- Ари, малышка! Эти браслеты - гарантия хоть какой-то защиты для нас, людей. Если мы сможем повелевать Владыкой сапфировых, мы сможем остановить нашествие безумных! Мы сможем его убедить, а, если нет - заставим! Браслеты это позволят. Каюсь, я сглупила. Мне следовало выйти за Рейнхарта замуж и сделать все самой. Надеть браслет, влиять на его решения, но я слепо выполняла приказ императора. А он приказал не вмешиваться. Сказал, что сапфировые сами разберутся, и нам не стоит лезть в дела драконов. Хорошо подумай, Ариана! Одно его слово, и на помощь Гардии придет вся сапфировая стая, когда это понадобится!

- А тебе не приходило в голову, что этого слова Рейнхарта можно добиться и без кражи? Без убийства его детей?

Сестра рассмеялась.

- Милая, глупая моя девочка. Ты еще слишком юна, чтобы судить. Мне не меньше твоего хотелось найти другой выход. Но другого нет. Мы должны уничтожить оставшихся драконов, должны уничтожить кладки с безумными тварями. Ты же понимаешь?

- Их можно спасти, Кайра. А то, что ты сделала - называется убийством. Ты убила своих детей, ты убила детей других дракониц. Когда ты стала такой?

Она напряженно смотрела на меня, подыскивая правильные слова, но их не было. По щеке скатилась слеза.

- Пожалуйста, скажи, что все неправда. Ведь браслеты украли давно, а нашлись только сейчас. Да и Шаамни нашлась в доме графа, вы ведь даже незнакомы!

Сестра молчала, а жгучие слезы крупными каплями срывались с подбородка.

- Фердинанд согласился выполнить для меня маленькую услугу, когда Рейнхарт вышел на след женского браслета. Свой он нашел почти сразу. Чтобы не попасться, мне пришлось избавиться от него. Но с женским браслетом у него не было связи. Если бы Фердинанд меньше болтал, - злобно фыркнула сестра. - Мужчины! Кто бы подумал, как они любят похвастаться друг перед другом за рюмкой коньяка!

Я горько усмехнулась. Ни капли сожаления о смерти драконов, но сокрушается, что браслет нашли!

- Но даже лучше, что Шаамни у тебя! - тепло произнесла Кайра и взяла мои ладони в свои. - Сестренка, ну не плачь, пожалуйста!

Она ласково погладила меня по щекам, вытирая слезы.

- Я не злодейка, честное слово. Ты просто подумай - сапфировые выращивают армию безумных тварей. Когда она ринется на Норию, кто их остановит?

Я? Осознание груза, свалившегося вот только что на мои плечи, оглушило. Пошатнулась, но Кайра среагировала быстро и притянула меня к себе.

- Тише, маленькая, тише! Сестренка не даст тебя в обиду! Более того, местные банды тебя не тронут, я договорилась. Нижний мир предупрежден Рейнхартом, они тоже больше не сунутся к тебе. Но ты должна понять свою роль в этой истории. Ты нам поможешь?

Столько ласки и заботы было в голосе сестры, что хотелось верить ей. Но я понимала, что Кайры, маленькой боевой девочки, на которую я так хотела быть похожей, больше нет.

- Вам - это кому? - спросила, вытирая слезы.

- Хорошая попытка, Ари, - хитро улыбнулась Кайра.

- Ну, почему же. Я еще даже не пыталась.

Сестра не успела отпрянуть, когда я обняла ее лицо ладонями и нырнула в сознание.

Я никогда не влияла на родственников. Никогда! Хотя ни один из них, даже мама, не смогли бы мне противодействовать. У меня, девочки с неограниченными ментальными возможностями, были жесткие принципы. Влиять на семью - нельзя. Иногда приходилось влиять на слуг - дару следовало выйти, чтобы не погубить меня, но это всегда были безобидные просьбы. Сейчас же я без тени сожаления и довольно грубо вторглась в сознание сестры.

- А теперь расскажи мне правду, Кайра.

Она не лгала. Сестра действительно работала на императора и выяснила, что драконы представляют угрозу в долгосрочной перспективе. Некоторые стаи самостоятельно избавляются от безумных детенышей или ограничивают размножение. У рубиновых дозволяется размножаться только с человеческими самками или самцами, за союзы внутри стаи - строгая ответственность. И только сапфировые не пошли на радикальные меры. Рейнхарт долгие годы ищет лекарство от безумия, надеясь помочь своим сородичам, но пока безуспешно. Оказалось, что в душе он романтик и не желает приказывать подданным, с кем они должны соединиться.

Она доложила императору об угрозе, но тот велел не вмешиваться во внутренние дела драконов. Вопрос поставлен на жесткий контроль и только. Кайру это возмутило. Она ничего не сказала императору о браслетах и выкрала их по собственной инициативе. Рейн через пару дней вышел на Инмааша, но Шаамни почувствовать не мог.

Через несколько лет о браслетах узнали императорские гончие - поиски Рейна велись открыто. Он даже делал официальный запрос императору, а тот сразу догадался, кто мог выкрасть артефакт. Кайре пришлось залечь на дно, и в этом ей помогла мать. Мало сказать помогла, она приняла активное участие в разработке коварного плана. И уничтожение драконьих кладок - лишь верхушка.

- Ари, если бы ты видела то, что видела я. Ты бы не стала сомневаться или спрашивать! Чистое безумие...

Я это видела. В глазах Рейнхарта. Видела, как Гардиан ломал его тело, волю и сознание, превращая из человека в беспощадного монстра. И этот монстр с легкостью уничтожил бы меня, не окажись во мне древней крови, способной прекратить вырождение драконов.

- Император болен, Ариана. Он вряд ли способен адекватно оценить ситуацию. Через месяц-другой его место займет Ирхель, но он намерен продолжить политику отца. А это недопустимо! Гардия беззащитна, ты понимаешь? - выкрикнула Кайра, и я отпрянула, но воздействия не сняла.

- И что ты планируешь? Убить императора? Убить Ирхеля? Убить всех? - я истерично усмехнулась. - Исконная магия, Кайра! Ты ведь с легкостью перешагнешь через эти трупы!

- Этого не понадобится! Мы - Аркхарганы! Мы имеем право на трон! А, когда Лирей и Кейлар поженятся - вопрос вообще отпадет!

Она так уверенно говорила о свадьбе нашей сестры с принцем, но впервые я не почувствовала боли. Обиду - да, но не боль.

- А как же принцесса?

- Вопрос почти решен, - отмахнулась она, а я не уверена, что хочу знать, как они его "почти решили".

- Это вы напали на кладку сапфировых вчера ночью? Гром-птицы, Кайра. Это ваших рук дело?

Она решительно мотнула головой.

- Нет. Наши птицы еще не встали на крыло и их гнезда тщательно охраняются.

- Где они находятся?

Сестра пыталась сопротивляться, чтобы не выдать информацию и мне пришлось усилить воздействие.

С глухим стоном, она упала на колени и схватилась за голову, а я... ничего не чувствовала. Смотрела, как стоит передо мной на коленях убийца детей, и не чувствовала к ней жалости. Она тонко подобрала место для разговора, но та девочка с двумя хвостиками и светом в душе - умерла.

- Где находятся гнезда, Кайра?

Она сдалась, и перечислила пять неизвестных мне мест в горах на южных границах Гардии.

- Каков ваш следующий шаг?

- Черная звезда, - прошипела сестра, поднимая на меня взгляд, полный ненависти. Она все понимала, но я контролировала ее сознание. - С ее помощью мы сможем создавать гром-птиц без драконьих яиц. Мы создадим армию! И, когда Гардия вступит в войну с драконами, мы явимся в лучах спасительной славы! Мы, доблестные Аркхарганы, некогда державшие в руках всю полноту императорской власти, вновь вернем ее! Мы спасем всех и добудем престол. Не противься, Ариана!

Я в ужасе упала на колени и обняла лицо сестры ладонями. Мы обе плакали. Она - от физической боли, я - от душевной. И неизвестно, кому из нас хуже.

- Сестренка. Я не верю, что все человеческое в тебе погибло. Сейчас ты хуже безумного дракона. Ты хоть понимаешь, что в войне погибнут люди? Простые люди? И не двое-трое, а тысячи?

- Войны можно избежать, если ты поможешь, - ее взгляд упал на мой браслет.

Ссориться с сестрой - последнее, что я могу себе позволить. Моя роль в этой истории слишком велика, чтобы оттолкнуть Кайру. Но самостоятельно я ни за что со всем не разберусь. Мне как можно скорей нужно встретиться с отцом!