— Не погуби! Отец родной!

Федя встал, задвинулся боком, чтобы скрыть рваные сапоги — без нарочитого умысла, по наитию. И в сестриной ферязи опустился на сестрин стул. Между тем и мужик поднялся — излишне даже и резво, на Федин взгляд, — прижимая к животу шапку, подошёл и опустился на колени перед столом. Так что крупная его голова установилась как раз в меру, избавив Федю от необходимости глядеть на верзилу снизу вверх.

— Виноват! В том во всём виноват я перед великим государем и перед тобой, Фёдор Иванович, — проговорил мужик низким, плохо дававшимся ему голосом — то прорывался он своим природным рокотом, то, укрощённый, начинал неестественно журчать. — Прости, пожалуй ради бога, государь мой Фёдор Иванович. Не попомни зла на бедного сироту беспомощного, не смышлёного, на Ивана Панова.

— То-то! — наставительно сказал Федя. Он воздерживался, однако, от лишних движений.

— Или возьмёшь? — чутко насторожившись, сказал тогда мужик и понизил голос. — Бес попутал, отец ты мой милостивый, прости меня, окаянного... Возьмёшь что ли?

Федя предпочитал не отвечать, но тишина установилась не тягостная, а даже как бы, напротив, ласковая. Мясистые губы мужика поплыли, осторожно складываясь в улыбку. Не отводя взгляд, он зашевелился, нашаривая что-то внизу, на поясе, и поднял тугой кожаный мешочек, горловину которого празднично стягивала зелёная тесьма. Рука разжалась, мошна плюхнулась на стол.

И тут важно отметить то много раскрывающее в Федином свойстве обстоятельство, что достало у него мудрости и самообладания не схватить.

— Мало, — произнёс он еле слышно.

— Так ведь не всё, — не громче того прошептал мужик. Заглянул туда же, вниз, из того же обильного места появилась другая мошна.

— Обмануть хотел, — заметил Федя с дружеским укором.

— Хотел. — Они смотрели друг на друга влюблёнными глазами. — Что же ты раньше не брал? — сказал мужик, возвращая Феде дружеский укор. А вторую мошну удерживал у себя, как бы ненароком, забывшись.

Тут, видно, кое-что и от Феди требовалось — вторую мошну-то заслужить. Раз Федя сказал «мало», то уж волей-неволей вступил во вполне очевидные и непредсказуемые вместе с тем отношения, которые должен был продолжать, на ощупь разбирая дорогу.

— Явка Параньки Мироновой у тебя лежит, — сказал лысый мужик уже без улыбки. Сказал и замолчал.

— У меня, — согласился Федя, не видя смысла отрицать известные просителю лучше, чем кому другому, обстоятельства.

Но мужик по-прежнему чего-то ожидал. И тишина эта Феде не нравилась.

— Я ведь что люблю, — нарушил молчание мужик, — чтобы как туда, — свободной рукой он описал в воздухе воображаемое коромысло, — так и обратно, — ладонь его заскользила в сказанном направлении.

— Справедливо, — кивнул Федя.

— Ну? — произнёс мужик.

А тебе-то что? — блуждал Федя.

— Так ведь, чай, не похвалят.

— Да уж, хвалить не за что, — согласился Федя.

— Об том и речь, — заключил мужик, и разговор снова зашёл в тупик.

Испытывая изрядные неудобства от невозможности добраться до чего-нибудь определённого, Федя всё ж таки понимал, что собственные его затруднения в дебрях неведомо каких отношений не много значат, а вот томить неизвестностью просителя никак не годится. Не следует оставлять «бедного, беспомощного сироту» без руководства. И вот, приняв это соображение к действию, Федя потянулся через стол и несуетливым движением запустил пятерню в бороду бедного, беспомощного сироты. Федя не раз наблюдал, как учат сирот в московских приказах и, будучи юношей смышлёным и восприимчивым, не без основания полагал, что сможет воспроизвести нехитрые приёмы вполне удовлетворительно. В самом деле, сирота принял поношение как должное — не дрогнул и не уклонился. Осторожненько и на пробу, благоразумно не обольщаясь достигнутым, Федя подёрнул.

— Благоуветливый добродей мой! — проникновенно отозвался мужик, словно бы взбодрённый.

Но чудилась в голосе и насмешка, что-то неладное, отчего у Феди похолодела спина.

— Что же ты меня томил столько, — говорил мужик, не спуская глаз, погруженных в ямы теней, — что же ты носом вертел? Ан вон ты какой выходит — благополучный.

— Болван! — ответил на это Федя. И тут с неизъяснимым ужасом понял, что и самые ругательства вылетели по недосмотру из головы. — Э... Болван! — повторил он.

Обнаружилось, что и бороду тягать не с руки как-то — через стол тянуться. А если захочет сирота подняться во весь свой не явленный пока что рост? Не удержать ведь этакую глыбищу за скользящее между пальцев волосьё. Малодушный соблазн прошиб Федю испариной: сорвать не вполне созревший ещё кошель и тотчас закрыть лавочку.

Скрип двери болезненно отозвался тут во всём его существе и избавил от соблазна. Уму непостижимо, как он извернулся решить все сомнения сразу: бороду выпустил, мошну, что по началу ещё отдал проситель, смахнул со стола и успел выпрямиться, повернувшись лицом к двери.

— Федя! — Федька! — вскричали они дружно.

А кабацкий голова Иван Панов прежде, чем двойника увидеть, заранее уж потрясён был невероятной прытью, которую выказал вдруг ни с того ни с сего подьячий. Когда же Панов обернулся ко входу и ещё одного Федьку узрел, прохватило его столбняком.

Испытанная в житейских коловратностях душевная твёрдость только и помогла Ивану Панову оправиться. Он дохнул, как после чарки первача, мотнул головой и, невольно осматриваясь в поисках огурца, обнаружил в руках мошну.

— Что он хотел тебе дать? — спросила Федька у Феди.

— Это братское приветствие? — осведомился Федя.

Они заговорили так, будто полчаса перед тем расстались. Да и кабацкий голова протрезвел без закуски: упрятал мошну и поднялся.

— Вот этот из вас взял, — заявил он, обращаясь к Федьке, а указывая на Федю. Этот брат взял для этого. Я ему два рубля денег дал, копейка в копейку. Сочти, а то обманет.

— Мне твоих денег не нужно, ты знаешь, — сказала Федька, заторопившись.

— А это уж ваше дело, семейное, — возразил Иван Панов, — я за старую вину два рубля дал. Рассчитался.

Федя дёргано хихикал, избегая взгляда, и Федька поняла, что никакой силой вернуть попавшие в карман деньги его не заставишь.

— Не смею мешать приятному родственному свиданию, — осклабился Иван Панов и пошёл к двери.

Глава сорок вторая

едя молчал, ожидая ссоры. Сестра же опустилась на скамью, уронила руки между колен, губа поджалась и подбородок сморщился. А Федя не поддавался, поддерживая в себе дух движением: то о стол обопрётся, то плечо выставит.

Федька сидела смирно, глаза её блестели. И вот дошло дело до слёз — по щеке покатилась мокрая дорожка.

— Поцелуемся что ли? — сказал Федя в виде предположения.

Сестра поднялась, Федя обошёл стол. Но Федорка отвернулась в последний миг, всхлипнув. Потом она обхватила Федину голову, оплела затылок пальцами, стала целовать лоб, щёки, глаза и снова прикрытые его веки целовала. Лицо у сестры было мокрое, мокрые щёки, влажные мягкие губы, то была не лишённая приятности мокрота; от страстных поцелуев сестры Федя ощущал трепетную щекотку. В душе его увлажнилось и обмякло.

Федя чувствовал себя добрым малым. Если что когда и метало ему обнаружить лучшие свои качества, так это несносное свойство Федорки поучать. Потому, думал о себе Федя, приходил он нередко в излишнее возбуждение, что, возвращаясь домой, слишком хорошо, заранее предугадывал, что его ожидает. На что у медведя шкура толстая, и тот от бесконечных наставлений взвоет.

Настороженность не отпускала его и сейчас — колом стоял в памяти тот последний вечер, когда, пытаясь поставить раз навсегда на своём, он взялся сестру поучить и в хмельном угаре метил в её прикрытый прядками волос висок... Но очнулся на полу, не умея сообразить, было что вообще или нет? Как же он всё же метил, если, по всему видать, не попал? Если попал, то где Федорка? А не попал если, то почему же он на полу?