- По-моему, вы зря играете в эти игры. Унесите в гнездо сейчас и приручайте на здоровье! - он поднял ладони, в знак примирения.

- Видишь ли в чем особенность. Если женщина отдает тебе свободу сама - она счастлива. Если ты берешь эту свободу силой - она несчастна.

- Парадокс, - он почесал затылок.

- Парадокс, но бабушка полагает,что это так, и я склонен ей верить.

- И все же без защиты ее светлость в большой опасности.

- Прекрати называть мою жену ее светлостью!

- Но сердце... оно же...

- Она не отказалась от меня.

Бридж снова почесал затылок, наводя на нехорошие мысли.

- Думаешь, я не способен защитить свою женщину?

- Думаю, что я совсем не понимаю этих баб... эм, то есть, миледев, миледей... ай. Мы обеспечим ее защиту.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся уголками губ и, сняв купол, направился к ее высочеству. - Простите, что заставил ждать - срочное донесение из гнезда.

- Надеюсь, хорошее?

- Очень обнадеживающее, но вынуждающее меня форсировать события. Его величество готов к аудиенции?

Мирейтель взволнованно ахнула и нервно погладила длинными пальцами украшение на груди, акцентируя на ней внимание.

- Ох... а я надеялась показать вам оранжерею и картинную галерею!

В своем декольте?!

- Несколько картин я нарисовала сама, - она теребила крупный камень в ожерелье и часто моргала, не понимая, что только злит моего дракона.

- Боюсь, в другой раз, - ответил чуть резче, чем положено, и она все поняла. Принцесса не глупая женщина, хоть и пытается делать вид прелесть какой дурочки. Я чувствую в ней коварное начало, достаточно сильное, чтобы видеть в ней опасного противника.

Пока мы шли к императору, послал сигнал Коргхарту. Ариана во дворце и в полной безопасности, остальное узнаю позднее. С отцом... Если он ее обидит - не посмотрю, что старик, и отправлю на внеочередной сеанс к дантисту.

Его величество ждал в просторной переговорной, окруженный шестью членами совета семи. Против обыкновения, я отпустил послов.

- Ваше величество, - коротко поклонился и обвел взглядом присутствующих. - Я буду предельно откровенен и надеюсь на конфиденциальный разговор с глазу на глаз.

К императору склонился старик с густой седой бородой и что-то прошептал, но его величество вскинул ладонь и попросил всех выйти.

- При всем уважении, это небезопасно и...

- Я - император Гардии! - напомнил мужчина, тяжело поднимаясь. Слухи о его болезни ничуть не преувеличены. На волевом лице играла усталость, под глазами - сине-сиреневые синяки и болезненные мешки, некогда блестящие черные волосы покрыты тонкой паутиной седины, а ясные глаза мутные, словно император каждое мгновение испытывает боль. - Я боевой маг! Сильнейший из вас. И до тех пор, пока это так, вы повинуетесь мне.

Мужчины нехотя переглянулись, помешкали, но все же покинули переговорную.

- Мне вас оставить? - ласково пропела Мерийтель, но при виде дочери взгляд его величества потеплел. Он улыбнулся.

- Дорогая, принеси нам с владыкой чаю или чего покрепче?

- Воздержусь, у меня много дел. Достаточно чая.

Я расположился напротив его величества и открыто встретил прямой заинтересованный взгляд.

- Признаюсь, я был удивлен вашему письму, - начал он. - Что привело драконов в Гардию, учитывая наши напряженные отношения?

- Я буду с вами предельно откровенен...

В кабинет вошла принцесса и лично вкатила столик с серебряными подносами. Поставила фарфоровые чашки на три персоны, разлила чай, выложила на стол угощения и присела рядом с отцом, нежно погладив его по плечу. Император перехватил хрупкую ладонь дочери и с благодарностью поцеловал.

- Мерийтель моя правая рука и помощница во всем. Если бы не Ирхель, я бы передал трон ей, не задумываясь: сильная, волевая, умная, целеустремленная. Она знает, как добиться поставленной цели и не боится запачкать руки непопулярными решениями. Вы знали, что это она сотрудничала с аметистовыми драконами по вопросу уничтожения Сотхо?

- Отец, не стоит, - принцесса смущенно улыбнулась и заправила за ухо прядь волос, не сводя с меня очаровывающего взгляда. - Политика - удел мужчин. Наше дело быть красивыми и вдохновлять вас.

- Верное замечание, моя дорогая. Так о чем мы?

- Боюсь, мой визит вызван не самым приятным поводом. Уже трижды на кладки с нашими яйцами напали. И дважды это сделали гром-птицы.

Император спокойно отпил из своей кружки, полагая, что будет продолжение, но я замолчал и отслеживал его реакцию. Ничего. Либо его величество великолепный лжец, либо не связан с налетами.

- Мне бесконечно жаль. Вы хотели просить помощи в расследовании?

Неслыханная наглость!

- Драконы? Помощи?! - сделал глоток, чтобы сдержать эмоции. Гардиан требовал как минимум испортить императорский стол.

- Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.

- Мы отследили гнездовья гром-птиц на юге и юго-западе Гардии. И уничтожили.

Принцесса шумно выдохнула и положила в рот кусочек печенья, не сводя с меня взгляда.

- На территории Гардии? - император сдвинул брови и посмотрел на дочь. - Как на территории Гардии могли оказаться кром-птицы? Они, кажется, выращиваются из убитых драконов?

- Нет, ваше величество. Они рождаются убийством новорожденных детей драконов.

- Неслыханная наглость! Мы немедленно проведем расследование и выясним, кто посмел...

- Кайра Аркхарган, - произнес, откидываясь на спинку стула. Не похоже, что император в сговоре. - Уничтожила наших детей пять лет назад. От ее руки погибли яйца других драконов, часть оказались похищены.

- Кайра?! - изумилась принцесса, а вот император принял новость с гордо поднятым подбородком.

- Кайра действительно выполняла для меня поручение. Она проникла в вашу стаю с разведывательной миссией. Мне была необходима достоверная информация. Способность драконов к самоконтролю касается непосредственно интересов Гардии. Ничего личного, стандартная разведывательная операция.

- Я понимаю. И, полагаю, вы не давали ей задание уничтожать кладки?

Император смотрел тяжело, но с достоинством.

- Нет. Какой в этом смысл? Я не желаю войны. Судя по ее отчету, ситуация далека от критической. Я полагаю, что на данном этапе вы способны сами с ней разобраться.

Мерийтель поджала губы и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди. Она в этом вопросе не поддерживала отца, но в открытый конфликт не вступала.

- Верно. Более того, мы нашли надежный способ справиться с безумием драконов. Способ, который не требует жертв и даже укрепит отношения между нашими странами.

Идея пришла спонтанно, но раз уж обе стороны не желают войны, почему бы не заключить взаимовыгодное сотрудничество?

- Кто-то желает стравить нас. Об этом разговоре знают трое, - я внимательно посмотрел на Мерийтель.

Та налегала на печенье, чтобы не пришлось разговаривать и, спешно прожевав, заверила:

- Милорд, при всем уважении, ваши намеки оскорбительны! От войны с драконами я пострадаю больше других!

Кивнул, соглашаясь с ее доводами и перешел к сути:

- Мы ведем расследование со своей стороны и надеемся на сотрудничество с вашей.

- Конечно. Мерийтель, передашь Кейлару, чтобы поставил этот вопрос на личный контроль. Результаты нужны еще вчера!

Она кивнула и исполнительно записала распоряжение в блокноте.

- Милорд, со своей стороны предлагаю заключить пакт о ненападении и договор о сотрудничестве в военной сфере. Уверен, наши министры найдут нужные точки соприкосновения.

- Согласен, но этого мало. Противник имеет самый высший уровень доступа, он входит в круг ваших доверенных лиц, по этой причине я попросил личную аудиенцию, чтобы не спугнуть его.

Мерийтель взволнованно поерзала:

- У вас есть доказательства?

- По нашим сведениям, яйца драконов проходили через императорский дворец.