- Паршивец! - прошипел Ирхель и кинулся на меня с кулаками. Стоит отдать должное, за последние годы он несколько подрос в деле кулачного боя и выдержал целых три удара по морде, но четвертый - нет.

Взлетели вверх ноги императора и раздался грохот. Ирхель повалился на спину и не поднялся. Гнев - не лучший помощник в бою.

- Арестовать его! - гончие двинулись вперед, и я увидел Аркхаргана. Решение пришло спонтанно. - Нет, Персли, останьтесь.

Мужчина замер, глядя на меня в недоумении, а я сделал единственное, что мог и должен был в такой ситуации: опустился на колени перед будущим императором Гардии.

- Что происходит? - не понял он.

А вот остальные гончие поняли и приняли мое решение, тоже опускаясь на колено и склоняя головы.

- По праву, дарованному мне Исконной магией, архангелами и древними законами Гардии, я, наследный принц гардии, Кейлар Д'амарт Инодейл Шаэртрасский отказываюсь от императорской короны. Клянусь служить верно и преданно роду Аркхарган!

- Клянемся, - громыхнул за спиной хор императорских гончих.

Персли взволнованно выдохнул...

- Ваше величество, пока созываем Совет семи, что прикажете делать с гром-птицами?

Аркхарган выровнял дыхание - груз ответственности свалился на него неожиданно - и, вскинув подбородок, озвучил свое решение.

— Но почему вы так категоричны, возможно…

— Вы ничего не знаете, Елизавета Андреевна! — с чувством сказал Корнилов. — Мы с ним заклятые враги еще с кампании двенадцатого года. Неужели вы не понимаете? Я не могу ему доверять!

— Напрасно вы так. Из-за своей гордости, вы не видите, что он единственный кто может помочь нам! — попыталась переубедить его Лиза.

— Мне он помогать вряд ли будет, — усмехнулся как-то зло молодой человек. — Я знаю, он только и ждет, как бы разделаться со мной!

— Но мы все служим нашей родине и Алексей Григорьевич.

— Довольно! Я не намерен это обсуждать, — хмуро отрезал Корнилов.

Мрачные мысли вихрем носились в голове Павла. Женщина, которая бередила все его чувства и мысли. Женщина, которую он боялся больше всего на свете. Женщина, воспоминания о которой он всеми силами пытался изгнать из своего сердца, чтобы не свихнуться. Эта женщина была словно нарочно послана с ним во Францию. А его главный враг Самойлов, с которым они многие годы ненавидели друг друга, оказался тем человеком, который должен был помогать ему в тайном задании. И это были не просто несправедливости, это были страшные чудовищные насмешки судьбы.

— Я сказал — все сделаю сам и сделаю.

— Но все же Самойлов…

— Елизавета Андреевна, — уже с угрозой заметил Павел. — Если вы еще раз при мне произнесете имя этого человека, клянусь, я более не буду держать вас в курсе наших дел!

— Вы знаете, Павел Александрович, — сказала Лиза тихо, вставая со скамьи. — Ваша неуступчивость и категоричность когда-нибудь вас погубят.

— Быть может, — пожал плечами Павел безразлично.

— Тогда я буду помогать вам, — заметил Лиза твердо.

— Исключено. Это слишком опасно, — отрицательно покачал головой Павел.

— Павел Александрович, я требую, чтобы вы посвятили меня в тонкости этого дела, — потребовала она. — Это несправедливо. Вы вознамерились вновь все делать сами! Но меня послали сопровождать вас намеренно, чтобы я помогала вам. И эта глупая бездейственная роль вашей жены-куклы мне порядком уже надоела.

— Ну, хорошо, — колеблясь, заметил молодой человек, внимательно глядя на нее. — Быть может, мне потребуется ваша помощь. Я скажу вам об этом позже.

— Я готова, — довольно кивнула Лиза, вставая со скамьи. — И прошу, заберите ваш подарок, он мне ни к чему.

Она бросила на молодого человека непонятный пронзительный взгляд и поспешила к дому.

Белоснежное сияние заполнило карету и ее тряхнуло так, что мы едва не перевернулись. Все стихло так же неожиданно, как и появилось. Мы с владыкой поднимались с пола под зловещий голос малышки:

- У тебя сутки на покаяние, Вайцек. И передай всем - Черная Звезда вернулась!

Подмигнув мне на прощанье, она поднялась с дивана и исчезла в пустоте. Как будто шагнула в другое измерение. Она что же, ходит сумеречным миром?! Да кто она такая?!

"Призрачный дракон, идиотка ты этакая!" - раздался в голове знакомый голос.

- Шаамни?! - воскликнула я.

- Это я и без тебя заметил, - кисло произнес дракон, чьи планы поживиться рушились на глазах. Он полагал, я обращаюсь к нему.

"Шаамни, что это значит для меня?!"

"Изумрудные, без риска для жизни, не посмеют коснуться тебя и пальцем. А, если коснутся, останутся без пальцев - это я гарантирую".

Ну, хоть какая-то защита. К тому же, как только Рейнхарт освободится, он обязательно меня заберет! Ведь заберет же!

Владыка изумрудных смотрел в небо и гадко улыбался. Из разбитого окна в карету врывался прохладный ночной воздух, а еще великолепно просматривалась округа.

- Чему вы так погано улыбаетесь?

Он указал пальцем на какие-то точки вдалеке.

- Если ты надеешься, что Рейнхарт побежит тебя спасать, спешу разочаровать. В ближайшее время он будет сильно занят.

Я подвинулась к окну и разглядела в бархате неба золотистые бусинки птиц. Их было много, и это золотистое облако прошивали яростные молнии.

- Гром-птицы! Очередное нападение на кладки? Чему вы радуетесь, ваши дети тоже пострадают!

- Кладки? - усмехнулся ард Д'Остраф. - Счастье мое. Принцессу убили, подозревают сапфировых, - он загибал пальцы, лениво рассуждая вслух. - Зная Рейнхарта, могу предположить, что он давно сбежал. А теперь спроси себя: куда летят гром-птицы?

- Мстить, - прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы. - Вы, что же, ничего не сделаете?! Будете наблюдать? Не остановите их?

- Я один, а здесь - целая стая, не меньше тридцати взрослых особей. Я не самоубийца, моя шайри. А Рейнхарт - не маленький мальчик. Разберется. Возможно, даже выживет.

Мысль о том, что Рейнхарт может погибнуть, оглушила.

"Шаамни, скажи, что он выживет!"

Но браслет, как и положено подлым гадинам, молчал.

- Теперь ты понимаешь, в какой ситуации оказалась? - голос владыки изумрудных звучал спокойно и уверенно. В тревожной тишине он был тем островком спокойствия, за который хотелось ухватиться. Спрятаться за ним от бед этого мира, но я понимала, что это очередные драконьи манипуляции человеческим сознанием. - Думаю, тебе пора пересмотреть свои позиции. Поговорим, как взрослые. Со смертью Рейнхарта Шаамни больше не защитит тебя. Она и сама погибнет, скорее всего, возможно, если не снять браслет, ты тоже пострадаешь. К несчастью, мы потеряем сильнейший артефакт за всю драконью историю. Но, раз уж вернулась Черна Звезда - как-нибудь переживем.

- Просто для понимания - меня охраняет личная гвардия Рейнхарта!

- Просто для понимания, - передразнил дракон, - гвардейцы не вмешиваются, пока жизни охраняемого не угрожает опасность. А я, моя милая шайри, последний, кто желает причинить тебе вред.

Ха!

- Еще скажите, что моя мать живет у вас по доброй воле.

- Ты сама все увидишь, - его спокойствие било по моему разъяренному сознанию, разбивая гнев вдребезги.

Я втемяшила себе в голову, что драконы - враги. Но Рейнхарт доказал, что не все чешуйчатые - гады. Теперь отец вбил в мою голову, что мать страдает, и она в опасности. А что, если нет? Он двадцать лет искал ее и не мог найти? Не верю. Я бы ради любимого человека землю перевернула! Я ради нее даже в гнездо еду по собственной воле, лишь бы своими глазами все увидеть и понять! А он ни разу не попытался это сделать! Что, если маму не нашли, потому что она сама этого не хотела?

- Ариана, славная моя, - ласково пропел ард Д'Остраф. - Заключим перемирие?

Я поджала губы и скрестила руки на груди. С одной стороны - логично, с другой - внутри что-то не позволяло довериться этой наглой драконьей роже.