкался, а после свирепо бросился на паренька, которого тут же ухватил замаскировавшийся Пэрс. Вылетев из живой изгороди по обе стороны от основного забора, мужчина схватил юнца и кубарем полетел на землю после чего вскочил и бросился прочь, к воротам селения.

Вместо преследования, рогатый истошно завыл и уже было бросился обратно в чащу, когда прямо у его ног раздались мощные выстрелы. Отскочив назад, он развернулся и на огромной скорости помчался напролом через высокие, аккуратно подстриженные кустарники. Несмотря на размеры, монстр ловко уворачивался от встречных веток и легко проскакивал мимо стволов густо растущих деревьев. Но чем глубже в чащу он уходил, тем отчетливее становился едва уловимый топот шагов, которые то и дело доносились прямо из-за его спины, а может быть, сбоку, а может… сознание бегущего помутилось. Казалось, преследующая его поступь всё нарастала раздавалась абсолютно со всех сторон. Стоит хотя бы на миг обернуться, и он неминуемо встретится лицом к лицу с целой толпой нагонявших!

Пробежав ещё пару десятков метров по лесополосе, он не выдержал подступающей паники и нервно обернулся, неуклюже спотыкаясь о торчащие из земли коренья деревьев. Чудом удержав равновесие, Зверь невольно вскрикнул и ощутимо поддал скорости. Свернув за широкий дуб, он осознал, что гулкие шаги внезапно прекратились, словно никакой толпы не было и в помине. Вжавшись в ствол, он перевел дыхание и начал медленно красться приставным шагом, стараясь издавать как можно меньше шума. Солнце уже заходило за горизонт, что ощутимо успокаивало Зверя, который наконец оторвался от преследователей и мог с легкостью скрыться под покровом наступающей темноты.

— Missä olet… aurinko minun?.. — послышалось протяжное горловое шипение. Пугающий голос эхом разнесся по округе, дезориентируя и не позволяя распознать даже половую принадлежность носителя, не то, что его положение.

— Aur-ri-inko?.. — протяжно прошипело нечто и тихонько захихикало.

Растерянный Зверь ощетинился и тут же рванул со всей мочи, услышав, как три последовательных выстрела впились в землю с разных сторон от него. Кинувшись в противоположном от стрельбы направлении, рогатый со всех ног помчался вперед, уже не оглядываясь и не разбирая дороги. Борясь с подступающей слабостью, он нервно мотнул головой и дико заорал вполне человеческим голосом, впиваясь когтями в кору встречного дерева и разрывая её на ошметки, словно хотел таким образом расчистить себе дорогу к спасению от непонятно чего.

— Чш-ш-ш, — протянул кто-то прямо у монстра над ухом, стоило тому ненадолго остановиться, дабы восстановить сбившееся дыхание. Медленно подняв голову, он увидел сидящее на ветке соседнего дерева ужасающее нечто: искаженное и перекошенное, оно сидело как рысь, в неестественной для человека позе и жутко улыбалось, перекидывая ногу через плечо и выставляя напоказ острые как бритва передние зубы.

— Чудовище! — дико заорал перепуганный Зверь. Хватаясь за кабанью голову, он со всей мочи ударил рогами о ствол тонкого дерева, на котором так удобно расположилась эта ужасная тварь.

Существо неистово захохотало и ловко перескочило на крону соседней яблони, цепко хватаясь за переплетённые ветви. Усевшись в том же странном положении, оно с неподдельным интересом покосилось на пошатнувшегося Зверя, который явно не рассчитал отдачу от удара. Упав на четвереньки, он жалобно взвыл и прямо так бросился наутек.

— Беги!!! — довольным бурлящим гроулингом взревело нечто, с насмешкой изучая подорвавшегося монстра, который, словно ошпаренный, улепетывал прочь, пошатываясь и грузно перепрыгивая кочки. Бедолага заметно замедлился и уже почти пересек лесную чащу, когда за его спиной раздался очередной смачный выстрел, придавая сил для очередного рывка.

— Nopeammin! — неистово взвыло нечто. Обгоняя рогатого сбоку, оно принялось преследовать жертву на расстоянии, то и дело запрыгивая на попутные дикие яблони и бросая в несчастного то сломанные ветки, то камни, словно намеренно издевалось над Зверем, загоняя все глубже в чащу и не давая выйти на открытое пространство ближней долины.

Мохнатый бежал без оглядки, мышцы хватали судороги, а мир вокруг начал искажаться до неузнаваемости. Не замечая небольшого уступа и спотыкаясь о земляную насыпь, Зверь сам не заметил, как вылетел в широкое поле, где уже давно не росло ничего, кроме густых зарослей высокой травы. Кубарем полетел на землю, прокатился ещё несколько метров, неуклюже подскочил и резко развернулся к лесополосе, тут же застыв, как вкопанный.