- И что, Ариана? Ты будешь спокойно заниматься личной жизнью, зная, что в тебе нуждаются драконы? Зная, что в тебе нуждаюсь я?

- Ты нуждаешься в тишине, Рейн. Тебе и самому нужно разобраться, что ты думаешь обо мне. Моя сестра, - закрыла глаза, отказываясь верить в обвинения, - в голове не укладывается, что она могла так поступить. Но я - не Кайра. И вряд ли ты так просто примешь этот факт. А, если ты и примешь, то Гардиан не смирится. Всякий раз при взгляде на меня он будет вспоминать ее и детей, которых не сумел спасти. Так будет лучше для всех.

- Хорошо. Если таково твое решение, - он взял мою ладонь и сплел наши пальцы, а я почему-то не хотела вырываться. Больше не хотела убегать от него.

Мы медленно спустились вниз, понимая, что каждая ступенька приближает нас к расставанию. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…

Кони пофыркивали, им не терпелось отправиться в путь. Ветер трепал волосы и юбку, забирался под накидку и неприятно холодил, а дракон в одной только рубашке!

- Значит, это все? - с надеждой спросил он.

Пожала плечами и улыбнулась. На глазах стояли слезы, а горло сжало спазмом. Я не смогла бы ответить, даже если бы хотела. Тогда Рейнхарт подался вперед, но замер у моей щеки и усмехнулся.

- Клятва. Я даже не могу поцеловать тебя на прощанье.

Не думая, что творю, я обняла лицо дракона ладонями и поцеловала сама. В губы. Просто прикоснулась и тут же отступила на шаг, убрав руки за спину. Гардиан впал в ступор от счастья. Я видела внутренним взором, как он мечтательно наблюдает за парящими в небе орлами и, высунув язык, улыбается. А Рейнхарт… его улыбка раскрывалась как первый весенний цветок. Такая новая и необычная, что я даже забыла как дышать. Мой поступок его ошеломил, да что там, он меня саму из колеи выбил!

- Ты понимаешь, что сейчас… - он запнулся и оборвал мысль, не переставая улыбаться, как будто произошло нечто очень важное, а не поцелуй в благодарность за… Гхм. Вообще-то, мне не за что его благодарить! - Впрочем, неважно. Тебя отвезут в мой столичный особняк. Слуги готовы к твоему появлению, и отнесутся к тебе... соответственно статусу.

Он подчеркнул последние слова, чтобы я особо не раскатывала губу.

- Я понимаю. Спасибо. Даже этого много.

Мой статус - безродная нищенка. Но я с благодарностью отдохну и в комнате прислуги, помогу ухаживать за домом! Так даже лучше, не буду чувствовать себя такой обязанной!

- Как только появится возможность, я уеду.

- Не стоит торопиться, Ариана. Я не потревожу твой покой, пока ты сама этого не захочешь.

И улыбнулся он так, словно знал, что захочу. Дракон подал мне руку и помог забраться в карету, которая увозила меня все дальше и дальше. У поворота я оглянулась, но Рейнхарта уже не было, зато небо расчертила большая сапфировая тень. Только сейчас я поняла, что мы даже не попрощались. Значит, это не конец? Или…

Всю дорогу из головы не уходила улыбка Рейнхарта. Такая новая, такая необычная, такая живая! Мой неуклюжий поцелуй словно воскресил его. А я касалась пальцами губ, пытаясь понять - сон это был или явь, и что вообще на меня нашло?

За окном стремительно менялся пейзаж. Опасные пики и резкие виражи гор обернулись знакомыми хвойными и лиственными лесами, зелеными лугами и бескрайними полями, на которых лениво жевали траву откормленные коровы. Чем ниже мы опускались, тем теплее становилось. Мы уже катились по широкому тракту, как вдруг карету качнуло. Послышался топот копыт, крики, лязг железа. Я выглянула из окна и заметила не меньше дюжины вооруженных мужчин. Пока они отвлекали мою стражу, кто-то спихнул кучера (мы проехали мимо него) и понес коней во весь опор.

Страха не было. Уезжая из замка, я отдавала себе отчет, что не всех наемников предупредили о смене хозяйки браслета. На крайний случай, чтобы сохранить жизнь, я даже готова отдать дубликат, но не думаю, что до этого дойдет. Я смогла выжить в квартале прокаженных, неужели пропаду сейчас? Раскисла, конечно, за пару дней, но такие встряски быстро приведут меня в форму.

Вжалась в сиденье, схватилась за ручку на дверце и ждала, пока охрана сделает свое дело. В моем сопровождении шесть драконов. В наших землях им запрещено оборачиваться, но это же драконы! Даже в человеческой ипостаси они сильнее и быстрее самых лучших воинов. Они почти как императорские гончие, а тех побаиваются даже в Нижнем мире!

Только за нами никто не гнался. Я отважилась отодвинуть переднее оконце кареты и разглядела мужские спины в кожаных куртках.

Впереди мелькнул одинокий наездник, а, когда мы поравнялись, резко вильнула его лошадь и всадник запрыгнул на козлы. Завязалась драка. Мужчина дрался яростно, но его вырубили двумя ударами: в кадык и куда-то ниже.

- Не советую рыпаться, девка, - я отпрянула, когда в окне показалось уродливое лицо разбойника. - Если рыпнешься на проездной - зарежем как свинью.

В этот момент, прямо на полном ходу, дверца кареты распахнулась, и внутрь запрыгнул третий. В грязной засаленной одежде, с расквашеной физиономией и отсутствием половины зубов.

- Браслет сняла! - мне в бок уперся кончик кинжала.

Сглотнула и, приподняв подбородок, спокойно произнесла:

- Он не снимается. И, думаю, вы должны знать... Если я погибну - браслет потеряет свою силу. Поэтому, советую убрать ваш клинок. Дорога неровная, я могу случайно напороться.

Мужик завис, потом противно хмыкнул и, убрав от моего бока кинжал, поколупался им в зубах.

Жуть. Но зрелище привычное - Грыхард частенько так делал.

А потом я увидела черную руну на запястье моего похитителя и все встало на свои места.

- Вы из банды Северных волков?

Разбойник замер с клинком в зубах и прищурился.

- Грыхард лично меня заказал или приплатил кто?

- А че те?

- Я должна сообразить, сколько будет трупов и куда их прятать, - произнесла с премиленькой улыбкой, а до разбойника очень медленно дошло, кто я такая. Просто меня в квартале отверженных знают, и репутация у меня не то чтобы очень хорошая...

- Ты же не... ведьма что ль?

- Продемонстрировать?

Я зловеще улыбнулась, призывая ментальную волну. Передо мной человек, хотя в его родословной, без сомнений, потоптались тролли и орки. Воздействовать на такого не составит труда, но мы подъехали к проходной.

Карету с гербом сапфировых драконов задерживать и проверять не стали - закон запрещает, поэтому мы немного замедлили ход и, миновав стражников, двинулись внутрь страны.

Какое-то время ехали молча, разбойник думал, как поступить. Потом он постучал в переднее окно к подельникам и объявил,что я ведьма. Да, та самая, которую боится половина квартала отверженных, а вторая половина настороженно обходит по дуге в несколько кварталов.

Господа извинились, объяснили, мол, времена пошли непростые, приходится брать все заказы без разбора. А Грыхард, морда наглая, даже не предупредил, кто жертва. Хотя уж он-то наверняка знал!

Меня согласились препроводить до самой столицы, а это всего семь часов пути, если я обещаюсь их не свежевать.

Ну что вы, дама я не кровожадная, сегодня уже освежевала двоих, больше не хочу. После этих слов третий разбойник со скоростью ураганного ветра покинул карету и перебрался к подельникам на козлы. Они едва ли друг у друга на коленях не сидели, но никто не жаловался.

По дороге на нас изволили дважды напасть, но мои провожатые, любезно мною же и зачарованные, бились яростно. В итоге, я решила, что лишняя охрана не повредит, и до ближайшей таверны мы поехали всемером. Три всадника гордо шествовали впереди, а мы замыкали процессию.

Отобедав, тронулись в путь, и даже почти добрались! Но, когда впереди уже показались шпили крепостной стены Астории, наша кавалькада остановилась.

Откинула окошко и выглянула.

- Госпожа, у нас проблема, - заутробным голосом сообщил мой новый кучер.

- Любую проблему можно решить! - заявила уверенно и вышла из кареты, чтобы оценить масштаб катастрофы.