(В затопленных глазах Танюшки обнаружилось слабое любопытство).

— А! Ну! — протянул Репей. Всех, кроме Шпыня, такой поворот устраивал.

— Тогда я приставил второй раз, — продолжал Репей, — пристав приходит...

— И видит: у-у-у, тьма-тьмущая! Чащоба непролазная, кафтан изодрал о сучья. Я заморочил пристава: блазнилось ему, идёт по дороге, а лез в дебри. Заблудился, не дошёл. — Вешняк сидел на земле, а все начальные люди: воевода, дьяк, поп, пристав и палач — перед ним стояли.

— Я послал в третий раз...

— А я коршуном обернулся.

(Танюшка утёрла слёзы, размазала грязь и смутно, предрассветной улыбкой улыбнулась).

— Хватит! — разозлился Репей. — Так мы тебя никогда не схватим.

— Пытать же надо! — вставил слово Шпынь.

— А как же вы меня схватите, если я колдун? — простодушно удивился Вешняк.

— Попа надо послать, — слёзно вздохнула Танька. — Крест чтобы взял, ладан. Библию. Поп его зааминит.

— Во! — воскликнул Репей. — А поп на что? Крест небось не одолеешь! Ладан, ладан, — он схватил Максимку-попа за грудки, — ладан возьми! — И поскольку Максимка мешкал, Репей его бросил, кинулся на колени. — Вот! — кричал он, загребая пыль. — Вот тебе ладан! Держи! — вскочил. — Крест ему, крест! — Никто не поспевал за мыслью Репея, он схватил нечто из воздуха: — Во крест! — Затурканный Максимка выставил руку и сжал пустоту. — Библия! — Репей сунул ещё клок пустоты и толкнул Максимку в спину. — Что, взял?! — кричал он, подпихивая к Вешняку слегка упиравшегося попа. — Вот! На, уйди! Вот она, скушай!

— Вы ещё попа собирали, а я уже всё проведал, обернулся коршуном и улетел за сине море, — продолжал своё Вешняк, и от первых же слов его Репея как передёрнуло. Отшвырнув Максимку, Репей расставил ноги, сжал кулаки, на шее подрагивала синяя жилка.

— Ты поклялся играть ей же ей! — прошипел он сдавленным голосом.

— Я играю. Поклялся и играю.

— Нет, ты не играешь! — едва разжимая губы, произнёс Репей.

— Играю.

— Нет, ты не играешь, если не даёшься! — Захваченный подавляющей злобой, Репей несколько мгновений молчал. — Колдунов всегда сжигают, понял? Их всегда сжигают! Никуда они не улетают! Их хватают и жгут! Хватают и жгут! Понял?! — Мокрые, в слюне губы прыгали.— Для того и палач, и дьяк, понял? И Аринка на суде покажет. И Таньку приведём, она видела. Она всё расскажет, какой ты колдун. Понял?!

— Я играю, — тихо повторил Вешняк. Он смотрел снизу, исподлобья.

— Играешь?

— Играю.

— Пристав, палач, дьяк, — озираясь, но, кажется, никого не различая, вскричал Репей и принялся подгонять нерадивых. — Палач, дьяк! — орал он. — Хватайте колдуна! Вот он, колдун! Хватайте!

Вешняк вскочил, и тут все на нём повисли.

— Так нечестно! — закричал Вешняк, безнадёжно пытаясь вывернуться. — Ещё не начали, сразу хватать!

— Начали! Это уже игра! — брызгал ему в лицо слюной Репей.

— Игра?

— Игра! Тебя схватили! — Репей лихорадочно осмотрелся. — Вот! Вяжите его! К дереву! — указал на обугленный ствол, торчащий из земли колом.

Вешняка повели, он не сопротивлялся, потому что это была игра. Он не мог сопротивляться — глаза туманились от неведомой боли и обиды.

— Что, взял? — бесом забегал перед ним Репей. — Ушёл? Заморочил? Обернулся? Волком скинулся? По затылку — и в воду! Вот тебе весь колдун! По затылку — дубиной! В воду! Вот тебе блазный обман и прелесть!

Они снимали подпояски, чтобы прикрутить его к дереву, завели назад руки. Протяжными, мучительно сжимавшими горло толчками вздыхал Вешняк, запрокинул лицо вверх. Они вязали. Он опустил глаза и отвернулся, и помотал сокрушённо головой, и снова обратился к небу.

Высоко в запачканном белыми разводами небе парили две птицы. Так медленно скользили они в безумном своём поднебесье, что, казалось, стоят на месте. Это были грифы. Они ждали добычи.

Больно стянули ему подпоясками руки, живот, грудь, он молчал, а они затягивали, не зная, крепко ли.

Танька плакала, дура. Она рыдала, закрывшись руками.

Вешняк посмотрел вокруг, минуя взглядом мальчишек. Перед ним простиралась пепельная, всхолмлённая золой пустыня, и по этой пустыне, вздымая сапогами волны пыли, шли мужики, двое. Подмостный обитатель и подмостный его товарищ. Они шли сюда. Они шли за ним. И Вешняк, связанный, не мог оторвать от них взгляда.

Они приближались. Вешняк онемел.

Громовым голосом рыкнул круглощёкий:

— Это что? Кто издевается над мальцом? Чьи такие? Кто отец?

Тут только с непомерным удивлением обнаружили перед собой подмостных обитателей воевода, дьяк, поп, пристав, палач, порченая. И зарёванная Танька.

— Убью! Головы поотрываю! — прорычал круглощёкий и дёрнул руками, показывая, как будет обрывать головы.

Репей попятился. Шпынь, предусмотрительно отступивший, первым и дал тягу. Ничего не разбирая, дети дунули врассыпную.

— Задавлю, щенки! — свирепел мужик.

— Холеру-то всю, зубы пообломаю! — потрясал кулаком другой.

Подмостные остановились перед Вешняком, людоедски его оглядывая.

— А это ещё что за вошь? — обнаружили они вдруг Таньку — изнемогая от страха, Пепельная девочка пятилась, но не бежала.

— Брысь! — сказал второй. — Сейчас подол задеру! — И повернулся как бы в намерении перейти к делу.

Девчонка отпрянула и кинулась тикать без оглядки.

Придавивши мальчишку взглядом, мужик опустил руку к поясу — где нож.

Вешняк закрыл глаза, разум и чувства ему отказали, он обвис и, когда мужик перерезал путано связанные между собой тесёмки и ремешки, — повалился ему под ноги.

Глава двадцать третья

едька дурно спала. Ей снилась ведьма, клыкастая, неопрятная старуха; в закутке у ведьмы за плетнём валялись в навозе грязные, покрытые струпьями шерсти, мелкопородные черти.

Старуха держала их впроголодь, а Федьку послала отворить загон. То ли Федька в кабальных девках была, то ли ещё как-то прислуживала, только держала она в руках хворостинку, тоненькую и надломленную, и этим-то прутиком, снимая запоры, грозила бесенятам, норовила хлестнуть по собачьим их мордам, чтобы не лезли друг на друга, не кусались и не бодались, продираясь в приотворенные воротца. Но черти навалились оравой, с визгом обрушили плетень, достали Федьку лапами, вмиг вырвали прутик и саму Федьку затолкали под старухину избу, забухали в скважину между брёвнами — сердце стиснулось, ни отмахнуться, ни продохнуть, ни крестного знамения совершить. И хоть Федька тут, под копытами чертей, догадалась, что спит, и надо бы пробудиться, страшно ей было во сне, а просыпаться тяжело...

Стучали.

Федька открыла ставни, вынула оконницу, пригладив вихры, высунулась во двор.

— Эк у вас всё нараспашку! — сказал ей, задирая вверх лицо, мужик в синем кафтане и при сабле. Он оглядел двор, и Федька вслед за ним увидела пустой, открытый настежь амбар, припавшую к стене телегу без передних колёс и россыпью дрова в одичавшем огороде... Поваленный на землю плетень.

— Шафран твой заболел, — сказал мужик.

— Что с ним? — не особенно удивившись, спросила она.

— Стало быть, неможется, — маловразумительно пояснил мужик.

Это был денщик съезжей избы из пушкарей, его прислал дьяк. Шафрана нет, подьячие отлёживаются по домам, и работа стала.

— А что с Шафраном, надолго ли? — лицемерно тревожилась она.

Вопрос оказался затруднительный. Служилый сдёрнул колпак, переступил взад-вперёд, как бы подбирая подходящее для раздумий положение.

— Насилу Шафран твой жив остался, — сообщил он наконец итог своих основательных приготовлений. — Губину вот вчера башку проломили! — оживился он вдруг, нащупав нечто определённое. Что проломили Шафрану, служилый не знал и врать не брался.

По дороге в приказ Федька бесповоротно решилась довериться дьяку Ивану. Как бы тот ни отнёсся к рассказу о ночных похождениях, пусть почтёт за благо ей не поверить, рассказать всё равно нужно. Федькина правда, во всяком случае, станет известна, и не замечать её вовсё будет уже нельзя. Бездействие само по себе губительно; как ни мало представляла Федька, что может выйти из разговора с дьяком, лучше было тыкаться вслепую, искать ходы, выходы, чем ждать, когда за тебя возьмутся. При том же Шафран, как можно было понять, держит руку воеводы, а дьяк не особенно с воеводой ладит. Наконец, необъяснимая приязнь, которая возникла между дьяком и молодым посольским подьячим, она ведь тоже не была для Федьки тайной, да и Патрикеев, надо полагать, что-то за собой примечает...