Ее руки скрывали длинные рукава с гроздьями рюш на запястьях. Шея стиснута воротником-стойкой, даже косвенно не увидеть следы драконьей жестокости. Думаю, они бы не успели так быстро ее загримировать к моему появлению! Неужели отец меня обманывал, и драконы ее не обижали? Почему тогда я чувствую, что с ней что-то не так?

- Почему же ты меня не искала? Почему не пыталась забрать?

- Твой отец не позволял, - она бросила взволнованный взгляд на владыку и поджала губы, что-то скрывая, а потом вдруг встрепенулась и ласково произнесла: - Сядь, покушай. В гнезде великолепно готовят жаркое! Тебе обязательно понравится.

Рассеянно улыбнулась, и села рядом с матерью. Ее спокойствие, улыбка и ласковые прикосновения несколько успокоили. Мы во всем разберемся - на ясную голову.

В столовой приятно потрескивал камин, стучали серебряные ложки о фарфор, трепетало пламя свечей, разгоняя полумрак. Мама улыбалась, Вайцек гладил ее по ладони и смотрел с теплотой. Создавалось впечатление семейной идиллии и это странным образом успокаивало.

Подвинула к себе тарелку, решив разобраться во всем позже. Во всяком случае, моя мама жива и улыбается! Она не в клетке, и это уже хорошо!

Жаркое выглядело невероятно аппетитно! От картофеля и мяса шел умопомрачительный аромат, и я уже поднесла ложку ко рту, как раздался голос Шаамни:

"Брось бяку!"

Замерла с открытым ртом.

"Что?"

"Не ешь!"

Рассеянно улыбнулась, заметив напряженное внимание матери и владыки. Положила ложку в тарелку и, прокашлявшись, пригубила вино:

- Что-то в горло попало.

Сделала еще несколько глотков и поняла, что голову закружило. Не лучший вариант пить на голодный желудок.

"Пить тоже не стоило!" - раздосадованно протянула Шайри, но дело уже было сделано.

- Что это? Вкус... странный... Какие-то пряные травы.

- Розмарин и ромашка. Очень успокаивают, - проворковала мама, делая глоток из своего бокала.

Комната подернулась черной пеленой, предметы меняли форму и цвет, становились то больше, то меньше, сознание все сложнее поддавалось контролю. Руки и ноги стали ватными, веки - тяжелыми. Я слышала собственное дыхание и грохот в ушах. Улыбки дракона и мамы превратились в злобные оскалы. Дрожащие пальцы зацепили длинную ножку хрустального бокала и по белоснежной скатерти растеклось вино, напоминая кровь... Вскоре мой лоб ударился о стол и все погрузилось в темноту.

Узнав, что Ариана отправилась на аукцион, я едва не поубивал всех! Гардиан отказался мириться, и рвался наружу, не позволяя полностью убрать оборот.

"- Мы выполняли ваш приказ, милорд! Не покидать пост, - лепетала Элаиза. - Мы бы умерли за нее, вы же знаете!".

Знаю! И Ариана, кажется, тоже это поняла. А теперь она - в гнезде изумрудных драконов! Бойцы моей личной гвардии не могут туда пробиться - численное превосходство и соглашения между стаями не позволяют. Коргхарт не может следовать за ней - не пропускает магическая защита. Больше всего мы с Гардианом хотим бросить все, и разнести изумрудный лес по щепкам, но я обязан решить проблему гораздо важнее...

- Ты должен мне помочь!!! - умоляюще простонал брат, запуская пальцы в волосы.

- Ты убил принцессу, Нэйтан! Это не шутки!

- Я запаниковал! - прошипел он и добавил истерично. - Мы же братья!

Усмехнулся и попытался свернуть крылья, но Гардиан не поддавался контролю. Полуоборот - все, с чем он согласился мириться. Голову разрывало от боли, ярость кипела и душила, приходилось портить дорогую столешницу - уже пятую за месяц - чтобы не распороть горло собственного брата, как он сделал это с принцессой. Толку, что я безумею, а не он?

- Поразительно! Давай-ка сложим одно к одному. Ты заключил с принцессой Мерийтель какой-то договор. Предполагаю, вы решили разыграть карты и стравить Гардию с Сапфировыми. В результате войны мы с Ирхелем случайно погибнем, а вы с Мерийтель взойдете на трон? А, подожди... не так. Ты - возглавишь сапфировых. Ты на это надеялся?

Брат истерично хохотнул, глядя на меня безумными глазами. Его волосы торчали в разные стороны, ноздри - гневно раздувались, губы - подрагивали.

- А теперь, когда все пошло троллю в зад и дракону под хвост, ты у меня же просишь помощи?

Нэйтан беспомощно всплеснул руками.

- Брат, это недальновидно даже для тебя. Или ты забыл, что место не передается по наследству? - треск проявляемой чешуи услышал даже Нэйтан, и предусмотрительно отступил на шаг. - Ты должен подтвердить право сильного на поединке, и сомневаюсь, что в какой-то вселенной ты победишь того же Бриджа.

- Подлость и интриги и слабого вознесут на вершину! - просветил он.

- Может и вознесут. А как ты планировал на ней удержаться? Или ты что думаешь, владыка стаи - баловень судьбы, разбазаривающий сокровищницу, тискающий баб, и срывающий благословение Исконной магии?

Судя по изумленной роже, Нэйт думал именно так.

- Я не могу защитить собственную женщину, потому что вынужден нянчиться с тобой, пытаясь предотвратить войну и убийство тысяч ни в чем неповинных людей и драконов, ты хоть это понимаешь?!

От моего рева дрогнули стекла в окнах, и с полок попадали книги.

- Не драматизируй! - фыркнул брат.

- Не др-раматизировать? - прорычал Гардиан, прорывая человеческую кожу. - Скажи, что это был не ты...

Брат молчал и пристально смотрел на меня.

- Нэйт. Девятнадцать лет назад, когда погибли наши женщины и наши первые кладки... Скажи, что ты этого не делал.

- Кто тебе рассказал? - растерянно протянул он, испуганно озираясь на двери.

Гардиан взбесился, в глазах стояла темнота и расплывались красные круги. Спину жгло огнем - крылья требовали расправиться во всю ширь, я из последних сил сдерживал полный оборот, едва удерживаясь на ногах.

Нельзя сорваться. Не имею права!

- Скотина, как ты мог?!

Он ударил ладонями по столу и подался ко мне:

- Это должен был сделать ты! Но, кто я такой, чтобы противиться воле владыки? Взращивать безумных, обреченных драконов... Армия полоумных и всесильных тварей! Скажи честно, у тебя какая-то кровожадная идея? Хочешь утопить Норию в крови, вписать свое имя в истории, перекроить карту мира?

- Ты совсем спятил?

- Нет, брат! Спятил ты! Я несколько раз пытался до тебя донести, какой опасности ты подвергаешь нас своим проектом, но ты и слушать не захотел. Тогда мне пришлось применить силу! Если бы не ты, ничего этого вообще не было бы! Наши жены были бы живы, и принцесса - тоже!

Великолепное умение в своих бедах винить других. Как ни странно, это здорово отрезвило Гардиана, и он несколько ослабил хватку, позволяя хотя бы открыть глаза и встретить безумный взгляд Нэйтана.

- Но ведь погибли и твои дети.

- Я убил только безумных! А тех, в ком были сомнения - отдал на корм гром-птицам Мерийтель, чтобы остановить своего чокнутого своенравного братца, когда его же детище его же и убьет! Справедливости ради, пробегала мыслишка и тебя спасти, но тут уж как получится. Ты только глянь на себя - унылое зрелище! Кто ты? Гардиан или Рейнхарт, я уже не понимаю...

Я уже сам этого не понимаю. Тяжело опустился в кресло и закрыл глаза, воскрешая в памяти образ Арианы: мягкие черты ее лица, озорной взгляд, чуть вздернутый носик и такую редкую, но обаятельную улыбку.

И Гардиан отступил. Но не потому, что вспомнил нашу шайри, а потому, что услышал те слова, оброненные ею в императорском дворце...

"Она бы не одобрила, Гардиан. И она никогда тебе не простит...", - назидательно произнес Инмааш.

С приятным шелестом чешуя впитывалась в кожу и исчезала. Крылья, роговые наросты, когти - все втянулось, демонстрируя власть человека над звериной сущностью. Открыв глаза, я посмотрел на Нэйтана ясным разумным взглядом и спокойно проговорил:

- Если ты не согласен с решением владыки - стоило вызвать меня на поединок.