Конечно, можно было бы поговорить с отцом и дома, но не хотелось попадаться на глаза матери. С нее станется сообщить о моем даре императорским гончим и тогда начнется расследование, в ходе которого на меня повесят все нераскрытые преступления с использованием ментального дара против представителей власти. Она уже неоднократно мне на это намекала.

Не знаю, торопилась ли делегация сапфировых, но драконы пошли по центральной аллее, а мы с Рейнхартом свернули на укромную тропку.

Я не знала, как себя вести. С одной стороны, мне хотелось разбить о голову дракона что-нибудь тяжелое (с этим все стабильно), с другой стороны я была благодарна за помощь.

- Не благодари, - произнес он, словно прочитав мои мысли.

- Вот еще! Я не просила представлять меня своей женой. И, кстати, насчет этого, - указала на кулон. - Я планирую познакомиться с твоей матушкой и крепко ей не приглянуться!

Рейнхарт от души рассмеялся и, подхватив мою ладонь, нежно ее поцеловал.

- Ариана, ты очаровательна. Желаю удачи в этом нелегком деле!

- Серьезно, Рейн. На что ты надеешься? Я не вернусь в гнездо! Или ты планируешь заставить меня с помощью этого артефакта?

Он остановился и жестко произнес:

- Драконы дарят своей женщине сердце не для того, чтобы ломать ее волю, Ари. Суть артефакта - в абсолютном доверии друг другу. Я могу одним своим словом заставить тебя явиться в гнездо сапфировых и ты выполнишь. Ты сделаешь все, о чем я тебя попрошу и, пока на мне Инмааш, твоя ментальная магия бессильна что-либо противопоставить. Но дракон никогда не поступит подло со своей женщиной. Эту связь используют в случае смертельной опасности, или когда женщина не понимает, что может навредить себе.

Мне хотелось смеяться, но не от веселья, а от безысходности. Ледяная истерика накатывала противными волнами, ввергая меня в пучину безысходности.

- Когда женщина не понимает, а мужчина понимает, так?! Очень удобно! И когда я стала твоей женщиной? В тот момент, когда у меня появился титул? Или в тот момент, когда Гардиан превратил мой мозг в кашу, и я не погибла исключительно в силу древней крови, в которую ты до конца не верил? Или, может быть, в тот момент, когда ты понял, что я - лекарство от безумия драконов, которое ты искал долгие годы? Так когда, Рейнхарт?

- В тот момент, когда твое сердце остановилось.

От негромкого признания, сказанного с хрипотцой, оно остановилось снова и забилось быстрее.

- В тот момент, когда без тебя мой мир опустел, а дом - превратился в погост. Тогда, Ариана.

Он говорил спокойно, но сжимал кулаки, старательно скрывая дыры от высунувшихся когтей. Но Гардиан не желал мириться с моей строптивостью. Он еще в первую нашу встречу поставил на мне клеймо собственности, и его поведение диктовали инстинкты, не более.

- Мне больше нравилось твое прежнее отношение, - произнесла негромко, перебарывая внутреннюю дрожь. - Во всяком случае, оно мне было понятно.

- Я видел в тебе врага, Ариана. И относился соответственно статусу.

- А что теперь?

- Теперь я вижу тебя. И зрелище мне очень нравится.

Он скинул перчатки и коснулся моих обнаженных плечей. Дрожь мгновенно отступила, а ладони Рейна вернули человеческий облик.

- Признаться, одетая в занавеску на голое тело ты мне нравишься еще больше, чем в этом платье, которое тебе, несомненно, идет, а мне - невыносимо хочется с тебя снять. Медленно...

Словно демонстрируя, он провел пальцем по кромке моего декольте, касаясь груди, поднимаясь к ключице, шее… Я шумно вдохнула и отступила на шаг назад, чувствуя, как собственное тело предает. Оно отзывалось на любые ласки Рейнхарта невыносимым томлением внизу живота, трепетом в груди и желанием податься вперед, чтобы, наконец, разрешить это щемящее чувство и перешагнуть через все запреты.

- Сменил тактику? От шантажа - к соблазнению...

- Работает?

Вопрос для самоуспокоения! И Дракон, и Рейн видели, что работает!

Я нервно улыбнулась и закусила губу. В последние дни жизнь кидает меня как ветер перышко. Куда дунет - туда и полечу. Я потерялась в этом круговороте событий. Не успею принять одну реальность - она разбивается и сменяется другой. За что мне ухватиться? Даже Рейн ненадежен. Он то ненавидит меня лютой ненавистью, то смотрит взглядом, способным растопить лед и заставить цвести даже самый несговорчивый цветок. Но довериться ему невероятно страшно. Я уже поняла, насколько убедительными бывают драконы на пути к своей цели.

А еще я убедилась, что нельзя пускать мужчину глубоко в сердце, ведь предать для него ничего не стоит. От меня отказался отец, а мы связаны кровью. Кейлар дарил мне обещания, но тут же отказался от них по воле отца. Если для Рейнхарта встанет выбор между мной и стаей, он, не задумываясь, выберет стаю. Значит, я в опасности. До тех пор, пока во мне течет эта ядовитая кровь - в опасности! И мне нужно понять, как от нее избавиться.

- Я верну. Наряды, украшения… поговорю с отцом, мы что-нибудь решим, - продолжила мысли вслух.

- Не думаю, что мне подойдет это платье, - дракон пытался пошутить, но я чувствовала исходящее от него напряжение. - К тебе хорошо отнеслись в особняке? Никто не беспокоил?

- Ко мне отнеслись как к хозяйке. По какой-то причине твои слуги считают, что мы женаты. Почему ты считаешь, что можешь распоряжаться моим будущим? Рейнхарт, я ушла от тебя! Я ушла не из гнезда сапфировых, я ушла из твоей жизни! Я ушла от драконов! Мне нужно найти себя, а рядом с тобой это невозможно. Ты контролируешь каждый мой вздох, каждый мой шаг, каждое мое действие! Ты даже из гнезда меня отпустил с надеждой, что я испугаюсь трудностей жизни без тебя и вернусь, поджав хвост! Скажи, что это не так?

Он молчал, пристально глядя мне в глаза.

- Псы нижнего мира...

Ответ не требовался. Меня охраняли невидимые ангелы-хранители Рейнхарта.

- Думаю, тебе даже не нужны списки мест, где выращиваются гром-птицы?

- Гнезда уничтожены, - доложил он, а я задохнулась, на мгновение представив, какой может быть моя жизнь рядом с Рейнхартом. Жизнь, в которой каждый шаг, каждый вздох, каждый взгляд и поворот головы контролируется, расписывается и регламентируется. И чем больше я ввязываюсь в дела драконов, тем короче становится поводок.

- Скажи, что хоть один шаг вне гнезда сапфировых я ступила без твоего контроля?

- А ты этого хочешь? - холодно поинтересовался он.

Хочет ли птица - неба, рыба - воды, а червяк - земли? Дракон поджал губы и отстраненно произнес:

- Давай будем откровенны, Ариана. Ты спокойно разгуливаешь по городу только благодаря моей опеке и моему артефакту. Если бы ты сняла его, наверняка уже ехала бы в долину изумрудных или хрустальных.

- Ты бы этого не позволил, - вырвалось прежде, чем осознала, что говорю.

Рейнхарт улыбнулся как довольный ребенок:

- Приятно, что ты в меня веришь.

- Я - подданная Гардии! - отмахнулась от мысли, что невольно ищу у него защиту. - На территории моей страны драконы не посмеют...

Моя уверенность разбилась вдребезги о взгляд Рейна.

- Не посмеют, - повторила уже не так уверенно.

- Расскажешь им об этом, когда окажешься в лесах Изумрудных или долине рубиновых. Древняя кровь на земле драконов - они получат на тебя полное право. Я хорошо знаю владык этих стай и можешь мне поверить, ты бы не скоро вдохнула воздух свободной жизни. Ты бы до конца жизни видела небо через решетку.

- Значит, я должна быть благодарной, что ты позволяешь мне почувствовать себя свободной?!

- Если не я - то другие драконы завладеют тобой! Неужели я тебе настолько омерзителен? Неужели мысль быть моей тебе противна настолько, что ты готова выступить против всего мира, лишь бы меня не было рядом?

В таком ключе я об этом не думала.

Не знала, что сказать, и он прочитал это в моих глазах. Взял мой кулон в ладонь и провел пальцем по искристым граням.