Глава двадцать вторая

рошлой осенью за неделю до Покрова в Павшинской слободе выгорели пол-улицы с переулком. Пожарище осталось тёмной проплешиной среди обнаживших зады построек. Здесь торча ли обугленные огарки садовых деревьев, холмами возвышались насыпи погребов, а где и погреба просели, сделались сырые заваленные головнями провалы. И торчал обгорелый колодезный журавль, возле которого не было никакого колодца — тоже завален. Уцелевшие от огня печи разбили на кирпичи, не догоревшие брёвна растаскали на дрова, не тронутыми остались только горы золы. Ветры, тающий снег, холодные дожди разнесли пепел и уголья по всей округе, земля почернела. Летом густыми купами поднялись сорняки, мрачные заросли которых перемежались бесплодными, покрытыми золой пространствами, но и тут уже пробивалась уродливая колючая сволочь; сюда не забредал скот, и птицы, если нельзя было миновать заклятое место стороной, забирали высоко в небо.

Спустившись со стены, Вешняк и устремился в эту оставленную жизнью пустыню. Никто не гнался за ним, никто не слал вдогонку угрозы, и время было бы посмеяться. Чего стоила только раздутая в потешном гневе рожа подмостного жителя! Вешняк хихикал, но словно по принуждению — растерянно. Припоминая вполне уже подзабытое «больше ничего», он начинал подозревать, что происшествие на стене не обрадует Фёдора и вовсе его не позабавит. Неладно всё-таки получилось... Впрочем, это как ещё посчитать. Куцерь найден. И даже два. А большего от мальчика и требовать совестно.

— Куцерь найден! — повторил Вешняк, чтобы взбодриться. — Куцерь! — воскликнул он, складывая указательный и средний палец наподобие раздвинутого двуперстия, так что получился куцерь — два сошедшие на угол пальца. — На девятом венце! — победно взмахнул он знаменем раздвинутых пальцев, поднял их вверх, выбросил руку в сторону...

— Что-что? — удивился Репей.

Репей был не один, а с ватагой: человек пять мальчишек и две девочки.

Вешняк не испугался. Во-первых, потому что пугаться сегодня ему уже надоело, а во-вторых, потому что уловил по множеству признаков: бить не будут. По крайней мере, не сразу, и не известно ещё, дойдёт ли до этого дело.

Круглые, как две дырочки, глазки Репея опустились, он осмотрел худые сапожонки Вешняка, обозрел замурзанный, в пятнах глины кафтанец, скользнул выше и тут же отправился взглядом вниз, будто хотел сказать: «Ну-ка, ну-ка, изобрази, что ты там на пальцах выделывал». Нижнюю губу своего кусачего ротика Репей втянул, ухмыляясь скорее недоверчиво, чем враждебно. Щека его была помечена копотью, и новый кафтан в лимонных по зелёному полю плодах испачкан золой. Другие мальчишки одеты были в одни рубахи, а перепачканы точно так же. Не убереглись и девочки, их раскрасневшиеся от жары и беготни личики хранили серые потёки.

— Вот кто колдуном будет! — сказал, указывая на Вешняка, самый маленький из мальчишек — замухрышка.

— Во что вы играете? — спросил Вешняк, чтобы отвлечь их от куцеря. И точно: Репей забыл, что его поначалу так впечатлило.

— Мы колдуна будем сжигать в срубе, — сообщил он.

Очевидно, эта не слишком заманчивая участь ожидала того ушастого замухрышку с облезлым, в пятнах лицом, который с появлением Вешняка посчитал себя освобождённым от обязанностей колдуна.

— Не-ет, никак. Мне нужно. Я тороплюсь, — Вешняк развёл руками в знак полной, не зависящей от человеческой воли невозможности принять столь увлекательное предложение.

Но не убедил.

— А я пристав тогда буду, — торопливо сказал замухрышка, обращаясь к Репею.

— Мы тебя не сожжём. Понарошку, — утешила Вешняка девочка. — Как будто. Тебя поймали, а воевода говорит: сожгите его на костре! — она нахмурила белёсые брови и топнула босой ножкой.

Воеводой, несомненно, значился тут Репей. И не нужно было убеждать Вешняка, что этот-то отдаст приказ испепелить своего давнего неприятеля, не поперхнувшись.

— Нет, — пришлось повториться Вешняку. — Не буду. И потом: без царского указа как вы сожжёте? А кто у вас царь? Нету.

Репей приготовился ссориться и уж попыхивать начал, но, столкнувшись с обоснованными возражениями, задумчиво подёргал себя за ухо.

Вешняк мог бы тут с миром и удалиться, если бы не Белобрысая, которой ужасно хотелось устроить всё к общему согласию.

— Понарошку указ получит, — сообразила она. — Листочек пристав принесёт... — Девчонка запнулась: подходящего листочка не видать было — всё пепел и прах, тогда она оглянулась ещё раз и споро перерешила: — Или так, на словах скажет царский указ: злого колдуна сжечь, чтобы впредь не повадно было!

Она притопнула чёрной от золы ножкой, поднимая лёгкую, перемолотую жарой пыль. Эта крошечная ножка, серебряные серьги-висюльки да удивительно тонких, если присмотреться, нежных, словно бы замирающих, очертаний личико и выдавало в ней девочку. Иначе трудно было бы что понять, глядя на коротко стриженные, раздвинутые на лбу волосы, на белую рубаху ниже колен, какую и малолетние мальчишки носили. Глаза у неё были не особенно большие и тоже, казалось, бесцветные под бесцветными бровями и ресницами, отчего всё бледное личико с неяркими губками обретало законченный уже пепельный оттенок, который вызывал в воображении нечто не совсем действительное, призрачное. Нечто сотканное из воздуха и тумана, что вполне поймёшь разве ночью. В некотором противоречии с этим воздушным обликом звучал её звонкий голосок:

— А я тебя жалеть буду, — сказала она Вешняку. — Тебя схватят, в железа закуют, я плакать стану. — Она потёрла чумазой рукой глаза и горестно опустила длинные светлые ресницы.

Стыдно сказать, но девчачьи фигли-мигли что-то в душе Вешняка тронули. Вообще говоря, он не стал бы возражать, если бы кто-нибудь взялся его оплакивать. И без всякого повода. Просто из дружеских чувств.

Между тем призадумался и Репей.

— Да ну... не надо нам этого, — высказался он нетерпимым голосом разбирающего тяжбу холопов хозяина. — Чтобы жалеть... нет... Куда!.. Вот разве женой тебя сделать... — Тут он снова позволил себе сомнения: жене как будто бы дозволялось и даже полагалось оплакивать в пристойных выражениях мужа, колдун он или нет. Репей хмыкнул, выставил ногу, покусывая сочные, вишнёвые губы. — Тогда что?.. Тебя мы тоже сожжём! — нашёл он решение, выбросил вверх указательный палец и засмеялся, что всё изящно сошлось. Ловко получилось — лучше не надо.

Пепельная девочка не нашла, что сказать, но Вешняк вовсе не собирался брать её в жёны, даже ради удовольствия сгореть вдвоём. Мимолётную слабость в душе он подавил, хотя и глянул на готовую взойти на костёр дурёху с любопытством.

— Я всё равно ухожу, мне надо, — возразил он.

— Это куда ещё? — враждебно встрепенулся Репей.

— Куда надо! — запетушился Вешняк.

— А ты уже согласился и не уйдёшь!

— Он уже согласился, — вякнул подленьким подголоском замухрышка.

Да и сам Вешняк чувствовал, что, вступив в обсуждение частностей, согласился на целое — так это выглядело. Если по-честному.

— Пойду! — упрямо заявил он, делая показной шаг.

Дрались они с Репеем не первый раз, и всегда это кончалось одинаково: противник был на полголовы выше и втрое толще. Резвый и опытный боец, Репей подставил ножку и тотчас схватил Вешняка, чтобы повалить на гору золы. Тучи пыли всколыхнулись под ними, поднимаясь всё выше, по мере того, как они тузили друг друга. То есть Вешняк дёргался, задыхаясь под тушей, а Репей бил. В душном облаке мелькали красные задники сапог.

Сдался Вешняк не из малодушия, во всяком случае, держаться он ещё мог бы. Но вспомнил косматую рожу с надутыми, чтобы прыснуть, щеками, — затевать шумную драку здесь, под боком у подмостного жителя — ну его!