Тогда бы Хантер был совсем не прочь подкармливать их не особо полезными членами общества. Например, Эрреро. Док не знал, что его бесило в нём больше: его плоские шутки, постоянные обращения к богу, его аромат или то, как он шугал Питера. Александер не знал наверняка, что между ними было и стоило ли ему ревновать, но он был готов поклясться, что видел искру. Да, Мигель бы отлично сошёл на корм мертвым. Но лучше было бы сперва отдать Рейчел.

Док никогда не думал, что женщины могут быть настолько упорны в своих заблуждениях. Раньше он испытывал какую-то жалость к этой малышке, но то, во что она превратилась сейчас, совсем не было похоже на Рейч. Она смеялась невпопад, проявляла лишние знаки внимания к его персоне, а один раз даже пнула Буча, что лез её обнюхать, за что чуть не была заживо растерзана Ривером. Патолог ломал голову, что с ней, но никак не мог найти ответ. Наверное, апокалипсис никого не делает лучше.

Терзаемый этими мыслями, Хантер вёл машину сквозь густой туман. Они не могли найти своё местоположения на карте, поэтому оставалось лишь ждать первого города, чтобы увидеть его название на табличке при въезде. Пока было сложно определить даже поворот перед собой.

— А разве суть выживших не в том, чтобы выжить?.. — снова уточнил Мигель, который на протяжении всей дороги ныл о том, что ужасно голоден и хочет пить.

— Да заткнись ты уже… — устало выдохнула Сильвер, пытаясь хотя бы немного поспать. Женщина была за рулём почти два дня бессменно.

— Ну просто у нас же есть запасы, почему бы… — неуверенно продолжил мужчина, но был перебит капитаном.

— Да, твою же мать, у нас есть запасы, но это не значит, что их нужно тут же сжирать! Мы черт знает когда сможем достать новые и пока у нас не будет достаточно еды, чтобы всем уверенно хватило на завтра — никто есть не будет. Не ты один голодаешь, Мигель.

— Да ладно, ладно, я настаиваю что ли, нет так нет, — фыркнул Эрреро и обиженно отвернулся к окну. Его раздражало, что компания не ценила его по достоинству.

— Останови тут, — устало выдохнула Сильвер и потёрла глаза. Док послушно затормозил. — Так мы никуда не приедем. Готова поспорить, что мы проехали мимо пары городов точно. Трасса не может быть пустой так долго. Дождёмся, пока рассеется туман.

— Да, мэм, — устало отозвался водитель и заглушил мотор.

Сумерки нежно окутали автомобиль, погружая его в ночную тьму. Вся группа спокойно уснула, устроившись на своих сидениях. Лишь Питер иногда беспокойно морщился сквозь дрёму. Перед самым сном Хантер безучастно заметил, что тянет гарью.

О наступлении утра их оповестил крик Рэда.

— Нет, нет, нет, да твою же мать, нет! — почти вопил он, вгрызаясь глазами в вид за окном.

Дакота подскочила на месте, тут же выхватывая оружие.

— Что случилось?! — крикнула она, осматриваясь по сторонам. Чем больше она видела вокруг себя, тем шире становились её глаза и ниже опускалась челюсть.

— Почему, почему это всегда я?! — не унимался рыжеволосый.

Они стояли на главной улице города. Со всех сторон их окружали истлевшие дочерна здания. В редких домах ещё мерцал огонек, но город уже превратился в угольки. Вдоль дороги лежали сгоревшие заживо или замертво существа, а прямо перед ними неуверенно возвышался знак, перепачканный в саже. Он робко оповещал: «добро пожаловать в солнечный Джексон».

***

Красная тойота хайлюкс рассекала улицы Огасты. Город казался опустевшим даже больше, чем все прочие. На улицах не было ни одного зомби, лишь редкие тела у трассы напоминали, что здесь когда-то были обитатели. Небольшая группа путников, чей пикап доверху был набит едой, водой и оружием, держали путь в томящую неизвестность.

Они равнодушно проехали мимо обуглившегося коттеджа, даже не подозревая, что привело к его ужасной кончине, объехали тупиковый дом с огромным бассейном и вскоре пересекла границу когда-то живого уголка их огромной страны.

Через плотные окна автомобиля им виднелся лишь редеющий от холода лес. Тёплая Джорджия мерзла и засыпала, оставляя спасшихся без защищающего от нечисти солнца. Через почти час езды мужчина на пассажирском сидении заметил сквозь лысые стволы шевеления и чей-то образ. Он сосредоточил взгляд и жестом попросил водителя притормозить. В глубине леса показался силуэт мужчины, что твердой походкой шел в их сторону.

— Это… Живой? — неуверенно спросил парнишка, что ютился сзади.

— Живее некуда, — отозвался мужчина и вытащил оружие. — Так давайте просто уедем и всё, — тихо предложила девушка за рулём. — Нас уже ждёт… — кто их ждёт, она договорить не успела. Её собеседник открыл дверь машины. — Эд, куда ты?!

Эд лишь отмахнулся, идя навстречу к выжившему. Вскоре он смог различить, что это крепкий блондин с отросшими по плечи волосами, который приближался к нему с теплой улыбкой.

— Давно не видел никого чище тебя, — издалека поприветствовал Эда новый знакомый и тот тоже расплылся в улыбке.

— Ты как, приятель? Нужна помощь? У нас машина, до жопы припасов и небольшая база чуть севернее, — Эдвард подошёл к мужчине совсем близко, рассматривая его в деталях. Он выглядел почти невредимым. Только череда узких шрамов тянулась от брови к скуле.

— Спасибо, друг, но на север я не сунусь. Тут не сладко, а каково будет там… Это с тобой? — блондин кивнул на девушку, что догнала сбежавшего мужчину.

— Знакомься, — даже не оборачиваясь, выдохнул Эд. — Это самая большая заноза в заднице. Даяна.

Она схватила знакомого за локоть и потянула в сторону машины.

— Очень неприятно познакомиться и мы уже уезжаем. Не знаю, чего он вам наобещал, но нам не нужны чужие рты и туши, — она усердно пыталась отвести Эда в сторону, но тот лишь стоял, улыбаясь блондину.

За их спинами появился и парень, неуверенно выглядывая из-за спин старших товарищей.

— А это самая мелкая заноза в жопе, — он кивнул через плечо. — Джорджи. А меня зовут Эдвард или просто Эд, — он протянул собеседнику руку.

— Джим, — пожал его руку в ответ сержант. — Просто Джим.

Чем занимался все это время сержант? О, ему не было скучно. Первые несколько дней он усердно пытался выбраться. Все-таки, он не Ривер, который ни на что не способен без опеки Айлз. Он натренирован и выдрессирован жизнью. Неужели он не справится с мелкой зарвавшейся девчонкой? Джим не рассчитал, что она может быть вооружена.

Несколько раз огрев его тяжёлой трубой, Греттен вгрузила его в телегу и бросила в закрытом сарае, где забивали свиней. Очнувшись, Митчелл увидел над собой окровавленный крюк для подвешивания туши. Чьи-то выделения скопились прямо над его лицом и тяжёлой каплей ухнулось на лоб.

В сарае он просидел долго. Чуть ли не половину всего времени заточения у этой сумасшедшей. Он пытался делать подкопы, ломать хлипкие стены, но все, что выходило, так это навлекать на себя ещё больший гнев пленительницы. Тогда, снова познав на собственной шкуре её недовольство, Джим обессиленно выдохнул, потирая ушиб. Он не верил, что останется тут навсегда. Это был бы слишком глупый конец. Но все чаще в его беспокойной голове ночами рождались картины, как он сам висит на мясницком крюке, а его тело терзают десятки и сотни гнилых рук, под звонкий смех Греттен вдалеке.

Сержант откинул голову к стене, тут болезненно морщась. Борьба, как говорила Джо, очень похожа на игру в карты. Ты вечно думаешь: как выиграть и не вскрыть все козыри? Тут же в его памяти мелькнул голосок Айлз. Девушка, загребая очередной выигрыш в свою сторону, сидела напротив их знакомого шулера. Под удивлённый возгласы, она лишь хихикнула: «если хочешь победить картежника, то играй по его правилам».

С тех пор он перестал перечить. Прекратил попытки побега. Он стал выжидать, подкрадываясь все ближе и ближе, чтобы в нужный момент наброситься. Но и здесь у него не вышло обмануть судьбу. Набросилась она. Жарким поцелуем она выбила из лёгких сержанта весь воздух. Тот слегка растерялся, не зная, как действовать, но все-таки решил проявить инициативу, за что был тут же наказан ударом в солнечное сплетение. Греттен прыгала и извивалась на нем, пока он обессиленно лежал на кровати и глотал ртом воздух, словно рыба.