- Вздор! - вспыхнула она. - Зачем бы им так подставляться?

- Возможно, кто-то хотел создать впечатление, словно нападения на ваши кладки организованы мной, - задумчиво протянул император. - Но уверяю, я бы не стал делать это исподтишка. К тому же, вы рассудительный дракон и понимаете, от этой войны мне никакой пользы.

- Понимаю, поэтому сижу перед вами. Мы должны интенсифицировать сотрудничество во всех сферах, убедить общественность, что драконы не представляют для вас опасности. Буду предельно откровенен. По нашим исследованиям, лекарство от безумия драконов кроется в разумных расах человеческой ипостаси. Насколько мне известно, в Гардии высокий уровень безработицы, и мы готовы предложить работу вашим женщинам.

Император лукаво усмехнулся, но воздержался от комментариев.

- Ваши опасения напрасны - это политический шаг. Драконы предоставят необходимые гарантии, более того, если вы позволите проводить отборы на вашей территории, мы взамен дадим союзные обязательства.

Лицо его величества вытянулось. Драконы слишком горды и независимы, чтобы с кем-то заключать военные союзы, но я готов на это пойти ради будущего стаи. К тому же, мы приобретаем куда больше, учитывая, что Гардия редко ввязывается в распри.

- Вы на это пойдете?

- Без сомнений.

- А для большей убедительности заключим политический брак, - буднично заметила Мерийтель. Повисла тишина. - Не смотрите на меня так, это стандартная практика для стран, чьи отношения выходят из враждебного периода. Мы должны приучить народу к тому, что драконы нам не враги. И брак - лучший тому показатель! Если уж принцесса готова выйти замуж за дракона, то обычным подданным тем более можно их не опасаться! Отец, я хочу принести пользу своей стране и своему народу. Когда Ирхель взойдет на трон, я буду счастлива знать, что приложила руку к миру между нашими странами! К тому же, Рейнхарт достойный и рассудительный мужчина. Думаю, он станет хорошим мужем.

Поперхнулся чаем, до последнего полагая, что Мерийтель имеет в виду какого-то другого дракона. Нэйтана, например. Хоть где-то сгодился бы младший брат, для которого свадьба с этой увертливой особой стала бы подходящим наказанием.

- Мерийтель права, - нехотя признал император. - Мы обсудим подробнее ваше предложение с отбором. Я вижу в нем перспективу, но при наличии необходимых гарантий безопасности для моих подданных.

- Не только гарантии безопасности, но и экономической целесообразности. Это выгодно для обеих сторон.

- А политический брак, - император посмотрел на меня, хитро сощурившись. - Мерийтель - жемчужина Гардии. Она особенная женщина и станет лучшей женой. Вы же не женаты?

- Политический брак - стратегически грамотное решение в нашей ситуации, но не будем торопиться. Драконы не люди, мы иначе подходим к вопросу выбора будущей супруги.

- Никто не говорит о любви, - понимающе завила Мерийтель. - Объявим о помолвке, на данном этапе этого будет достаточно.

- На данном этапе - да, - согласился, сознательно пойдя на эту уступку, которая в будущем, уверен, сослужит мне добрую службу.

Даже двойную.

Сойдясь на наиболее важных моментах, мы пригласили совет семи, на этот раз - в полном составе, значит Ариана уже поговорила с отцом. Вошли и члены моего посольства, на чьи плечи лягут обязанности по договорной работе и обсуждению нюансов.

- Бридж, я на тебя надеюсь, - похлопал друга по плечу и передал основную суть разговора с императором. Я намеренно умолчал о прямом участии матери Арианы и Кайры в заговоре, чтобы встретиться с ними на аукционе. Я должен поговорить с женщиной, убившей моих детей. Я должен посмотреть ей в глаза.

Друг кивнул и добавил:

- Нэйтан объявился. Он здесь, во дворце...

Отца срочно вызвали к императору. Беседа с сапфировыми вышла не такой, как все ожидали, и во дворце поднялся переполох. Надеюсь, это к добру.

Папа крепко обнял меня на прощание, поцеловал, и оставил на попечение Кейлара. Наша встреча вышла не такой, как я ожидала. Мой папа, самый лучший, самый храбрый, самый сильный, на поверку оказался обычным мужчиной, для которого комфорт превыше всего. Лучше бы он вообще отказался от меня вместе с Илсе, чем так.

Тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Мне жизненно необходимо отправить весточку Жозефине! Сейчас она, должно быть, уже в гнезде изумрудных и, как дочь владыки, может гулять и летать там, где ей вздумается, подслушивать разговоры, даже допрашивать слуг! Я ерзала от нетерпения, пока Кейлар отдавал приказы императорским гончим.

- Кейлар, а я могу поговорить с Персли?

- Не сейчас, Ари, - принц отмахнулся. - Он с посольством сапфировых. Твой чешуйчатый наделал шума. Мне передали, что нас ждут серьезные изменения, как политические, так и стратегические.

- Хорошие изменения?

Кейлар снисходительно улыбнулся и, потрепав меня по макушке, вернулся к разговору с подчиненными. Он отдавал короткие рубленые приказы, его понимали с полуслова, кивали и отправлялись выполнять поручения. Император поручил ему разобраться, кто посылал гром-птиц нападать на кладки сапфировых драконов, и у его высочества прибавилось работы.

Я скучающе жевала бутерброд и представляла, что вся моя жизнь может пройти вот так: мне снисходительно кивают, гладят по голове и отправляют пить чай у камина. Даже друзей не пригласить - слишком рискованно. И так отчаянно затосковалось по приключениям. Я вспомнила все, и, в первую очередь, полет на гром-птице вниз головой. Усмехнулась, представив свой видок со стороны Рейнхарта. Это сейчас мне смешно, а тогда было до ужаса страшно! Но, признаюсь втайне, мне невероятно понравилось! Уже тогда он не отрезал меня от мира, а позволял самой принимать решения, очерчивая мягкие рамки безопасности.

Наконец, Кейлар закончил и взял меня за руку.

- Идем, Ариана. У меня очень мало времени! В поместье тебя отвезут надежные гончие, я доверяю им как самому себе, даже больше. Проводить сам не могу - извини. Тебе также вышлют каталоги, выберешь свадебное платье. Завтра на рассвете, если успею вернуться, сыграем свадьбу...

Я слушала и рассеянно кивала, пока он волочил меня по замку как мешок драгоценностей: вроде бы и тяжело, но бросить жалко. Скорее бы добраться до кареты! Скорей бы выйти туда, где нет магических оповещателей и...

Ментальная волна то поднималась, то опускалась. Магия бесновалась, ей не терпелось выплеснуться и сделать то, ради чего я вытерпела последние сорок минут наедине с Кейларом. Прежде я бы многое отдала за две минуты с ним, а сейчас они стали невыносимыми.

Как назло, судьба и здесь решила вставить палки в колеса. В огромном императорском дворце, где куча коридоров, этажей и крыльев, мы умудрились столкнуться с ее величеством. Она сияла словно свет Эсаила и держала Рейнхарта под руку как военный трофей.

- Ариана! - раздался веселый голос принцессы. Она подскочила и задорно помахала мне ладонью. Если до этого мое лицо было кислым, то теперь и вовсе сникло, словно во рту смешался лимон с перекисшей квашеной капустой. - Ариана, как здорово, что я тебя встретила, - она волоком тащила за собой Рейнхарта, чей дракон едва ли не испепелял принцессу своим взглядом. Да уж неслыханное счастье!

Мы с Кейларом нехотя остановились. Принц тоже не горел желанием общаться с сестрой - у него иные заботы: найти заговорщика и представить пред грозные очи его императорского величества, дай Исконная магия ему сил дожить до этого славного момента!

- Представляешь, милорд сделал мне предложение! Иди же сюда, скорей! - ее высочество рассмеялась и обняла руку Рейнхарта.

- Предложение чего? - спросила дракона. Он стойко сносил объятия Мерийтель и даже показалось, что они ему в какой-то степени приятны.

- Мы с милордом помолвлены, глупенькая! - воскликнула ее высочество и у меня поплыло лицо. Вообще, это плохо контролируемое явление, когда челюсть идет вниз, а брови, наоборот - вверх. Я переводила взгляд с женщины на дракона и отказывалась понимать происходящее. - Может перейдем на менее официальное обращение? - негромко спросила принцесса, но, увы, я эту фразу услышала. - Можешь звать меня по имени, просто Мерийтель.