- Миледи, не о чем беспокоиться! В посольстве милорда - элитные боевые драконы! Один из них стоит всего корпуса императорских гончих. К тому же, там мой Бридж. Если остальные потеряют голову, он сможет подобрать правильные слова. Сопротивляться, конечно, не будут, но, если люди поведут себя агрессивно, может случиться конфликт.

И как бы то ни было, на аукцион Рейнхарт не успевает.

- Милорд поручил мне одно дело, и я сегодня должна присутствовать на аукционе своей матери. Но Коргхарт тоже заперт во дворце, а без него, боюсь, я до места не доеду.

- За домом круглосуточно наблюдают изумрудные. Барриан видел рубиновых и аметистовых. Это рискованно, миледи. Я согласна биться за вас до конца, но, боюсь, это будет плохой конец. К тому же, владыка запретил нам покидать пост. Их слишком много, и они настроены решительно. Стоит вам ступить за порог дома милорда, и нападение неизбежно. Если они не почувствуют присутствие милорда, а без его гаркуна - не почувствуют, то церемониться не станут. А гварди, в случае опасности, перенесет вас в гнездо. Об аукционе не может быть и речи.

Я разделяла ее опасения, и тогда придумала план!

В квартале прокаженных у меня остались должники. Один из таких - Грых. Вот уж кто задолжал мне по самое не хочу! Он и его банда помогут с небольшим спектаклем, если еще и ведьмы присоединятся, будет вообще замечательно. У Элаизы как раз имелась знакомая из клана Борхес - родственница изумрудных. Я сначала не решалась - матери тоже помогала ведьма Борхес, и тоже родня изумрудных, и кончилось все печально, но Элаиза заверила, что Венера не подведет, и она бы не стала рисковать моей жизнью.

Пока ждала команду подмоги - переоделась в шикарное темно-сапфировое платье из мягкого бархата, дополнила образ ожерельем и серьгами. Мне помогли соорудить замысловатую прическу, и нанести макияж. Как раз вовремя - явился тролль в окружении бандитов.

Кстати, я выяснила, что драконов несложно обмануть! Они не почувствуют меня по какому-то особому запаху, биению сердца или крови. Когда рядом - на расстоянии вытянутой руки, то да, а с расстояния хотя бы десяти шагов - нет. Этим и решили воспользоваться, сыграв в подмену. Я выйду из дома через черный вход в плаще ведьмы клана Борхес. Она же набросит на меня заклинание отвода глаз, чтобы получилось добраться до аукциона без сюрпризов.

Я ошибалась, думая только о физической безопасности: как отбиться, если драконы нападут. Но отбиваться не придется, если драконы меня вообще не обнаружат! Главное, ни к кому из них не подходить близко.

Когда я спускалась на первый этаж, морда Грыха вытягивалась в такт моим шагам. Его подельники топтались с ноги на ногу, то недовольно поглядывая на моих охранников шкафообразного вида, то на меня, величественно плывущую по лестнице.

- Оволосеть! Эт че, кому надо дать, чтоб так жить? - без обиняков спросил Грыхард и получил подзатыльник от моего охранника.

- Поклонитесь! Перед вами миледи ард Дарлейхасская! Супруга владыки стаи сапфировых драконов! - пафосно проголосил он, и тролли переглянулись. Получив по очередной затрещине, не только поклонились, но и на колени грохнулись.

Не будем вдаваться в подробности, что мы с владыкой успели развестись, это волосатым помощникам без надобности.

Роль прекрасной меня досталась Грыху. Не то чтобы он сам это решил, но разве у него был выход? Во-первых, за зелья трезвости он задолжал уже прилично. Во-вторых, продажная шкура меня, собственно, продал, и уже за это по гроб жизни обязан. В-третьих, какими бы ни были наши отношения, но мы, вроде как, всегда выручали друг друга в квартале прокаженных. В-четвертых, настойка с вяленым мясом и маринованными огурчиками! Это стало окончательным аргументом.

Внешне Грых на меня не похож (хвала Исконной магии!), но ведьма Борхес убедила, что может заговорить тролля так, что от меня - не отличишь.

Переодели, загримировали, поставили на каблуки и поняли, что не учли один маленький нюанс: тролль не умеет на них ходить! А еще его волосатые лодыжки отлично просматриваются при неосторожном падении. Потратили четверть часа на тренировки, затем Борхес заговорила цветок ромашки на очарование и вложила в сумочку тролля.

Устроили экзамен - позвали драконов из обслуги, которые не подозревали о нашем представлении, и уточнили, что они думают о миледи?

"Миледи", чье лицо скрывал капюшон нарядного плаща, чинно проплыла по коридору в окружении охраны из гоблинов и троллей.

- Э-э...

- Ну...

- Мы...

Драконы чесали затылки и переглядывались.

- Говорите как есть! - потребовала Элаиза.

- Вроде как, миледи, но с ней что-то не то! Ноги что ли болят?

- Или поясница?

- Может, навести ванну? - предложила юная драконица.

Когда Грых подошел ближе, слуги ахнули и распознали подмену. В общем, метров за пять, в полной темноте при быстром проходе в карету - должно сработать.

Мне запретили подходить к окну, когда все случится, но Элаиза комментировала. Сначала высыпала моя охрана - проверила территорию. Беглый осмотр выявил троих изумрудных, двух рубиновых, по одному от аметистовых и хрустальных. Затем вальяжно подъехала крытая карета, распахнулись двери и по коридору из дворовой охраны, в окружении гоблинов и троллей вышла моя копия. Шла решительно и быстро.

- Хорош, - комментировала Элаиза. - Даже я верю! Ты отлично постаралась, Венера.

- Заклинание очарования одно из простейших и незаслуженно забытых, - мягко проговорила девушка. Совсем молодая ведьма пятого круга создавала приятное впечатление, и я ей безотчетно верила. - Когда человек, дракон или любое другое существо очарованы, они не замечают мелких недостатков. Будь то неуклюжая походка, грубый голос или даже волосатые лодыжки!

- А это безопасно для сознания?

Драконица и ведьма отошли от окна и посмотрели на меня с изумлением.

- Они, все же, живые существа! - пояснила свое беспокойство.

- Которые, не задумываясь, похитили бы вас! - жестко отчеканила Элаиза. - И они не милорд, сердца у них нет. Используют по высшему разряду, не спрашивая мнения! Владыка, конечно, вступится, крылья и зубы им повыламывает, да только вы успеете страху натерпеться!

- Доброта твоего сердца прекрасна, - улыбнулась Венера. - Храни ее. Добро худо всегда переможет. Нет, это совсем не опасно для их сознания.

Я немного успокоилась и, едва удерживая себя от грызения ногтей, расхаживала из стороны в сторону.

Карета неспешно тронулась. Тишину позднего вечера нарушил скрип деревянных колес и приятный цокот копыт. Секунды ожидания тянулись бесконечно, нервы натянулись как струны.

- Получилось! - воскликнула Элаиза, закрывая шторы. - Они отправились следом! У вас не больше часа, миледи. В городе нападать поостерегутся, но стоит карете выехать за ворота Астории - нападут и обман вскроется.

Мы условились, что тролли не станут рисковать жизнью. Сразу во всем сознаются, мол, так и так, по требованию миледи им велели ехать в замок сапфировых драконов, чтобы повеселить их владыку. А вам чего надобно, господа нехорошие? Останется драконам локти кусать, а я в это время уже буду на аукционе, в маске и под заклинанием отвода глаз! Венера пояснила, что это еще одно простое и незаслуженно забытое заклинание, которое мы снова отработали на подопытных драконах из прислуги.

Вложив заговоренную ромашку в мою прическу, Борхес помогла укутаться в свой плащ и отошла в сторону. Когда в зал вошли драконы, их попросили найти миледи. Смешно, но каждый посмотрел на меня и... прошел мимо! Так, словно я столб, дерево или диван, но никак не миледи!

- Ее здесь нет. Я чувствую ее присутствие, но... она спряталась? - спросил невысокий коренастый дракончик - помощник поварихи.

- Рядом с вами, - произнесла с улыбкой, а дракон заглянул мне под капюшон и нахмурился.

- Ничего не понимаю...

- Это и правда работает! - восхитилась, глядя на Венеру.